L'OBSERVATOIRE AÉRIEN

Le ballon captif est fixé à terre par ses huit câbles d'amarre, seize hommes d'équipe les détachent, l'aérostat se soulève, il s'agite comme un oiseau gigantesque impatient de prendre son vol. La passerelle glissée sur la cuvette va rejoindre la porte d'entrée de la nacelle. Une quarantaine de, voyageurs la traversent, ils prennent place dans la galerie, où deux aéronautes donnent le signal du départ. Le ballon s'élève avec la légèreté de l'hirondelle. On monte sans secousse; la terre s'éloigne, le tableau de Paris s'offre aux regards, puis l'horizon des campagnes avoisinantes s'ouvre bientôt en un panorama éblouissant, en un cercle immense de plus de 100 kilomètres de diamètre. Les grands spectacles aériens, couchers de soleil incomparables, surface du sol eu pleine lumière, nuages mamelonnés et vaporeux, sont désormais accessibles à tous, grâce à ce nouveau tramway aérien.

On monlc, on monte jusqu'à l'altitude de G00 mètres, où l'aérostat s'arrête à l'extrémité de son câble, à la hauteur de treize arcs de triomphe superposés (fig. 29). Si l'air est calme, le câble tendu par la force ascensionnelle de l'aérostat est rigide et vertical comme une barre de fer; si l'air est vif, on est légèrement balancé dans l'espace, le veut siffle dans les cordages, le ballon s'incline, doucement bercé par les flots invisibles de l'océan aérien. On est parti de la cour des Tuileries ; la nacelle dans les airs peut planer à 500 mètres du point de départ (fig. 50), on peut se trouver de l'autre côté de la Seine, au-dessus de la rue du Bac, ou dans d'autres directions, au-dessus du Palais-Royal ou de la cour du Louvre. Pour que le cercle d'inclinaison du câble dépasse un rayon de 500 mètres, il faut que le vent soit assez fort; s'il peut atteindre 400 mètres et au delà, c'est tout à fait exceptionnellement et par des temps où l'aérostat, après avoir fait une ascension d'essai, reste à terre.

ÀG00 mètres d'altitude, la cour des Tuileries, la cuvette au-dessus de laquelle le ballon était amarré, se réduisent à des proportions lilliputiennes. On croirait qu'on ne reviendra jamais dans ces bas-fonds lointains ; mais lecàble est là, et les machines sont prêtes à l'enrouler autour de son treuil. Le géant, malgré ses eftorts, est ramené au logis.

Sol

Fig. 29. - Hauteur comparative de l'Arc de Triomphe de Paris et de]la nacelle du ballon caplil à l'extrémité de son câble.

Le vertige n'existe guère en ballon, parce qu'on est isolé dans l'espace et qu'on n'a pas à considérer cette ligne verticale que présente au regard le mur des mo-

Fig. . 30 — Diagramme montrant les divers points de Paris au-dessus desquels peut planer la nacelle du ballon captil'.

numents ou des tours. Nous conseillerons toutefois aux voyageurs qui sont soumis au vertige de ne pas suivre des yeux le câble qui se déroule, mais de regarder au loin, de considérer l'horizon, ou bien encore de lever la tète pour

ne voir par moments que l'aérostat, sphère monumentale où ils se trouvent pendus dans la'naeelle, comme dans une cage.

Une question se présente naturellement à tous ceux qui exécutent l'ascension dans le ballon captif.

Qu'arriverait-il si le câble cassait?

Nous avons déjà dit que la rupture du Ctâble n'est guère possible, puisqu'il est soumis à une traction bien inférieure à sa résistance. Mais enfin il faut tout prévoir. S'il cassait! On en serait quitte pour faire uneascension libre. Le double-fond de la nacelle est garni de sacs de lest, de grappins de fer et de guide-rope, et les aéronautes que M. Henry Giffard a choisis comme capitaines de bord sont MM. Euyène et Jules Godard et Camille Darlois. Les noms de ces aéronautes sont aussi populaires que leur habileté est proverbiale ; en cas d'accident, on pourrait compter sur leurs bras et sur leur sang-froid. Mais l'accident n'arrivera pas, nous en avons la conviction.

Quand les voyageurs descendent de la'naeelle, une médaille commémora live de leur ascension leur est offerte. Celle médaille peut être considérée comme un diplôme d'aéronaute. Elle est en cuivre doré el constitue un objet d'art. La composition en esl due à MM. E. Dcsjardins-Lieux fils el veuve Pradeau, la gravure à M. ïrottin (fig. 51).

Le grand ballon captif à vapeur est employé d'une façon permanente et régulière à des observations météorologiques. C'est la première fois que l'on peut explorer sans cesse, à toute heure du jour, une couche d'air de 600 mètres d'épaisseur. Les instruments essentiels de l'observation météorologique sont installés dans la nacelle, qui devient ainsi un véritable observatoire aérien.