DÉPART

Le soleil du jeudi s'étant enfin levé, ce fut l'heure du départ et des adieux.

J'allai faire les miens à mon vieux père : il m'attendait. Son émotion était grande, et la mienne plus grande encore ! Mais pour ne pas la lui laisser voir, je me précipitai vers lui et lui baisai la tête.

« 0 mon père, lui dis-je, que vos jours soient heu- » reux! Je pars, et je ne sais si nous nous reverrons » en ce monde. Ne m'oubliez pas dans vos prières et » donnez-moi votre bénédiction. »

11 me répondit d'une voix tremblante :

« Que . Dieu te préserve de tout malheur ; qu'il te » ramène sans accident , et qu'il nous réunisse à une m époque fortunée ! Heureux sera ton voyage, s'il plaît » à Dieu ï »

J'allai ensuite saluer ma mère ; et voyant venir à

moi ma femme en pleurs, qui de loin me présentait mon enfant, je me cachai le visage dans les mains et je m'échappai; l'usage nous défend de faire nos adieux à nos femmes quand nous partons pour une expédition périlleuse.

Le plus fort est faible à l'heure de la séparation !

Le rendez-vous était à la porte El Gharbi (de l'Ouest).

Nos soixante-quatre chameaux et mes quinze compagnons de voyage y étaient déjà réunis, entourés de toute la population de Metlily et de celle des tentes , campées sous les murs de la ville. Dès que je fus arrivé, Gheggueun, qui n'attendait plus que moi, se mit en marche.

A ce moment solennel, il se fit dans la foule, jusquelà silencieuse, un grand mouvement. Nos parents, nos amis, nos marabouts s'écrièrent : Allah akebeur ! Allah akebeur ! Dieu est le plus grand ! Dieu est le plus grand ! Et de tous les côtés, les femmes arrivant, leurs cruches sur la hanche, aspergèrent d'eau fraîche la croupe de nos chameaux en nous criant :

« S'il plaît à Dieu, vous réussirez !

» S'il plaît à Dieu, vous réussirez î »

Nous marchâmes ainsi, pressés, entourés, suivis, l'espace de cinq ou six cents pas ; à mesure que nous avancions la foule était moins nombreuse, et quand enfin nous fûmes seuls, et que nous nous retournâmes

pour jeter un dernier coup d'œil sur notre ville bienaimée, nous vîmes nos mères, nos femmes, nos enfants courbés sur la route , recueillant la terre que nous avions foulée. Il est connu que ce témoignage d'affection est agréable à Dieu.

Ces reliques, portées en amulettes par les amis d'un voyageur, le sauvegardent du malheur et le rappellent au pays.

Péniblement absorbés dans nos réflexions, nous cheminions lentement à travers la forêt de palmiers qui s'étend sous Metlily, quand, au détour d'un sentier, nous fîmes rencontre de la belle Meçaouda, femme de l'un de nos chikh; elle revenait de son jardin, suivie d'une négresse qui portait sur sa tête une corbeille pleine de fruits.

Aucune femme dans Metlily n'est plus belle que Meçaouda, ni plus élégante, et son nom veut dire heureuse. C'était d'un bon augure. La joie nous revint, et nous nous écriâmes : Dieu bénira notre voyage !

L'un de nous, Mohammed, s'approcha d'elle et lui dit: Meçaouda, c'est Dieu qui t'envoie! Dénoue ta ceinture et fais-la flotter au vent , tu nous porteras bonheur; au retour, nous t'en donnerons une autre plus riche et plus belle, avec les plus jolies pantoufles du Haoussa1.

* Les pantoufles ( medass ) du Soudan sont particulièrement recherchées par les femmes du Sahara , et môme par les riches Mauresques d'Alger.

(( S'il plaît à Dieu, répondit la jeune femme, vous » voyagerez et reviendrez avec la paix, v

Et dénouant sa ceinture de soie, elle en prit les deux extrémités, et les agita en nous souriant.

Un peu plus loin, nous nous croisâmes avec le chikh Salah, qui revenait de Gueléa. Il montait une jument noire, superbe ,, richement habillée > avec une selle en cuir rouge de Tafilalet K et une bride de Figuigue 2 piquées d'or et d'argent. Salah était lui-même bien vêtu : son bernous de Gardaïa était blanc comme la neige, son pistolet et son long fusil de Tunis étaient damasquinés, et son yatagan pendait à son côté dans un fourreau d'argent bien travaillé. — Deux grands lévriers jouaient et couraient devant lui, et deux domestiques bien mis et bien montés lui faisaient escorte et compagnie.

En passant à côté de nous , le chikh Salah fit caracoler sa jument et nous souhaita d'heureuses chances.

« Ne prends jamais la route si ta première rencontre, » en sortant de chez toi, est une femme laide ou vieille, » ou une esclave ;

» Si tu vois un corbeau voler seul et comme égaré » dans le ciel ;

» Si deux hommes se querellent auprès de toi et que » l'un dise à l'autre : — Dieu maudisse ton père ! Quel-

* Ville du Maroc où l'on prépare les beaux cuirs que les Arabes nomment filait et que nous nommons marocains.

2 Ville et district du nord du Touat , renommée par l'adresse de ses ouvriers en broderie sur le filait.

» que étranger que tu serais d'ailleurs à cette malédic- « tion, elle retomberait sur ta tête.

» Mais si tes yeux sont réjouis par une jeune femme, » par un beau cavalier ou par un beau cheval ;

» Si deux corbeaux, l'heureux et l'heureuse (meçaoud » et meçaouda ) volent ensemble devant toi ;

» Si des souhaits, des mots ou des noms de bon pré- » sage touchent ton oreille, prends la route avec con- » fiance.

» Dieu qui veille sur ses serviteurs, les avertit toujours » par un fal (présage) lorsqu'ils se mettent en voyage. »

Quand notre seigneur Mohamed, suivi du seul Abou Bekeur, eut quitté la Mecque pour aller à Médine, parce que les djahilya (idolâtres) voulaient l'assassiner, Emkueltoum, dans la maison duquel il descendit, le voyant arriver, appela ses serviteurs : Mebrouk! Salem !

Le Prophète, en entendant ces noms, dont l'un veut dire Y heureux et l'autre \e sauvé, se retourna vers Abou Bekeur et lui dit :

« Cette maison nous sera sans aucun doute un refuge » assuré. »

Ce fut en effet de ce jour que la puissance de N. S. Mohamed commença à s'étendre sur les nations4. Nous partions donc sous les meilleurs auspices. Vers el asseur(3 heures), on s'arrêta sur l'Oued

1 Année de l'hégire, 1(5 juillet 022. — Médine s'appelait alors latreh.

Nechou qui était à sec, mais où nous connaissions des puits.

Dans le voisinage de l'un d'eux, notre khrebir tendit sa tente en peau de bœuf et nous fit placer autour de lui de manière à former un grand cercle, dont nos bagages devaient tracer le périmètre, et dont nos chameaux occuperaient le centre. — Cheggueun seul avait une tente; pendant toute la traversée, nous couchâmes, nous, en plein air, sur nos bagages, enveloppés dans nos bernous et dans nos haïks.

Ces dispositions de campement adoptées une fois pour toutes , quatre d'entre nous furent commandés pour aller faire paître les chameaux , quatre autres pour aller chercher de l'eau , trois pour aller couper du bois, et cinq enfin pour mettre tout en ordre et faire la cuisine.

A la tombée de la nuit nos chameaux rentrèrent et nous les entravâmes dans l'intérieur de notre douar improvisé. Nous soupâmes ensuite, non pas en commun, mais par groupes de quatre.

Après le repas, Cheggueun nous appela dans sa tente et nous dit :

« Asseyez-vous , mes enfants ; nous allons nous con- » certer; que Dieu nous donne bon conseil! Ceux » d'entre vous qui fument, qu'ils allument leurs pipes, » s'ils le veulent, puisque nous ne sommes pas encore » en pays assez dangereux pour que la fumée du tabac » nous dénonce aux ennemis , et écoutez-moi.

» Je veux vous consulter d'abord sur le choix d'un

» chaouch et d'un khrodja : d'un chaouch qui puisse

» m'aider, d'un khrodja qui soit à la fois notre taleb et

» notre kadi. Quand nous aurons rallié la caravane

» du Touat ; quand , devenus plus nombreux , une or-

» ganisation plus complète nous sera nécessaire , nous

» nommerons les autres chefs indispensables à toute

» assemblée de croyants , qu'elle habite une ville ou

» des tentes, qu'elle soit sédentaire ou mobile comme

» nous. «

D'un commun accord nous désignâmes à Cheggueun, pour lui servir de chaouch, un nommé Ahmoud , dont l'intelligence et l'infatigable activité garantissaient les bons services ; Sid el Hadj Abderrahman , qui avait été deux fois à la Mecque , et qui était savant dans la loi , fut nommé notre khrodja.

Il fut en outre réglé que l'un de nous sur quatre ferait la garde cette nuit et les suivantes.

« Mes enfants , ajouta Cheggueun ensuite , s'il plaît » à Dieu, nous ferons un bon voyage; mais il sera long » et difficile. Quand le danger est autour de nous, que » la prudence soit avec nous... Retenez donc bien ce » que je vais vous dire.

» Ne marchez jamais les pieds nus : le terrain » pierreux les meurtrit et le sable les brûle; il se » forme alors entre peau et chair des ampoules très- » douloureuses.

» El haffa ikolleul el beseur, » Ikolleul el djeheud » Ou ikolfeul el nefss.

» Marcher les pieds nus affaiblit la vue ,

» Diminue la force

» Et diminue la respiration.

» En aucune occasion, ne quittez donc point vos » chaussures ; cette précaution d'ailleurs est à prendre » contre les vipères ( lefaâ) qui dorment dans le sable » et dont les morsures sont toujours mortelles * .

» Ne vous découvrez jamais la tête pendant l'au- » tomne et le printemps surtout; redoutez les coups de » soleil. (Bokuelat el chemce.) •

m L'été, si le ciel est clair, tournez le dos à la » pleine lune en vous couchant, et couvrez-vous )) bien la figure pour éviter les coups de lune (Bokue- » lat el kuemer) ; les maux de tête et les rhumes les » suivent.

» Ne dormez jamais sur le sable nu, vous vous lè- » veriez avec la fièvre.

» Ne buvez jamais à la bouche de vos outres :

» Echerob men foum el lefaâ ;

» Ou la techerob men foum el guerba.

» Bois à la bouche de la vipère ;

* C'est la vipère cornue. (Voir au Dictionnaire.)

» Ne bois jamais à la bouche de la peau de bouc.

» Ne buvez jamais d'eau que la marche a battue et » que le soleil a chauffée dans les outres* avant de lui » avoir fait prendre l'air un instant.

» Après avoir mangé de la viande, ne buvez jamais » d'eau sans attendre un moment ; vous boiriez peut- » être la mort.

» Ne buvez jamais le matin avant d'avoir mangé, » vous auriez soif toute la journée.

» Ne buvez jamais avant de vous être un peu re- » posé.

» Ne buvez jamais que deux fois par jour. »

Les anciens ont dit :

« Ne jetez jamais l'eau

» Avant d'avoir trouvé de l'eau.

» Matekeïss ma , » Hatta tesib ma.

» S'il arrive que le vent de l'ouest (ouahedje) des- » sèche nos peaux de bouc et les tarisse -, gardez-vous » de manger des dattes ; sucez le suc d'un ognon et » avalez trois ou quatre gorgées de beurre fondu ; » ces précautions ne désaltèrent pas complètement, » mais elles trompent la soif et donnent le temps d'at- » tendre.

» On peut rendre encore pour un moment la fraî- » cheur à sa bouche en y tenant une balle de plomb. » D'ailleurs, il est connu qu'un homme ne meurt pas

» de soif avant trois jours entiers; et dussions-nous » tuer quelques-uns de nos chameaux pour nous dé- » saltérer avec l'eau que Dieu met en réserve dans leur » estomac, nous n'en manquerons point pendant un si » longtemps.

» Ne mangez jamais de kouskuessou froid; il est » d'une digestion difficile et pénible.

» Il arrivera sans doute que nous serons obligés d'a- » battre un chameau ruiné par la fatigue, ou blessé, » incapable enfin de continuer la route, et dont la » chair fraîche sera pour nous d'un appât très-vif après » nos abstinences forcées. Mais, de quelque tentation » que vous soyez pris en face d'un bon repas, sachez » faire taire votre appétit ; un excès subit après un » long jeûne, un excès de viande surtout, donne in- » failliblement la dyssenterie, sinon la mort.

» Enfin, mes enfants, ne courez point la chasse » hors de vue de la caravane, ne restez point en ar- » rière, ne vous exposez point imprudemment :

» Celui qui met sa tête dans le son sera becqueté par » les poules.

» Jusqu'au pays des Touareug, nous n'avons pas » grand'chose à craindre; mais là nous aurons d'au- » très précautions à prendre , et je vous les indi- » querai.

» Allez, et que Dieu allonge votre existence ! »

Sur ces paroles nous saluâmes notre khrebir en lui

il) ITINÉRAIRE DU SAHARA

baisant la main , et nous allâmes nous coucher sur nos sacs.

Mais à peine avions-nous fermé les yeux que nous fûmes éveillés par une voix forte qui cria :

— Hé ! les gardes î Dormez-vous?

C'était Gheggueun qui, de la porte de sa tente, avait fait cet appel.

— Nous veillons ! répondirent les gardes; et le calme reprit.

Une heure après, la même voix nous éveillait encore; et, d'heure en heure, il en fut ainsi jusqu'au matin.

Après la prière, nous décidâmes en conseil que nous achèterions deux moutons aux bergers des Chambet Berazegas , qui faisaient paître leurs troupeaux dans les environs de l'Oued Nechou et que nous les saignerions en l'honneur de Sidi Abd el Kader, pour lui demander sa protection. Ils nous coûtèrent deux douros d'Espagne, et nous les conduisîmes au pied du marabout Ould Ameur ben Mouca , près duquel est un puits abondant; et pendant qu'un de nous les immolait, Cheggueun élevant la voix :

w 0 Sidi Abd el Kader \ , dit-il , tu es le protecteur » du voyageur, le compagnon de celui qui va en ghra-

* Sidi Abd el Kader, dont le tombeau est a Baghdad, est le protecteur de tous ceux qui sont dans la peine. — Les voleurs mômes l'invoquent. 11 n'est pas un saint musulman a qui l'on ait bâti plus de marabouts (koubba). (Voir au chap. Ôitada.)

» zia, l'ami du malheureux, sois avec nous et pour » nous dans ce voyage, et quand nous serons de retour, « nous donnerons en ton honneur aux pauvres une » riche ouada (cadeau, présent). »

Les victimes furent ensuite dépouillées et partagées fraternellement entre nous et les bergers qui nous les avaient vendues. Ces braves gens nous donnèrent en échange du lait frais de brebis.

Ce jour-là nous fîmes séjour auprès du marabout.

Le lendemain à dix heures, nous déjeunâmes sur l'Oued el Maïze (la rivière des Chèvres), où nos chameaux avaient à paître , et le soir nous campions sur l'Oued elGaâ, auprès d'un puits appelé Hassy el Gaâ.

C'est un lieu célèbre et révéré où s'élève, sous un palmier, la koubba de Sidi el Hadj bou Hafeus, que visitent souvent les Chambas.

Sidi el Hadj Bou Hafeus est un saint des Ouled Sidi Chikh, qui a fait à la Mecque trente-trois voyages, dont plusieurs comme Amir el Rekueb , ou chef de la caravane de pèlerins qui s'y rend par le Sahara. Le puits d'El Gaâ était une de ses stations habituelles, et la piété des croyants a voulu consacrer ce souvenir en élevant une koubba à l'endroit où le pieux pèlerin avait tant de fois bâti sa tente.

Son véritable tombeau est à El Biod Mtaâ Ouled Sidi Chikh.

A mesure que nous avancions, Cheggueun redoublait

de prudence, et, bien que nous eussions pris toutes les précautions dont j'ai déjà parlé, il se leva plusieurs fois pendant la nuit pour tenir les gardes éveillés, et pour crier lui-même d'une voix forte aux maraudeurs qui pouvaient être tentés de nous attaquer :

« 0 esclaves de Dieu, vous entendez î Celui qui tourne » autour de nous, tourne autour de sa mort !

» Il n'y gagnera rien et ne reverra pas les siens î

» S'il a faim, qu'il vienne, nous lui donnerons à » manger.

» S'il a soif, qu'il vienne) nous lui donnerons à » boire.

» S'il est nu, qu'il vienne, nous le vêtirons.

» Et s'il est fatigué, qu'il vienne se reposer.

» Nous sommes des voyageurs pour nos affaires, et » nous ne voulons de mal à personne. »

Soit qu'il n'y eût pas de voleurs dans les environs, soit qu'ils eussent été effrayés par cette publication qui pouvait s'entendre fort loin, dans le silence de la nuit et le calme du désert, il ne nous arriva aucun accident.

Notre premier repos du jour suivant fut sur l'Oued Seghrir, qui était à sec , mais dont les rives sont fournies d'herbes et de buissons ; et le soir, à cinq heures , nous étions sur l'Oued Ghriar, auprès de la koubba de Sidi Mohamed Zighreum, mon ancêtre : c'est de lui que descend la fraction des Chambas qui porte son nom.

Sidi Mohamed, étant en voyage, fut appelé par Dieu

dans le lieu même où nous campions, nous, ses enfants ; ses compagnons transportèrent son corps à Metlily, lui bâtirent une koubba, et revinrent sur l'Oued Ghriar en élever une autre à sa mémoire.

Il a emporté dans l'autre vie l'horreur qu'il avait en celle-ci pour le mensonge : ceux qui jurent en vain par lui perdent la vue, leurs troupeaux dépérissent et meurent d'un mal inconnu.

Nous lui fîmes nos prières en commun, et ce jour étant un jeudi, je le consultai par El Istikhrara.