LA GRANDE INVASION DES BARBARES

Onzième époque, vers 455 après J. G.

Je passe sous silence Pukhérie^ qui marque^ il est vrai, la transition entre la mort de Théodose le Grand, ou la première grande invasion des Barbares dans TEmpire, et la terrible apparition d'Attila; mais, outre que celte pièce, plus que médiocre en toutes ses parties, ne nous offre point le fidèle tableau de ces temps d'agitation et d'agonie, elle ne renferme vraiment d'autres vers à citer que le début du premier acte*. Le caractère de Pulchérie, la célèbre

*■ Ce début ne manque assurément pas de grandeur :

puLceiitiE.

Je TOUS aime, Léon, et n'en fais point mystère ',

sœur de Théodose II, et qui gouverna si longtemps l'Orient sous son nom, n'y est même pas fidèlement tracé. J'ai hâte d'ailleurs d'arriver à Allila^ cette œuvre méconnue, reléguée parmi les pièces oubliées, sur la foi du plaisant jugement de Boileau, œuvre capitale cependant par la solidité historique que j'ai surtout en vue de faire ressortir ici.

Attila n'est point une pièce accomplie, tant

Des feux tels que les miens n'ont rien qui faille taire. Je vous aime, et non point de cette folle ardeur Que Jes yeux éblouis font maîtresse du coeur, Non d'un amour conçu par les sens en tumulte, A qui l'âme applaudit sans qu'elle se consulte, Et qui, ne concevant que d'aveugles désirs, Languit dans les faveurs et meurt dans les plaisirs. Ma passion pour vous, généreuse et solide A la vertu pour âme et la raison pour guide, La gloire pour objet et veut, sous votre loi. Mettre en ce jour illustre et l'Univers et mot. Mon aïeul Théodose, Arcadius, mon père.

Cet empire quinze ans gouverné pour un frère, L'habitude â régner et l'horreur d*en déchoir Voulaient dans un mari trouver même pouvoir.

Je vous en ai cru digne, et, dans ces espérances Dont un penchant flatteur m'a fait des assurances. De tout ce que sur vous j'ai fait tomber d'emplois Aucun n*a démenti l'attente de mon choix.

Vos hauts faits à grands pas vous portaient â l'Empire; J'avais réduit mon frère à ne m'en point dédire. Il vous 7 donnait part et j'étais toute â vous; JJais ce malheureux prince est mort trop tôt pour nous. L'Empire est â donner et le Sénat s'assemble Pour choisir une tète â ce grand corps qui tremble, Et dont les Huns, les Golhs, les Vandales, les Francs Bouleversent la masse et déchirent les flancs.

(Acte 1, se. I.)

s'en faut. Je n'hésite pas à déclarei même que la représentation en serait fatigante et n*ajou* terait que bien peu à la gloire dramatique de Corneille. — Malgré les beautés du premier ordre qui la recommandent à Tattention des lecteurs instruits et des juges éclairés, il n'en est peut-être pas où Ton trouve liutant de scènes traînantes, de détails chcquauls, d'amours ridicules; mais il n'en est pas non plus où ces faiblesses et ces imperfections se trou* vent mêlées à plus de pensées justes et profondes, à un sentiment plus vrai de toute une époque, enfin où la sublimité des vers, dans les beaux endroits, soit portée plus haut. C'est un merveilleux chapitre d'histoire qui ferme la longue série des grands événements dont Rome a été le théâtre ou l'objet, et c'est le digne couronnement de la belle suite historique que Corneille nous a fait parcourir. 11 faut placer, en un mot, si nous ne nous trompons, la pièce d\lttila^ non pas en parallèle d'oeuvres dramatiques accomplies, mais entre le Rapport intéressant de Priscus, le curieux tableau de Jornandès, et la vieille épopée allemande des Niebehngen.

Depuis le jour où Constantin, en 515, dupe d'une illusion providentielle, en accordant la paix à l'Ëglise, avait signé l'acte de destruction de l'Empire, la lutte s'était engagée, plus vive que jamais, entre le christianisme triomphant et le vieux monde romain. Pendant le quatrième siècle et la première partie du cinquième, la voix des Pères avait retenti d'un bout à l'autre des provinces. Les Bazile, les Grégoire de Nazianze, les saint Jean Chrysostome, avaient parlé en maîtres ; la nouvelle société, sortie de terre, s'était trouvée organisée et était devenue aussitôt, par son essence même, dominatrice et intolérante. Point de partage I était sa devise. Cette devise avait fait sa force au temps des martvrs: elle assura son exclusive domination au jour de la victoire. La discipline religieuse, née avec l'Église, avait tout subordonné à son

empire spirituel. Sa hiérarchie, constituée dans le moule même du paganisme, avait créé de évêques. administrateurs surveillants, dans toutes les cités où, la veille, étaient les flamines d'Auguste; — et des archevêques métropolitains dans toutes les provinces où s'exerçait na-

guère Tautorité des grands flamines. Ces nouveaux maîtres revendiquèrent la justice, les droits moraux et Faction directe sur les âmes, e'est-à-dire sur la société tout entière. Quand les empereurs voulurent lui marchander la place, on cria à Timpiété, — à Tinconséquence ; quand les païens voulurent la lui disputer, on devînt menaçant, rigoureux même. On brûla les livres, on accusa Julien d'apostasie, et Toppo$ition de ce temps-là fit des miracles contre lui ; on rechercha les écrits contraires aux apo" logiaes^ on exagéra les exagérations de saint Clément d'Alexandrie contre l'ancien culte, on attaqua la cité politique, on détruisit les liens de la vieille société civile, on s'irrita des résistances qu'opposaient bien plutôt les souvenirs vivants du passé, les vieilles traditions romaines dix fois séculaires, que les hommes, dociles en général, et dont on fit des troupeaux obéissants sous la houlette pastorale; mais les obi^acles suscités par la force même de ce passé qui paraissait encore vivace, portèrent les chrétiens vers le monde barbare, exempt de préjugés commode besoins sociaux ; c'était un terrain

neuf et propice. La croix passa la frontière avec Ulphiias, et la Germanie répandit sur l'Empire, après la mort de Théodose, des tribus entières de convertis.

Or le peuple rebelle, les vrais Barbares, n'étaient point ces familles allemandes éprises de conquêtes, non pour une vaine fumée de gloire ni pour le pillage, mais pour l'établissement. Les Goths, les Vandales, les Bourguignons, les Suèves, les Hérules, les Lombards, les Francs eux-mêmes, ne firent l'invasion que pour devenir sédentaires; beaucoup ne franchirent le Danube que pour fuir le terrible Tartare qui les pressait. Le chef des Yisigoths épouse la fille de Théodose; celui des Ostrogoths, élevé à Constantinople, n'était que trop Bomain, car ce fut la cause de la perte de sa dynastie; les Bourguignons adoptèrent les usages de Borne ; Clovis reçut les insignes de patrice et de consul; enfin on vit des Suèves et des Vandales commander les cohortes romaines et retarder l'agonie de l'Empire.

Le vrai barbare, le vrai chef de l'invasion, l'ennemi autant redouté des races germaniques

que des races latines, celui qui voulait tout envahir pour tout détruire, celui, en un mot, qui personnifie le ravage sans rançon, le massacre sans pitié, le despotisme sans limite, c'est Attila ! — c'est le Hun venu du fond de la Grande-Tartarie, portant avec lui, dans sa course sans fin, l'amour du pillage, l'horreur de la vie sédentaire, de l'organisation sociale, de la culture et de la paix; c'est cet ouragan incessamment déchaîné, c'est cette innombrable tribu conservant dans ses courses militaires, à travers le vieux continent, ses habitudes nomades qui dataient des premiers âges d\i monde.

On ne peut dire à quelle cause sont dues ces terribles commotions qui, à certaines époques, agitent toute la Tartarie; on ignore quel mystérieux courant passe sur ces peuples de pasteurs et de commerçants, allume dans leurs veines la fièvre irrésistible des conquêtes et lesjetto, de cinq siècles en cinq siècles, sur l'Europe avec Attila, sur la Perse avec Seldjouk, sur la Chine avecDjengiskhan, sur le Taurus avec Tamerlan. C'est là qu'est le vrai barbare, l'éternel ennemi de toute stabilité, de toute civilisation ;

c'est là qu'est le plus grand danger. La preuve en est qu'Aétius, élevé parmi les Huns, appela à la défense de l'Empire les Francs, les Golhs et les Bourguignons, que l'on vit marcher, en masse sous ses ordres, pour le salut du vieux monde et celui du nouveau, pour la société romaine déjà reformée, et la société germanique qui s'organisait dans son sein. Voilà pourquoi Attila personnifie le barbare et la plus menaçante de toutes les invasions, — et pourquoi Corneille a choisi ce sujet de tragédie et en a fait une épopée historique. Ce sont les fureurs de l'invasion elle-même qu'il nous montre en sa personne .

Le caractère de ce sombre héros est tracé de main de maître par le vieux poète historien, qui était alors âgé de soixante et un ans. Il faudrait pouvoir effacer l'amour de ces cinq actes; on ôlerait le ridicule du rôle et de la pièce, et Ton en ferait une œuvre. « Le nom d'Attila est assez connu, mais on n'en connaît pas tout le caractère. Il était plus homme de tête que de main, tâchait à diviser ses ennemis, ravageait les peuples indéfendus pour donner de la 1er-

reur aux autres et tirer tribut de leur épouvante. Il s'était fait un tel empire sur les rois qui raccompagnaient, que, quand même il leur eût commandé des parricides, ils n'eussent osé lui désobéir. » Voilà ce que dit Corneille luimême dans la préface de sa pièce, ce qui montre assez qu'il s'est fort préoccupé de rendre le personnage d' Attila conforme à ce qu'en rapporte l'histoire. Il nous le représente avec une ambition sans bornes et qui n'est pas dépourvue de grandeur, mais qu'un raffinement de perfidie rend odieuse : il nous découvre tout à la fois la férocité naturelle à sa race et la subtilité politique personnelle à l'homme; car l'inflexible génie et l'esprit délié du roi des Huns offrent quelques traits qui font penser à Louis XI. Il apporta autant de calculs et d'adresse à faire de stériles conquêtes, que le plus grand de nos rois à assurer celles de sa politique; il fit jouer autant de ressorts et dépensa autant d'intrigues pour bouleverser le monde, que le second pour fonder Tordre public; leTartare domine toujours chez l'un, — le Gaulois chez Tautre.

Je n'étonnerai personne en disant qu* Attila

était au nombre des pièces de Corneille qui devaient être le moins appréciées, et de son temps, et dans le siècle passé, parce que c'est une des plus remarquables sous le rapport de l'histoire, et que l'on ne faisait alors nul cas de ce genre de mérite.

La raison en est simple : c'est qu'on en ignorait jusqu'aux éléments. 11 est vrai que Corneille n'en savait pas plus que les autres quant aux faits, mais il en possédait l'esprit, et son génie en avait deviné les grands secrets.

On ne saurait assez se figurer, — aujourd'hui qu'on ne lit plus guère les Commentaires de Voltaire sur les pièces non choisies de Corneille, — jusqu'où un aussi rare esprit pouvait porter rimperlinence du dédain pour le grand Corneille et l'imperturbable aplonib de Tignorance en histoire. — Cette page est trop curieuse pour que je ne me donne pas le plaisir de la citer ici :

a La même raison qui m'a empêché d'entrer dans aucun détail sur Agrsilas m'arrête pour Auilay et les lecteurs qui pourront lire ces pièces me pardonneront sans doute de m'abs-

tenir de remarque : je suis sûr du moins qu'ils ne me pardonneraient pas d'en avoir fait.

« Je dirai seulement dans cette préface qu'il est Irès-vraîsemblable que cet Attila, très-peu connu des anciens \ était un homme d'un mérite rare dans son métier de brigand. Un capitaine de la nation dei^Huns qui force l'empereur Théodose à lui payer tribut*, qui savait discipliner ses armées, les recruter chez ses ennemis même et nourrir la guerre par la guerre ; un homme qui marcha en vainqueur de Constantinople aux portes de Rome, et qui dans un règne de dix ans^ fut la terreur de l'Europe entière, devait avoir autant de poli-

* Très-peu connu! de Voltaire, à ce qu'il semble; mais il est peu de personnages qui soient au contraire plus connus des historiens, et nous avons la bonne fortune de posséder un récit détaillé qui le concerne, tracé par un témoin oculaire, Priscus.

* Peut-être fallait-il indiquer qu'il s'agissait de Théodose U. L'empereur. Théodose, pour tout lecteur peu instruit, signifie Théodose le Grand. Et peut-être est-ce lui que Voltaire veut dire.

^ Attila prit le commandement suprême chez les Huns en 554 et mourut en 555 ce qui fait 21 ans. Ces faits pouvaient être connus du temps de Voltaire.

59i ATTILA.

tique que de courage ^ » — Et plus bas il met en doute la bataille de Ghâlons : « Comment Attila, vaincu en Champagne, serait-il allé prendre Aquilée? La Champagne n'est pas assurément le chemin d'Aquilée dans le Frîoul. Personne ne nous a donné de détails historiques sur ces temps malheureux, etc., etc. » — Voilà comment Voltaire sait, comprend et écrit T histoire.

Les deux premiers vers de la pièce sont toute une exposition de caractère.

lis ne sont pas venus, nos deux rois? Qu'on leur die Qu'ils se font trop attendre et qu'Attila s'ennuie.

Corneille eut Taudace de mettre souvent dans la bouche de son héros de ces boutades énergiques dont le langage, parfois familier, contraste heureusement avec l'urbanité des autres personnages.

Dès la première scène, Attila, — déclarant à son capitaine des gardes, Oclar, vouloir consulter

^ Le courage d'Attila n'est pas ce qui importe.

ces deux rois sur l'hymen qu'il projette, soit avec Honorie, sœur de Tempereur d'Occident Valentinien III, et petite-fille du grand Théodose ; soit avec Ildione, que le poêle fait sœur de Mérovée, roi des Francs, — trace d'abord un programme de sa politique dans les vers qui suivent :

... La noble ardeur d'envahir tant d*Etâts Doit combattre de tête encor plus que de bras : Entre ses ennemis rompre Imlelligence, Y jeter du désordre et de la défiance, Et ne rien hasarder qu'on n'ait, de toutes parts,

Autant qu'il est possible, enchaîné les hasards. Nous étions aussi forts qu'à présent nous le sommes, Quand je fondis en Gaule avec cinq cent mille hommes. Dès lors, il t'en souvient, je voulus, mais en vain, D'avec le Visigoth détacher le Romain.

J'y perdis auprès d'eux des soins qui me perdirent. Loin de se diviser, d'autant mieux ils s'unirent.

La politique d'Aétius est ici très-bien appréciée, sans même que son nom soit prononcé.

. . . N'ayant pu semer enîre eux aucuns divorces, Je me vis en déroute avec toutes mes forces.

J'ai su les rétablir et cherche à me venger.

Mais je cherche à le faire avec moins de danger.

De ces cinq nations, contre moi trop heureuses,

J'envoie offrir la paix aux deux plus belliqueuses.

Je traite avec chacune ; et, comme toutes deux

De mon hymen offert ont accepté les nœuds,

Des princesses qii*ensuile elles en font le gage, L une sera ma femme et fautre mon otage.

Si j'olîense par là Tun des deux souverains,

Il craindra pour sa sœur qui reste entre mes mains.

Ainsi je les tiendrai Tun et l'autre en contrainte,

î/un par mon alliance et Tautre par la crainte ;

Ou, si le malheureux s'obstine à s'irriter.

L'heureux en ma faveur saura lui résister;

Tant que de nos vainqueurs, terrassés l'un par Tautre,

Les trônes ébranlés tombent au pied du nôIre.

Surviennent les deux rois: Ârdarîc qui commaniie auxGépides, etValannir aux Oslrogoths. Attila leur soumet le cas dont il s'agît, et chacun discute la proposition par d'excellentes raisons, — intéressées cependant de part et d'autre : — Valamir aime Honorie et conseille au roi des Huns d'épouser Ildione ; Ardaric aime IIdione et l'engage à épouser Honorie. Cette scène est une des plus nourries que Corneille ait écrites; elle abonde en points de vue heureux et en réflexions profondes sur les person-

nages et les événements de ce temps; les raisons que chacun fait valoir sont solides ou ingénieuses, mais toujours conseillées par les grands intérêts de cette époque; le langage en est tour à tour solennel et familier, Tun et Taulre à propos,suivaat les personnes; le style, malgré des taches sans doute nombreuses et des formes impropres, est, en général, pressé, nerveux, sans rhétorique et sans emphase. Si j'ose dire toute ma pensée, je ne connais dans Tceuvre de Corneille, — parmi les scènes analogues, — que la fameuse délibération de Cinna qui soit supérieure à celte exposition, dont toute la portée historique n'a certainement pas été appréciée et ne pouvait guère l'être au temps de Corneille ni à celui de Voltaire. Voici d'abord Tobjet de la délibération :

Rois, amis d'Attila, soutiens de ma puissance, Qui rangez tant d*États sous mon obéissance, . Et de qui les conseils, le grand cœur et la main Me rendent formidable à tout le genre humain, Vous voyez en mon camp les éclatantes marques Que de ce vaste effroi nous donnent deux monarques.

Ed Gaule Mérovée ^ à Rome l'Kinpereur,

Ont cru par mou hymen éviter ma fureur.

La paix avec tous deux, en même temps traitée.

* L'importance du chef de la petite tribu satique est icitn'sexagérée, et avec intention. C'est une flatterie nationale et tout à la fois un acte de courtisan. L'éloge de Hérovée, et de son fils qui passaient alors pour fondateurs de la monarchie franque et même française, est certainement à l'adresse de Louis XIV et de Monseigneur. Cet éloge est très-développé, et en assez beaux vers d'ailleurs, mais peu à leur place. (Voyez la scène v" du deuxième acte) Voici le passage; c'est Octar qui parle :

Je ne sais pas, seigneur, ce qu'on tous en a dit;

Mais si pour radmirer ce que j'ai vu suffit,

Je l'ai vu dans la paix, je l'ai vu dans la guerre,

Porter partout un front de niaitre de la terre.

J'ai vu plus d'une fois de fiéres nations

Désarmer son courage par leurs soumissions;

J'ai vu tous les plaisirs de son âme héroïque,

N'avoir rien que d'auguste et que de magnifique.

Et ses illustres soins ouvrir à ses sujets

L'école de la guerre au milieu de la paix.

Par ces délassements, sa noble inquiétude.

De SCS justes desseins faisait l'heureux prélude,

Kt, si j'ose le dire, il doit nous être doux

Que. ce héros se tourne ailleurs que contre nous.

Je l'ai vu, tout couvert de poudre et de fumée,

Donner le grand exemple à toute son armée.

Semer, par ses périls, Teffroi de toutes parts.

Bouleverser les murs d*un seul de ses regards.

Et sur Torgueil brisé des plus superbes têtes.

De sa course rapide entasser les conquêtes.

Ne me commandez pas de peindre un si grand roi,

Ce que j'en ai tu passe un homme tel que moi.

Mais je ne puis, «eigueur, m'empêcher de vous dire

Combien son jeune prince est digne qu'on l'admire.

Il montre un cœur si haut sous un firont délicat,

Que dans son premier lustre il est déjà soldat.

Le corps attend les ans, mais rame est toute prête.

M. Thiénot, professeur au lycée Charlemagne, me faisait remarquer que ce dernier vers, dans son admirable concision, était

Se trouve avec tous deux à ce prix arrêtée;

Il faut enfin résoudre.

Vous donc qui connaissez de combien d'importance Est, pour nos grands projets, lune et l'autre alliance, Prêtez-moi des clartés pour bien voir aujourd'hui De laquelle ils auront ou plus ou moins d'appui.

Ardaric, qui parle le premier, s'en acquitte d'abord en courtisan et engage Altila à ne consulter que ses préférences amoureuses ; mais le roi des Huns lui répond par ces vers — déjà remarqués autrefois :

L'amour chez Attila n'est pas un bon suffrage,

Ce qu'on m'en donnerait me tiendrait lieu d'outrage;

Et tout exprès ailleurs je porterais ma foi,

De peur qu'on eût par là trop de pouvoir sur moi.

Les femmes qu'on adore usurpent un empire

Que jamais un mari n'ose ou ne peut dédire.

C'est au commun des rois à se plaire en leurs fers,

Non à ceux dont le nom fait trembler l'univers.

Que chacun, — de leurs yeux aime à se faire esclave ;

supérieur même à cette fameuse réponse du Gid à Don Gomès, qur exprime la même idée — et qui est dans toutes les mémoires :

Je suis jeune, U est vrai, mais, aux âmes bien nées, La valeur n'attend pas le nombre des années.

Moi, je ne veux les voir qu*en tyrans que je brave, Et, par quelques attraits qu'ils captivent un cœur, Le mien, en dépit d'eux, est tout à ma grandeur. Parlez donc seulement du choix le plus utile.

Valainir, en donnant assurément plus d'importance qu'ilne convenait à la monarchie française, alors au berceau, la moutre, — par une sorte d'anticipation permise de l'avenir qui lui est réservé au temps de Clovis, — comme balançant rfCmpire à son déclin. Cette observation ne peut d'ailleurs nous fermer les yeux sur le mérite des vers qui suivent :

Un grand destin commence, un grand destin s'achève :

L'Empire est prêt à choir et la France s'élève ;

L'une peut avec elle affermir son appui,

Et l'autre — en trébuchant — Tensevelir sous lui.

Vos devins vous Font dit, n'y mettez point d'obstacles,

Vous qui n'avez jamais douté de leurs oracles.

Soutenir un État chancelant et brisé.

C'est chercher par sa chute à se voir écrasé.

Appuyez donc la France et laissez tomber Rome,

Aux grands ordres du ciel prêtez ceux d'un grand homme,

D'un si bel avenir avouez vos devins,

Avancez le succès et hâtez les desthis ^

* Le mot avouer, employé dans ce sens, est justifié par

Les raisons alléguées par Ardaric ne le cèdent point en force à ce qui précède, ni son langage en éclat, malgré quelques expressions faibles, et une tournure un peu pénible :

Mais s'il est glorieux, seigneur, de le hâter, m'est, et plus encore, de si bien Tarréter Que la France, en dépit d*un infaillible augure. N'aille qu'à pas traînants à sa grandeur future, El que l'aigle accablé par ce décln nouveau Ne puisse trébucher que sur votre tombeau.

Serait-il gloire égale à celle de suspendre Ce que ces deux États du ciel doivent attendre, Et de vous faire voir aux plus savants devins Arbitre des succès et maître des destins?

Le tableau qui suit, présenté par Ardaric, de Fagonie deTEmpire, des lueurs qu'il jette encore et par lesquelles sa chute semble différée ; enfin l'image du désordre que rappelle ensuite Valamir, et qui est le signe assuré d'une ruine prochaine, font de cette page d'histoire la plus

mille exemples, notamment par celui de Racine dans Phèdre. « Je t'avouerai de tout. » (Acte III, se. i.) Les expressions, dans le dernier vers, me semblent irès-beiies : Avancez le succès est concis et énergique, hâte% les destins me paraît sublime.

belle peut-être et la plus frappante qu'on ait écrite sur cette époque décisive :

Cependant regardez ce qu'est encore TEmpire :

Il chancelle, ii se brise et chacun le déchire;

De ses entrailles même il produit des tyrans ;

Mais il peut encore plus que tous ses conquérants.

Le moindre souvenir des champs catalauniques

En peut mettre à vos yeux des preuves trop publiques.

Singibar, Gondebaut, Mérovée et Thierri^

Là, sans Aélius, tous quatre auraient péri.

Les Romains firent seuls celte grande journée.

VALAMFR.

L'Empire, je Tavoue, est encor quelque chose: Mais nous ne sommes plus au temps de Tliéodose, Et comme, dans sa race, il ne revit pas bien, L'Empire est quelque chose et l'Empereur n'est rien Sos deux fils n'ont rempli les trônes des deux Romes Que d'idoles pompeux, que d'ombres an lieu d'hommes. L'imbécile * fierté de ces faux souverains Qui n'osait à son aide appeler les Romains, Parmi des nations qu'ils traitaient de barbares. Empruntait, pour régner, des personnes plus rares; Et, d'un côlé Gainas, de l'autre Stilicon, A ces deux majestés ne laissant que le nom,

* r/étaitles cViefs des Burjçondes, des Francs et des Visigotlis n'unis à Tannée d'Aétius. Tliierri pour Throdoric I. - Synonyme de faiblesse; sens lat-n.

On voyait dominer, d'une hauteur égale. Un Goth dans un empire, et dans l'autre un Vandale. Comme de tous côlés on s'en est indigné, De tous côlés aussi pour eux on a régné *.

Le second Théodose avait pris leur modèle :

Sa sœur, à cinquante ans, le tenait en lulèle. Et fut, tant qu'il régna, l'âme de ce grand corps Dont elle fait encor mouvoir tous les ressorts*. Pour Valentinien, tant qu'a vécu sa mère', Il a semblé répondre à ce grand caractère ; 11 a paru régner, mais on voit aujourd'hui Qu'il régnait par sa mère ou sa mère par lui, Et, depuis son trépas, il a trop fait connaître Que, s'il est empereur, Aétius est maître.

Au reste, un prince faible, envieux, mol, stupide*. Qu'un heureux succès enfle, un douteux intimide, Qui, pour unique emploi, s'attache à son plaisir

* Vers remarquable par sa concision et dont l'allusion, transparente, rappelle les usurpateurs de la Gaule et de TEspagne : les Constantin, les Gérontius, les Sébaslianus.

* Nous avons tous admiré la force d'expression des deux vers que Racine met dans la bouche d'Agrippine, en parlant du Sénat :

Derrière un voile, invisible et présente,

relais (le ce grand corps Came toute-puissante,

La pensée est de Tacite, comme on sait; mais Corneille l'avait rendue avec un bonheur égal, en 1667, dans AUila.— Britanmcttsestdel669.

* Placidie.

* Sens latin, comme dans Cinna (Acte V% se. i).

Et laisse le pouvoir à qui s'en peut saisir.

Toute la scène est de cet intérêt historique el de cette vigueur de style.

Javoue que je ne comprends pas bien qu'il ne reste d'Attila, dans la mémoire de beaucoup de lettrés de notre temps, autre chose que Tépigramme de Boileau, et comment ce dernier a osé « traiter de visigoths tous les vers de Corneille. »

Cependant Attila s'impatiente de cette plaidoirie contradictoire :

Est-ce comme il me faut tirer (inquiétude, Que de plonger mon âme en plus d'incertitude?

Plus j'entends raisonner, et moins on détermine;

Chacun dans sa pensée également s'obstine ;

Et quand, par vous, je cherche à ne plus balancer,

Vous cherchez l'un et l'autre à mieux m'embarrasser.

Je ne demande point de si diverses routes;

Il me faut des clartés et non de nouveaux doutes.

Accordez-vous ensemble et ne contestez plus.

Employez-y tous deux ce zèle et celle ardeur, Que vous dites avoir, tous deux, pour ma grandeur.

J'en croirai les efforts qu'on fera pour me plaire, Et veux bien, jusque-là, suspendre ma colère.

Cette sortie d'Attila me paraît bien amenée et conforme à son entrée.

Corneille savait qu'il ne commandait pas seulement à des Huns, et que ceux des Barbares, germains ou slaves, qui n'avaient point encore d'établissements s'attachaient à la fortune de ce grand dévastateur pour participer au pillage. C'est là le lien qui retenait auprès de lui des tribus entières d'autres nations et entraînait à sa suite les chefs par les soldats.

ARDARIC ^

Nous n'avons que trop vu jusqu où va sa colère Qui n'a pas épargné le sang même d*un frère, Et combien, après lui, de rois, ses alliés, A son orgueil barbare il a sacrifiés.

\ALABnR.

Les peuples qui suivaient ces illustres victimes Suivent encore sous lui l'impunité des crimes *, Et ce ravage affreux, qu'il permet aux soldais, Lui gagne tant de cœurs, lui donne tant de bras,

* Acte I, se. m.

* L'idée est belle, mais la concision des vers rend Texpression un peu obscure et esige qu'on s'y arrête.

Que nos propres sujets, sortis de dos provinces, Sont, en dépit de nous, plus à lui qu'à leurs princes.

Quant à ces deux rois, leur litre chimérique ne couvre plus même une ombre de pouvoir.

Ils sont rois S mais c'est tout. Ce titre [est] sans pouvoir

Et le fier Attila chaque jour fait connaître

Que, s*il n'est pas leur roi, du moins il est leur maître.

Tous deux ont grand mérite et tous deux grand courage; Mais ils sont, à vrai dire, ici comme en otage, Tandis que leurs soldats, en des camps éloignés, Prennent Tordre, sous lui, de gens qu'il a gagnés.

Tout le second acte, — malgré les faiblesses et les fautes les plus choquantes contre le goût, comme la description puérile et plate du saignement de nez d*ÀttiIa, — se soutient assez par les deux héroïnes, dont les caractères, — un peu trop semblables peut-être, — sont développés avec talent. Toutes deux, malgré leur aversion et en contrariant leurs propres inclinations, veulent épouser Attila, mais Tune, par

,^ C'est Flavie qui parle à Honorie. (Acte U, se. i.)

ambition, Tautre, pour venger le Monde par un assassinat, — ce qui d'ailleurs est historique.