EL DEKA (LA TUERIE

La chasse enfin, de simple distraction qu'elle est au départ des caravanes, devient une nécessité quand les provisions sont épuisées. — Les plus adroits ont alors le meilleur souper. — Mais quelque animal qu'on attrape, de ceux dont la chair est permise par la religion, on ne le mange point s'il n'a pas été saigné selon la loi ; ou si, avant de le tuer, soit avec le bâton , soit avec le fusil, on n'a pas dit en l'ajustant : h Besemellah ! Au nom de Dieu ! Allah Akebeur, Dieu est le plus grand ! »

La loi veut encore que les animaux employés à la chasse obéissent à leurs maîtres, qu'ils s'élancent ou reviennent à sa voix; enfin, qu'ils aient été dressés, fussent -ils par leur nature étrangers à ce genre d'éducation , comme le lion et la panthère , y fussent-ils portés d'instinct, comme le chien, le faucon et le chacal.

Le chasseur, en lançant sur un gibier quelconque un animal dressé quel qu'il soit, doit lui passer la main sur les reins et faire l'invocation du nom de Dieu.

Une seule invocation sufïït pour une course de l'animal chasseur, prît-il plusieurs pièces de gibier.

Mais s'il est parti sans l'intention du maître, ce qu'il saisit est chair impure; et il en est de même de tout ce qui

\m ITINÉRAIRE DU SAHARA

serait tué par une arme également lancée sans intention.

La loi reconnaît quatre manières de tuer les animaux dont la chair est permise aux musulmans ; elles sont comprises sous le nom général de Deka.

Les bœufs, les moutons, les oies, les poules et tous les animaux domestiques doivent être tués par regorgement (el debeha), qui consiste à couper d'un seul coup la trachée-artère et les carotides, et à ne retirer le couteau qu'après regorgement complet.

Les animaux de chasse ne peuvent être mangés qu'après blessure (el aaker), c'est-à-dire que si leur sang a coulé, ne fût-ce que par une simple piqûre à la peau de l'oreille.

Pour les chameaux, on emploie le nehar, qui consiste à enfoncer l'arme au point où le cou s'attache à la poitrine. Il n'est pas nécessaire de couper la trachéeartère, parce qu'en frappant à l'endroit désigné, l'instrument peut pénétrer jusqu'au cœur et donner promptement la mort.

Les animaux qui n'ont pas de saîig coulant, comme les sauterelles, peuventêtre mangés : qu'onlesaitfaitmourir dans le feu, dans l'eau chaude ou en leur coupant la tête; ou qu'on les ait tués par des moyens qui n'entraînent pas la mort instantanée, comme en leur arrachant les ailes et les pattes, ou en les noyant dans l'eau froide; mais ce qui a été séparé du corps ne peut être mangé.

Les conditions d'aptitude pour tuer un animal qui doit servir de nourriture sont :

AU I».\YS DKS NÈCULS. i!i7

D'être en état de discerner le bien d'avec le mal ;

De n'être pas trop jeune, ni malade d'esprit; d'être musulman ou, sauf des cas réservés, d'un peuple qui a reçu un livre révélé, car Dieu a dit :

« La nourriture de ceux qui ont reçu la révélation » vous est permise. »

Des Soukemaren, installés aux environs d'El Gara El Hamera, vinrent à nous, comme ceux de la veille, pour nous demander du tabac; et Dieu récompensa l'aumône que nous leur fîmes , car ils nous prévinrent qu'un parti de Touareug nous attendait à Aïn el Djemel (la source du Chameau), où nous devions aller coucher le lendemain. Cheggueun nous fit aussitôt rassembler, et le crieur public nous cria :

« Soignez bien vos chameaux; car, au lieu d'aller à » Aïn el Djemel , nous allons prendre une autre direc- » tion et nous coucherons dans un endroit aride, sans » pâturages et sans puits ; faites autant d'eau que vos » outres peuvent en contenir, ne croyez point en trou- » ver en route ; — beaucoup d'autres ont cru cela, qui » se sont couchés sans boire. »

A la pointe du jour nous appuyâmes en effet à l'est, et nous marchâmes jusqu'à cinq heures du soir ; cette ruse nous réussit complètement, et notre nuit ne fut point inquiétée.

<b8 ITINÉRAIRE DU SAHARA

Le lendemain, nous nous rendîmes à Hassy el Hamar (le Puits de TAne), où nous arrivâmes au Moghreb et où nous trouvâmes beaucoup d'eau.

De là au Djebel Hoggar il y a six haltes que nous fîmes heureusement en trouvant de l'eau tous les deux jours.

Le soir du sixième, nous campâmes auprès de sources abondantes nommées Djedrou, qui sont au pied de la montagne.

Pendant toute cette journée Cheggueun marcha constamment en éclaireur pour nous concilier les Touareug que nous aurions pu rencontrer et qu'auraient pu tenter nos richesses. Au moment d'arriver, dix ou douze de ces maudits, montés sur de beaux mshara, accoururent à nous et abordèrent hardiment la tête de la caravane; Cheggueun les joignit au galop et se mit entre eux et nous.

(( — Qui êtes-vous et où allez-vous ? nous demandèrant-ils insolemment.

» — Eh quoi , tu ne me reconnais pas, dit notre khrebir à l'un d'eux, moi, ton frère; je suis Cheggueun ; comment se portent ma femme et mes enfants ? Je conduis ces gens au pays des Nègres et nous venons vous demander l'hospitalité.

» — Cheggueun, lui répondit cet homme, ce sont des ennemis que tu nous amènes : parmi ces gens il y a des Chambas, je les reconnais; ils viennent pour éclairer notre pays.

AU l'AYS DKS NKGKES. Wd

„ — 0 mes frères , ne me connaissez-vous pas? reprit notre khrebir; ne suis-je pas de vous, et voudraisje vous apporter le mal? Ces Chambas sont des voyageurs pour leurs affaires, tous marabouts, gens de paix, qui ne font point la ghrazia et ne brûlent point la poudre. Laissez- nous aller, car je les mets sous la protection de Mohamed Ould Biska, votre chef et le mien; il est prévenu de notre arrivée et il nous attend; le mal que vous nous feriez retomberait sur vos têtes. ))

Cette menace adroite les fit réfléchir un moment. Ils savaient que Blohamed Ould Biska avait intérêt à bien traiter Cheggueun, qui lui payait des droits fréquents comme conducteur de caravanes, et que la protection du chef de la montagne nous était assurée. — Fort mécontents, ainsi que nous en jugeâmes à leurs menaces, ils nous quittèrent brusquement au grand trot de leurs chameaux en brandissant leurs lances. Nous aurions pu facilement nous débarrasser de ces dix hommes, et quelques-uns d'entre nous le proposaient; mais c'etit été soulever la haine de leurs frères, qui sûrement auraient voulu tirer vengeance du sang versé. Le parti que prit Cheggueun fut donc le plus sage et le plus prudent.

Nos yeux, nos oreilles et nos fusils veillèrent toute la nuit ; — nous la passâmes à nous chauffer autour de grands feux de retem, de el alenda et de cliiehh, car il faisait un froid très-vif.

Pour entrer le lendemain dans les défilés du Djebel

Hoggar(medjebeud), où l'on ne peut passer qu'un à un, nous changeâmes l'ordre de notre marche et nous nous alongeâmes sur une seule file, j usqu'à ce que la tête de la colonne, conduite par Cheggueun, étant arrivée sur un plateau par des sentiers escarpés, tortueux et rocailleux, elle y prit position en attendant que sa queue vînt à elle. Dans cette marche difficile et pénible, plus d'un chameau s'était abattu; mais pas un, heureusement, n'était tombé dans les ravins , et nous les avions tous réunis sur pied.

Pendant que nous déjeunions, une vingtaine de Touareug, tous montés sur des chameaux, et dont l'un portait un fusil, apparurent à l'horizon, s'arrêtèrent un moment, comme pour étudier le terrain, et, nous ayant aperçus, se dirigèrent vers nous. — Nous n'étions pas sans inquiétudes, et Cheggueun suivait des yeux tous leurs mouvements.

(( — C'est Ould Biska ! nous dit-il tout à coup; allons au-devant de lui. ))

C'était en effet le chef du Djebel Hoggar, que nos visiteurs de la veille avaient averti de notre arrivée et qui venait nous reconnaître.

Son mahari, d'un poil fauve, tirant sur le Hrun, était jeune et très-beau, et la selle sur laquelle il était assis était ornée de franges en soie. — Ould Biska était un homme jeune encore, très-grand , maigre et fort, et dont les yeux bleus, à demi cachés par un voile noir,

AU PAYS DES NKGRES. 46f

brillaient comme des étoiles dans la nuit. Ses compagnons étaient, comme lui, bien mis à leur manière, bien montés et bien armés.

« — Ould Biska, lui dit Cheggueun, après les salutations, cette caravane que je conduis vient te prier de la protéger jusqu'à Beurr el Adjem ; c'est ton fusil, ton sel et ton hospitalité connue partout qui lui ont donné confiance; s'il plaît à Dieu , tu ne nous jauniras pas la figure; et nous sommes prêts, nous, à te payer, suivant l'usage, le droit qui te revient. Nous voici dans tes mains : tu peux nous tuer si tu le veux ; si tu le veux , nous laisseï- vivre et nous sauver de tout danger.

» — Soyez les bienvenus, répondit Ould Biska, puisque vous venez vous mettre dans ma main ; Ould Biska saura vous protéger depuis Mouydir jusqu'à Beurr el Adjem '. — Je vous donnerai une escorte, et nul Targui n'osera vous toucher, n

Ces paroles, que Cheggueun nous traduisit, nous rassurèrent, et nous nous remîmes en route jusqu'en un lieu nommé Meuzel Chikh Mohamed Ould Biska, où, sous de grands arbres verts et touffus, autour d'une belle source, sont tendues quinze ou vingt tentes cir-

* Les Arabes appellent Beurr el Adjem tous les pays, excepté les pays berbères où l'on ne parle pas la langue arabe , fussent-ils , du reste , musulmans. L'orthographe d'adjem étantlamêmc que celle d'adjera, bœuf, nous sommes portés \i croire que les Arabes, dans leur orgueil, comparent à des bœufs tous ceux qui ne parlent pas leur langue. Adjem (au singulier) veut dire le bœuf qui, n'ayant pas été bistourné , n'a pu être façonné au labourage.

162 TTINÉRAIKE DU SAHARA

culaires dont l'une, beaucoup plus vaste que les autres, indique le rang de celui qui l'habite. — Comme toutes celles des Touareug, elles sont faites de plusieurs peaux de buffle tannées, adroitement cousues avec des lanières de cuir, impénétrables aux pluies de l'hiver; on les frotte en été avec du beurre pour en entretenir la souplesse. C'était là le douar d'Ould Biska.

Nous campâmes à quelque distance.

A peine avions-nous terminé notre installation que nous vîmes arriver, au milieu du cercle tracé par nos bagages, quatre serviteurs de notre hôte, conduisant quatre chameaux gras.

— Voici l'hospitalité du Chikh, nous dirent-ils; et chacun d'eux, au même instant, abattit d'un seul coup de sabre au jarret Tanimal qu'il tenait en laisse. Les pauvres bêtes, ainsi mutilées, beuglaient douloureusement en cherchant à se relever, et nous nous empressâmes de les saigner au nom de Dieu. Nous les partageâmes entre nous ensuite, et nous en fîmes un excellent repas, car il y avait déjà bien longtemps que nous n'avions pas mangé de chair fraîche.

Après souper, Cheggueun nous réunit et nous dit :

— (( Nous voici chez les Touareug ; ce sont de mauvaises gens, vous le savez : ils ne vivent que du bien des autres. Grâce à Dieu, nous sommes arrivés sans accident; mais, pour aller plus loin, il vous faudra payer passage. Vos cous valent mieux que les biens de ce monde : — souvenez-vous que l'argent n'a été créé

AU l'AYS DES NÈGRES. /|63

que pour nous sauver des mauvais pas. Mettez votre héritage entre mes mains, et vous ne serez , s'il plaît à Dieu, ni tués ni pillés. — Tenez-vous prêts à me suivre demain, après la prière, dans la tente d'Ould Biska pour le remercier de la diffa qu'il nous a donnée, et pour lui faire les présents d'usage; c'est-à-dire trois douros au canon ' par chacun de vous, deux quintaux de tabac, des étoffes, des haïks, des bernouss, des chachia et des pantoufles pour lui , sa femme et ses deux enfants. ))

Ces choses étant arrêtées , chacun des gens de la caravane regagna sa place au bivouac; — mais Cheggueun nous ayant fait un signe de l'œil à l'Iman , au Khroudja, auMouddenet à moi, nous le suivîmes sous sa tente. — Il nous y fit servir le café, et la conversation s'engagea naturellement sur le pays où nous étions et sur les gens qui l'habitent. Cheggueun en savait l'histoire du présent , et notre khroudja, mon parent, qui était un taleb des béni Zighreum, en savait l'histoire du passé.

(( Les Touareug, nous dit-il , qu'on appelle dans les livres Senahdja, et vulgairement les voilés (Hall el Letame, les gens du voile), sont répandus de temps immémorial dans le pays inhabité (El Kifar), depuis le Sahara au nord, jusqu'à Bahar el Nil (la mer du Nil,

' Douro bou metfa, littéralement père du canon. Les Arabes appellent ainsi les pièces d'Espagne, sur lesquelles sont représentées les colonnes d'Hercule qui, pour eux , sont des canons.

le Niger), au sud ; et depuis El Remel (le Sable), qui vient de l'Océan, à l'ouest, jusqu'à El Medrif el Habacha (l'Abyssinie), à Test. Ils fuient les TeuU et leurs productions, parce que les TeuU ont des maîtres. Dans cet immense espace , ils vivent par fractions dans les montagnes. — On compte parmi eux les Moutna, les Dekkala, les Mesoufa, les Outzila, les Zeghrana, les Lemta.

» Les Moutna étaient autrefois la tête des Senahdja ; leurs fractions principales étaient :

Les Banou Ourtantine, Banou Nayl , Banou Medelane, Banou Nesedja.

Leur religion était celle des Madjouïsa, qui était le culte des Berbères du Moslireb. — Ils étaient ennemis

de Dieu et de son Prophète. C'était pour eux une action méritoire que de suivre en pèlerins déguisés la caravane de la Mecque , de pénétrer dans la chambre de Dieu, et de la souiller avec des excréments humains.

M Quelques individus de cette secte maudite existent encore , et il y a à la Mecque des Oukils spécialement chargés de les surveiller quand , sous le prétexte de visiter la Kaâba, ils tentent d'accomplir ce sacrilège. — Que Dieu les maudisse!

» Les Moutna furent vaincus et soumis par un descen-

dant d'Abderrahman ben Mâaouya ' qui avait dans ses troupes beaucoup de gens du Soudan et qui a ravaiié tout le Sahara ; il disait aux peuples : Faites-vous musulmans, ou payez la djezia (capitation). Les uns embrassèrent la religion nouvelle, les autres payèrent l'impôt; mais tous les Senahdja n'ont vraiment été convertis à l'islamisme qu'après la conquête des Andalous(712)-89. n

« Ben Aby Zerrâa a dit :

» Le premier des voilés qui s'est emparé du Sahara se nommait Tiloutane; il pouvait mettre 100,000 juments sur pied ; il a pénétré jusque dans le Soudan; sa mort arriva en l'an 222 de l'hégire (844 de notre ère.)

» Après lui, Yaltane réunit tous les suffrages des voilés, et mourut en 287 (909) , et le fils de celui-ci, Tamin, commanda jusqu'en 306, et mourut assassiné par un Senahdji.

M Après la mort de Tamin ben Yaltane, il y eut 120 ans de désordres , qui se terminèrent par l'élection de Abou Abdallah ben Hedfaoute, connu sous le nom du Voilé, qui fut, à la pluralité des suffrages, nommé chef de tous les Senahdja. — C'était un homme de bien, que l'on dit descendant des khralifa du Prophète : il avait visité la chambre de Dieu. Il accomplit de nombreuses

* C'est peut-être l'un des généraux de Moaviah l'Ommiade, le compétiteur d'Aly. La Numidie et toute l'Afrique septentrionale furent ravagées à cette époque jusqu'à l'océan Atlantique ( 680 environ ).

ghrazia, et mourut après avoir gouverné trois ans seulement. — Abi el Kassem, son fils, lui succéda ; il pouvait mettre 100,000 juments sur pied, et commandait sur un pays de deux mois de marche.

» Il soumit vingt princes du Soudan, qui lui payèrent la djezia; son fils lui succéda; mais il n'avait pas le bras assez fort pour tenir tous ces peuples , et ce fut alors que les Touareug se dispersèrent au milieu de l'anarchie, conduits par différents chefs.

» Ceux qui se sont réfugiés sur les bords du Soudan sont devenus Nègres , par leurs alliances fréquentes avec les filles du pays.

» En résumé, les Senahdja ont eu de grandes possessions, ils ont habité d'abord dans le Garb (ouest) , puis le pays des Andalous; et enfin ils se sont étendus jusque dans le Ferkiah (l'Afrique ancienne, régence de Tunis); mais, bien que disséminés , ils sont tous frères.

» — Cela est vrai , ajouta Cheggueun; cependant les Touareug blancs, les Touareug de race, ont des mœurs qui leur sont particulières. Ils se rasent la figure et les moustaches, et portent les cheveux si longs qu'ils sont quelquefois forcés de les tresser, comme vous avez vu ceux d'Ould Biska. Le peuple, lui, porte une forte moustache, relevée à la façon des Turcs, et la barbe ; mais tous indistinctement ont le voile, k Des hommes comme nous, disent-ils, ne doivent pas se laisser voir.

» Tel est le respect du khreddim pour le djieud , du serviteur pour le seigneur , que, pour manger en présence de gens notables, un targui se cache derrière son bouclier. Dans les ghrazia, les chameaux sont pour les chefs , les moutons pour les simples cavaliers, et les autres prises, étoffes et marchandises, sont partagées dans la même proportion.

)) Leurs armes, vous les avez vues : une longue lance à large fer^ des javelots de six à sept pieds de long, dont la pointe est dentelée de crocs recourbés (taghreda), qu'ils portent attachés en faisceau sur le devant du mahari ; le bouclier rond (darega) , maintenu au bras gauche par des lanières de cuir; il est fait de peau de buffle ou d'éléphant du Soudan , fixée avec des clous sur une planche; le poignard (deraya ^), qu'ils portent dans une gaîne, appliquée sous Tavant-bras gauche, où elle est attachée par un cordon de manière que le manche de l'instrument, qui vient se fixer au creux de la main, soit toujours facile à saisir et ne gêne en rien le mouvement ; ils ne le quittent ni le jour ni la nuit. Quelques chefs seuls, comme Ould Biska et les plus riches, ont des fusils à pierres que leur vendent les caravanes du Maroc.

» Toutes ces armes sont à craindre; mais la meilleure c'est le sabre , le large sabre de Ghredames ou du Maroc.

') Les balles et le fusil trompent souvent;

LiUeralenient le brassier.

» La lance est la sœur du cavalier , mais elle peut trahir;

» Le bouclier, c'est autour de lui que se groupent les malheurs ;

» Le sabre! le sabre ! c'est l'arme du Targui, quand le cœur est aussi fort que le bras. Avez-vous vu tomber ces quatre chameaux? Jugez d'un homme frappé aux jambes!»

Pendant que notre khrebir parlait, ses yeux s'animaient, et sa parole avait pris une vivacité qui ne lui était pas habituelle ; il me vint malgré moi dans l'esprit qu'il regrettait son ancien métier et qu'il avait une bonne occasion de le reprendre. Gomme je le connaissais pourtant, je chassai ces mauvaises pensées, et j'eus raison, car il reprit un moment après : « — Si j'avais été djieud (noble) ou riche, et si, pendant un voyage que j'ai fait il y a dix ans au Soudan avec une caravane de marabouts d'Aguebly, je n'avais pas été touché par les vertus de ces braves gens, je n'aurais jamais quitté le Djebel Hoggar; car la vie y est bonne et libre, et c'est un beau pays ! L'eau, Dieu en a mis dans toutes les vallées ; les montagnes y sont couvertes d'arbres ; les vignes et les figuiers y donnent assez de fruits pour l'été et pour l'hiver ; le gibier y fourmille, la chasse y est facile, les chèvres, les brebis et les chamelles y sont des sources de lait, et ces moutons (ademan ^) qui n'ont point de laine et dont l'énorme

' On en voit plusieurs individus au Jardin des Plantes.

AU PAYS DES NÈGRES. m

queue traîne à terre, sont bien plus gras et bien meilleurs que les vôtres. — Beau pays, aimé de Dieu et loin des sultans ! »

Mais des chevaux, lui dis-je, les Touareug n'en ont presque point.

(( Ils en auraient s'ils le voulaient , me répondit-il ; mais qu'en ont-ils besoin ? ils ont les vaisseaux de la terre, gouareb el beurr, ces infatigables mahara qui viennent d'Aouraouan et de Bon Djebeaâ. C'est avec le mahari qu'ils font ces immenses ghrazia jusque chez les Chambas, à 1 50 ou 200 lieues du Djebel Hoggar ; qu'ils surveillent la marche des caravanes, qu'ils vont sur les marchés du Sahara, en regard de leurs montagnes, les uns à Ghredames et à Souf, les autres à Tougourt, à Ouergla et dans le Touat, échanger contre des dattes, du blé et des vêtements, des peaux tannées du Soudan, des dépouilles d'autruche, delà poudre d'or, des défenses d'éléphants, etc., etc.

» Ce que leur laissent les caravanes, soit qu'elles aillent à Beurr el Adjem, soit qu'elles en reviennent, de la farine, delà rouyna, du kouskuessou, de l'huile, du tabac et autres denrées, présents appelés Aâdetelkefoul (l'habitude des caravanes), complètent leurs provisions.

» Car ils sont trop fiers pour cultiver la terre comme des esclaves, et trop divisés pour avoir chez eux des marchés.

» Les richesses des gens du Teule, ce sont les grains ;

» Les richesses des Sahariens, ce sont les moutons ;

» Les richesses des Touareug, ce sont les mahara.

» C'est une des ghrazia dont je vous ai parlé toutà-l'heure qui a donné le commandement du Djebel Hoggar à Ould Biska.

» Un parti des Chambas d'Ouergla surprit, il y a quelques années, aux environs du Djebel Baten, une vingtaine de Touareug qui s'étaient séparés de leurs frères en course pour venir abreuver leurs mahara dans l'Oued Mia. Il y eut beaucoup de mal des deux côtés; car c'était Khreddaclie , chikli du Djebel Hoggar, qui commandait les Touareug, et Ben Mansour, chikh d'Ouargla, qui commandait les Chambas.

)) Dans la mêlée , le mahari de Khreddache s'abattit blessé, au pied d'un mamelon de sables; ce fut là le foyer du combat. Dix Touareug y furent tués, et, malgré l'acharnement des dix autres, leur chikh fut enlevé.

«Quelques jours après, ils retrouvèrent son corps dans l'Oued Mia ; la tête en avait été séparée, et l'on apprit que Ben Mansour l'avait fait exposer sur les sept portes d'Ouargla, un jour sur l'une, un jour sur l'autre alternativement.

» A cette nouvelle, il y eut deuil dans le Djebel Hoggar. Les mariages en projet furent suspendus, les lieux de réunions publiques désertés, chaque maître de la tente prit ses repas isolément, et les Djouad , ainsi qu'ils font quand ils pleurent un parent ou un ami, laissèrent croître leur barbe , se firent veufs de leurs

femmes et jurèrent ce serment en assemblée générale :

« Que ma tente soit détruite si Khreddache n'est pas vengé ! »

» Khreddache laissait au monde une femme , nommée Fetoum, et un petit enfant. Fetoum était grande et belle ; sa figure se distinguait par des yeux bleus , beauté de race chez les Touareug, et son caractère était' noble. Souvent, montée sur un mahari, elle avait suivi le clijkh en ghrazia, animant du geste et de la voix les combattants, souffrant, comme un homme, la faim, la fatigue et la soif.

>) Selon la loi, elle devait commander avec le conseil des Djouad , en attendant que son fils eût l'âge du pouvoir. Deux villes du Sahara de l'est , Tougourt et Tmacin, étaient, à la même époque, suivant la même loi, gouvernées par deux femmes,

» La beauté de Fetoum et le rang que devait prendre celui qui l'épouserait la faisaient rechercher par tous les Djouad.

)) Un jour qu'ils étaient assemblés dans sa tente, car des chouafa (espions), chargés de surveiller les Chambas, venaient d'annoncer un mouvement de la tribu : — « Mes frères , leur dit-elle , celui de vous qui me ') rapportera la tête de Ben Mansour m'aura pour » femme. »

n Le soir même , toute la jeunesse de la montagne ,

armée en guerrre , vint la saluer en lui disant : « De- » main nous partons avec nos serviteurs pour aller » chercher ton présent de noces. »

n Et je pars avec vous , >^ répondit-elle. « Ce jour et le jour suivant furent employés en préparatifs; au fedjer du troisième, 300 Touareug suivaient, avec Fetoum , la route d'Ouargla.

» On était au mois de mai; c'est-à-dire à l'époque où les caravanes se mettent en voyage, où les tribus sahariennes se dispersent pour aller faire paître leurs troupeaux, où les Touareug reprennent le désert. Les sables étaient tapissés d'herbes ; tous les oued avaient de l'eau. » La petite armée, commandée par Ould Biska, cousin deKhreddache, s'avança rapidement vers le nordest, campa le huitième jour sur l'Oued-Mia; à quinze ou vingt lieues d'Ouargla, on envoya ses chouafa à la découverte. — Le lendemain au soir ils étaient de retour ; ils avaient appris qu'une forte fraction de Chambas se dirigeait vers l'Oued Nessa, avec des troupeaux considérables.

« De leur côté , les Chambas étaient avertis qu'on avait vu rôder quelques Touareug, et que, sans doute, un parti nombreux était caché dans les environs. Un Targui à leur solde , la foret 7}'est jamais bridée que par son propre bois, était d'ailleurs parti du Djebel Hoggar, par le droit chemin , en même temps que la caravane, et leur avait dit : « Veillez , car le danger s'approche! »

» Ben Mansour avait alors dirigé l'émigration de sa tribu vers les pâturages du Nord. (( Les Touareug, pensait-il , n'oseront jamais se hasarder au centre de notre pays, et si loin du leur. »

» Mais son heure était venue, c'était écrit; et Dieu permit qu'au lieu de camper en force et de faire paître leurs troupeaux en commun, les diverses fractions des Chambas se fissent chacune un douar isolé.

» Par une marche forcée d'un jour et d'une nuit, les Touareug arrivèrent sur l'Oued Mezab , à dix lieues seulement de l'Oued Nessa, et s'y cachèrent, du soleil levant au soleil couchant , dans les broussailles et dans les ravins. — La nuit suivante, ils reprirent la plaine au trot allongé de leurs chameaux; à minuit, ils entendirent devant eux les aboiements des chiens; un moment après , enfin , à la clarté des étoiles , quinze ou vingt tentes leur apparurent au pied d'un mamelon.

» — Voici le douar de Ben Mansour, dit au chef de la bande, le chouaf qui l'avait guidé.

» Ould Biska jette alors le cri du signal , et tous les Touareug, en criant comme lui, s'élancent avec lui.

n Le sabre but du sang pendant une heure.

n De tous les Chambas , cinq ou six seulement , les plus heureux et les plus agiles, s'échappèrent; encore Ould Biska, d'un coup de lance, arrêta-t-il un des fuyards.

» Au jour levé, Fetoum fit fouiller les tentes boule-

m ITINÉRAIRE DU SAHARA

versées; sous chacune il y avait des cadavres; hommes, femmes, enfants, vieillards, elle en compte soixantesix; par la grâce de Dieu , un pauvre enfant de huit ou dix ans n'avait pas été massacré. Un Targui l'avait trouvé sous une tente abattue, blotti entre deux outres en peaux de chèvre ; il n'était point blessé , mais il était couvert de sang.

— Connais-tu Ben Mansour? lui demanda Biska.

— C'était mon père.

— Où est-il?

— S'il est mort, il est là, derrière ce buisson; il m'emportait en fuyant ; un de vous l'a frappé , nous sommes tombés ensemble.

— Tout ce sang est de lui , ajouta-t-il en pleurant; — et sa main soulevait son bernouss ensanglanté.

— Fetoum, c'est moi qui l'ai tué! s'écria Biska.

— Mes frères, ajouta-t-il ensuite en s'adressant aux Touareug qui se pressaient autour de Fetoum, cette nuit nous a fait de grands ennemis; — épargnons cet enfant ; une générosité en appelle une autre.

» Au même instant , deux Soukemaren arrivèrent , portant le corps de Ben Mansour, l'un par les pieds , l'autre par la tête ; la foule s'ouvrit devant eux pour leur donner passage^ et se resserra bientôt plus pressée pour voir le cadavre qu'ils avaient déposé sur le sable, devant Fetoum.

» C'était un homme de race, tout à fait blanc; la lance

d'Ould Biska l'avait frappé dans le dos, et était sortie par la poitrine.

» Fetouni, immobile, mais les lèvres contractées, le regardait avidement.

» — Ould Biska, dit-elle, je suis à toi, comme je l'ai promis; mais prends ton poignard, finis d'ouvrir le corps du maudit, arrache-s-en le cœur, et jette-le à nos slouguis. — Et il en fut fait comme elle avait ordonné. Les chiens des Touareug ont mangé le cœur du chef des Chambas ! «

« — Je l'ai entendu raconter ainsi, repris-je, et je sais que depuis ce jour, les gens d'Ouargla ont remplacé la corde en poil de chameaux dont ils ceignaient leur tête, par une corde en alfa (herbe); qu'ils ont juré de ne reprendre la première qu'après la vengeance, et qu'ils ont écrit à leurs frères de Metlily et de Gueléa de se tenir prêts à les suivre ; car, bien que dispersés à de grandes distances , les trois fractions des Chambas n'ont pas cessé d'être en alliance. Si l'une d'elles est insultée et n'est pas assez forte pour se venger, toutes se réunissent en un lieu désigné , et là, devant Dieu et les marabouts, elles jurent, par le livre de Sidi Abd Allah, ce serment consacré :

« Nous mourrons ta mort, nous perdrons tes pertes, » nous ne renoncerons à ta vengeance que si nos en- )) fants et nos biens sont perdus et nos têtes frappées. »

— Ne parle pas si haut , me dit Gheggueun , et surtout recommande bien à tes frères de ne pas dire qu'ils

sont de Metlily. — Votre qualité de marabouts est une sauvegarde , il est vrai ; mais les Touareug sont de mauvais musulmans.

— Et le fils de Ben Mansour, qu'est-il devenu? demanda riman.

— Après la ghrazia, répondit Cheggueun, les Touareug, pressés de repartir, le laissèrent sur la place. — Il y resta deux jours à pleurer avec la faim, la soif et le soleil; et, le troisième, il fut trouvé par des bergers et ramené à Ouargla, où il est encore.

L'heure avançant, nous souhaitâmes une bonne nuit à Cheggueun, et chacun de nous alla reprendre sa place au bivouac. Toutes nos sentinelles veillaient et faisaient bonne garde.

Le lendemain matin nous nous réunîmes pour aller offrir notre présent du Ould Biska.

Il nous reçut à la porte de sa tente ; douze ou quinze Touareug, armés comme nous l'avons dit, debout et la lance au pied, étaient rangés en haie à sa droite et à sa gauche. Il était assis à côté de Fetoum, sur un tapis de laine bigarrée, séparé du sol par des nattes en feuilles de palmier. — C'était un homme jeune encore et d'une très-haute taille ; le dessus de ses mains et le milieu de son front étaient tatoués de petits dessins bleus ; un voile noir, d'une étoffe luisante, cachait le bas de son visage et rehaussait l'éclat étincelant de ses yeux ; ses serviteurs étaient également tatoués, mais de différents dessins, et, probablement, selon le caprice de chacun.

Fetoiini tenait sur ses genoux un petit enfant de quatre ou cinq ans. Malgré son voile , nous pûmes juger qu'elle était en effet très-belle ; son front et ses mains étaient très-blancs et très-propres, et ses yeux bleus ne démentaient point leur réputation. Son cou était orné d'un collier de gros morceaux de corail alternés de pièces d'argent, de clous de girofle , et de ces petits coquillages (ouda), qui servent de menue monnaie au pays des Nègres. — Un haik très-fm et trèsblanc l'enveloppait; et je pus distinguer qu'elle portait une riche ceinture en soie et or, comme celles qu'on fabrique à Figuigue et à Fass ; — elle avait deux cercles d'or à chaque bras, et des khrelkhral ' d'argent aux jambes, ses pieds étaient nusj mais des pantoufles du Soudan étaient auprès d'elle.

L'enfant qu'elle tenait, et au nom duquel gouverne OuldBiska, était celui de son premier mari , Khreddache. J'ai appris depuis qu'elle en avait un autre, mais qu'il était alors en nourrice.

Tous les habitants du douar, hommes, femmes , enfants, se pressaient autour de nous. — Quelques jeunes filles étaient blondes, et plusieurs étaient vraiment

< Gros anneaux qui cerclent la jambe au-dessus de la cheville. Leur nom représente assez bien le bruit qu'ils font quand la personne qui les porte est en mouvement. Les bracelets de jambes étaient en usage dès la plus haute antiquité: le prophète Isaie, dans ses anathèmes contre les femmes juives, trop adonnées a la parure, parle de cet ornement. —Hérodote, liv. iv, chap. 168, dit que les femmes des Adyrmachides, dans la Libye, « portent a chaque jambe un anneau de cuivre. » 11 en était de même en Egypte.

très-belles, élancées et bien faites. — Tout ce monde était voilé.

Après les compliments, Cheggueun remit au chikli nos douros, et fit étaler devant lui les étoffes et les vêtetements ; il les reçut de bonne grâce, non sans les avoir attentivement examinés et fait examiner à Fetoum qui nous en parut satisfaite, et nous fit remercier par notre klirebir.

L'argent nous revint presque aussitôt, car Ould-Biska l'employa tout entier en emplettes de bernouss, de chachia, de haïks, de calicot, etc. Nous lui vendîmes ces objets, non pas ce qu'ils nous avaient coûtés, mais au prix qu'ils valaient apportés de si loin, et, en réalité, l'espèce d'imposition dont nous avions été frappés nous revint ainsi à peu de chose.

Le temps s'était chargé de nuages, et quelques larges gouttes de pluie commençaient à tomber ; nous abrégeâmes donc notre visite et regagnâmes notre camp. — En y arrivant, on m'annonça qu'un de mes chameaux se roulait par terre, pris de convulsions et de coliques horribles; j'appelai Cheggueun et le consultai sur ce qu'il y avait à faire. — « C'est un animal perdu, me » dit-il, il faut le saigner au nom de Dieu; et, comme il » a été fait pour celui que nous avons perdu à Si Mo- » hamed Moul el Gandouz, la chair en sera partagée » entre nous, et nous te la payerons ce que vaut un » chameau vivant. »

Il en fut ainsi.

Pendant notre absence le malheureux animal s'était détaché , avait été brouter l'herbe imprégnée du sang des quatre chameaux que les Touareug nous avaient offerts la veille, et s'était empoisonné; mais la chair n'en était pas moins bonne , et nous la salâmes pour l'emporter comme provision.

La pluie tombait à torrents; pour nous mettre à l'abri nous fîmes à la hâte quelques gourbis avec des branches d'arbres que nous recouvrîmes d'herbes et de broussailles, et Cheggueun fit transporter dans sa tente un jeune homme des Deghramecha , nommé El Arbi, qui, depuis quelques jours^ était atteint d'une fièvre et d'une dyssenterie violentes. A la halte précédente , il avait mangé sans réserve beaucoup de viande salée et il avait bu de l'eau échauffée dans les outres par le soleil sans lui faire prendre l'air un moment ; cette imprudence lui coûta la vie. Malgré nos soins , El Arbi, comprenant qu'il allait mourir, fit appeler sos amis :

« Mes frères, leur dit-il, vous porterez mes sa- » lutations à mes parents , je ne les reverrai plus en >) ce monde; mais je n'étais que de passage sur la » terre, ils le savaient comme moi ; dites-leur que je » meurs dans la crainte de Dieu. »

Il récita ensuite la chehada, et mourut.

EL CHEHADA.

La chehada (témoignage) est la profession de foi des Musulmans :

« Il n'y a qu'un seul Dieu, et Mohamed est l'envoyé » de Dieu. »

Tout iMusulman en danger de mort est tenu de prononcer la chehada; s'il a perdu la parole^ il doit lever un doigt vers le ciel en témoignage de l'unité de Dieu; s'il ne lui reste pas assez de force pour faire de lui-même ce signe symbolique de la croyance dans laquelle il a vécu et dans laquelle il meurt, un des assistants lui prend la main droite^ en soulève l'index, et l'aide ainsi dans l'acte du dernier devoir.

Cependant, pour que la chehada soit valable , il importe que le mourant ait foi dans les attributs de Dieu. Celui qui les ignore^ ou ne les admet pas, n'est point Musulman.

Les attributs de Dieu sont au nombre de onze , dont huit sont obligatoires (el ouadjibat), et trois facultatifs (el djaïzat).

El ouadjibat sont :

La présence , L'éternité , L'immortalité , L'indépendance ,

vu l'AYS DES NÈGRES. m

L'ouïe (infinie),

La vue (infinie),

La parole (sans lettre ni sons),

La non-parité.

El (Ija'iznt sont :

Le désintéressement de Dieu (en créant il n'a aucune vue d'intérêt pour lui-même).

La liberté absolue de Dieu (il est libre de faire ou de ne pas faire).

La non-admission du pouvoir de la force ( la force n'agit pas par elle-même , mais par la permission ou la volonté de Dieu).

La seconde partie de la chehada impose au Musulman la croyance dans tous les envoyés ou prophètes qui ont reçu mission de porter la vérité et de la répandre.

Quoique soumis aux besoins de la vie et sujets aux maladies comme les autres hommes, les envoyés de Dieu sont exempts des possessions du démon , de la gale, des dartres (djoudam) et de quelques autres maladies très-graves.

Elle impose également la croyance au jugement dernier, aux anges et aux livres descendus du ciel :

Le Thourat, qui a été donné à Sidna Moussa (Moïse); Le Zabour , à Sidna Daoud (David); Lendjil (Évangile), à Sidna Aïssa (Jésus-Christ) ; Le Koran, à Sidna Mohamed.

Aussitôt qu'El Arbi fut mort , ses amis lavèrent son corps avec de l'eau tiède, lui mirent du camphre et du coton dans toutes les ouvertures naturelles et l'enveloppèrent dans un linceul blanc , parfumé de benjoin.

Les Tolbas de la caravane , notre Iman en tête , vinrent ensuite lire sur lui des prières ; et , le soir^ nous allâmes processionnellement le déposer dans une fosse, non loin du camp, au pied d'un gros caroubier.

Pendant qu'on l'y descendait, l'Iman nous cria d'une voix grave et forte :

(( Que Dieu vous accorde sa miséricorde ! «

A l'heure de la dernière séparation^ quand la terre retomba sur lui , ses amis se prirent à sangloter tout haut.

La tristesse avait gagné toute la caravane, et même les Touareug qui étaient venus , en curieux , assister à ce spectacle.

Le vénérable Iman reprit alors :

(' Pourquoi pleurer ainsi ? La mort est une contribu-

» tion frappée sur nos têtes ; nous devons tous l'acquit-

» ter. — Il n'y a pas de choix, il n'y a pas d'injustice

)) dans cette affaire ; Dieu seul est éternel. Allons ! élar-

» gissez vos âmes ! Sid el Arbi n'est pas mort : il vit

» dans l'autre monde ; que Dieu lui accorde sa béné-

» diction ! »

Ces paroles nous donnèrent du courage et calmèrent

les sanglots des amis du défunt ; nous les ramenâmes au camj), plus soumis aux décrets de Dieu, et nous leur olTrîmes un petit repas composé de dattes et de laitage frais, que nous achetâmes aux Touareug.

Le lendemain matin il pleuvait encore par intervalles; mais, vers le midi, le ciel s'étant éclairé, Clieggueun nous fit tous rassembler par le crieur public pour nous annoncer qu'on allait procéder à la vente des effets de Sid el Arbi.

Ses chameaux , ses marchandises et ses vêtements furent ainsi vendus à l'enchère ; le produit en fut confié à notre khrebir^ et un acte authentique , en double expédition, fut dressé de cette vente par le khrodja.

A la fin de l'assemblée^ notre départ fut fixé au lendemain, et, à l'heure indiquée, nos provisions d'eau étaient faites pour deux jours, car nous ne devions point en trouver à la première halte. Ould Biska et vingt Touareug vinrent nous faire escorte.

Ainsi protégés , nous n'eûmes d'autre embarras que celui de satisfaire les gens de la montagne , qui nous assaillaient en nous demandant du tabac et quelques menus objets. — Chacune de ces bagatelles faisait un heureux ou une heureuse , et partout nous laissions, en passant, une grande réputation de générosité.

Nous couchâmes, ce soir-là, sur un plateau pierreux où nos chameaux ne trouvèrent à brouter que de maigres buissons ; pour cette raison, et parce que la marche

devait être longue et pénible, nous en partîmes le lendemain au koddar ' ; — sur les huit heures, nous étions au point culminant de la montagne ; nous avions sous nos pieds sa pente abrupte , broussailleuse , ravinée , et nos yeux se perdaient vers le Guebla ( Sud ) , dans la plaine jaunâtre , aussi loin qu'ils pouvaient aller.

Je compris alors pour la première fois l'immensité de cette parole :

(( Bénissez le Seigneur autant que les sables sont » étendus! »

Pour descendre ce versant, où serpente un étroit sentier suspendu sur des précipices et souvent encombré par des rochers que les pluies ont déracinés du liane de la montagne , nous nous mîmes à la file , un par un, ainsi que nous avions fait pour gravir son opposé du Nord.

La tête de la caravane toucha la plaine à deux heures et prit place entre deux ruisseaux qui coulent de deux ravins et laissent entre eux un espace vaste, commode, abondant en derrine.

Ould Biska et Cheggueun y tendirent leurs tentes , et les voyageurs de l'arrière, à mesure qu'ils arrivaient, s'installaient autour d'elles; sur les quatre heures le camp fut au complet.

J'étais de ceux qui , dans ce trajet difficile, suivaient les vingt Touareug d'OuldEiska, et j'admirai combien

' Une heure avant le fedjer (la pointe du jour).

les pieds de leurs mahara étaient plus assurés et plus adroits que les pieds de nos chameaux ; pas un mahari ne lit un faux pas , aucun ne fut pris de vertiges ; nos porteurs , au contraire , trébuchaient souvent , s'abattaient quelquefois ou perdaient la tête quand le chemin longeait un précipice à pic. Les miens, encouragés sans doute par ceux des Touareug et guidés par eux, ne me donnèrent point de peine à conduire ; mais de ceux qui venaient ensuite, plus d'un roula dans les ravins et fut perdu pour son maître.

LES MAHARA.

Le mahari est beaucoup plus svelte dans ses formes que le chameau vulgaire (djemel); il a les oreilles élégantes de la gazelle , la souple encolure de l'autruche , le ventre évidé du slougui (lévrier)j sa tête est sèche et gracieusement attachée à son cou; ses yeux sont noirs, beaux et saillants ; ses lèvres longues et fermes cachent bien ses dents ; sa bosse est petite , mais la partie de sa poitrine qui doit porter à terre lorsqu'il s'accroupit est forte et protubérante; le tronçon de sa queue est court ; ses membres^ très-secs dans leur partie inférieure, sont bien fournis de muscles à partir du jarret et du genou jusqu'au tronc ^ et la face plantaire de ses

f86 ITINÉRAIRE DU SAHARA

pieds n'est pas large et n'est point empâtée; enfin, ses crins sont rares sur l'encolure, et ses poils, toujours fauves, sont fins comme ceux de la gerboise.

Le mahari supporte mieux que le djemel la faim et la soif. Si l'herbe est abondante ^ il passera l'hiver et le printemps sans boire ; en automne , il ne boira que deux fois par mois; en été, il peut, même en voyage, ne boire que tous les cinq jours.

Dans une course de ghrazia, jamais on ne lui donne d'orge ; un peu d'herbe fraîche au bivouac et les buissons qu'il aura broutés en route , c'est là tout ce qu'il faut à sa chair ; mais, au retour à la tente, on le rafraîchira souvent avec du lait de chamelle dans lequel on aura broyé des dattes.

Si le djemel est pris de frayeur ou s'il est blessé, ses beuglements plaintifs ou saccadés fatiguent incessamment l'oreille de son maître. Le mahari, plus patient et plus courageux, ne trahit jamais sa douleur et ne dénonce point à l'ennemi le lieu de l'embuscade.

On ne sait point si Dieu créa les mahara, ou si les hommes ayant mis à part leurs chameaux les plus fins et les plus agiles , et leur ayant fait faire alliance entre eux, les produits successifs de ces animaux se sont ennoblis de père en fils jusqu'à former une race distincte. Ce que mon œil a vU;, c'est que la race des mahara existe aujourd'hui avec des caractères qui sont à elle '.

* M. le général Marey , dans son expédition a El Aghrouat (juin 1844), reçut

Le mahari est au djemel (chameau) ce que le djieud (noble) est au khreddim (serviteur).

On dit dans le Teull que les mahara font en un jour dix fois la marche d'une caravane (1 00 lieues) ; mais les meilleurs et les mieux dressés, du soleil à la nuit, ne vont pas au-delà de 35 à 40 lieues ' ; s'ils allaient à 1 00 , pas un de ceux qui les montent ne pourrait résister à la fatigue de deux courses , bi~en que le cavalier du mahari se soutienne par deux ceintures très-serrées^ l'une autour des reins et du ventre, l'autre sous les aisselles.

Dans le Sahara algérien , après les montagnes des Ouled Sidi Chikh, les chevaux sont rares, les chameaux porteurs innombrables et les mahara de plus en plus nombreux jusqu'au Djebel Hoggar.

L'automne est la saison où les chameaux sont en amour, et si les Sahariens ne laissent point indifféremment approcher la chamelle par le premier étalon venu, ainsi que les Touareug , ils donnent des soins plus spéciaux encore à la reproduction des mahara. Ces nobles

trois mahara. « Le mahari , dit-il , n'est peut-être pas un animal a part. 11 parait » être au chameau ordinaire ce qu'un cheval de course est au cheval de trait.... » Son allure habituelle est le trot ; il peut le tenir un jour entier : ce trot est » comme le grand trot d'un bon cheval. » Ce témoignage de visu dément cette assertion d'un autre auteur qu'il ferait faire cent lieues par jour au mahari.

' Hérodote dit des Arabes de la grande armée de Xerxès : « qu'ils montaient •> des chameaux d'une vitesse égale a celle des chevaux. >< (Liv. vu , chap. 76.) Nous retrouvons ainsi les mahara en usage il y a 2,400 ans. Ne pourrait-on pas en conclure que ces animaux appartiennent a une race non particulièrement décrite encore par l'histoire naturelle ?

animaux ont, comme les chevaux de race, des ancêtres connus, et leur généalogie n'est point entachée de bâtardise.

La maharia porte douze mois ; son état de gestation n'empêche point toutefois qu'on en use encore pour la course et pour la ghrazia , mais on la ménage progressivement à mesure que son terme approche.

Aussitôt qu'elle a mis bas, on emmaillotte avec une large ceinture le jeune mahari pour soutenir ses intestins et pour que son ventre ne prenne point un développement trop volumineux.

Huit jours après, cet appareil est enlevé.

Le jeune mahari a sa place dans la tente; les enfants jouent avec lui, il est de la famille; l'habitude et la reconnaissance l'attachent à ses maîtres, qu'il devine être ses amis.

Au printemps , on coupe tous ses poils , et de cette circonstance il prend le nom de bou kuetaâ (le père du coupement).

Pendant toute une année , le bou kuetaâ tette autant qu'il veut ; il suit sa mère à son caprice; on ne le fatigue point encore par des essais d'éducation; il est libre comme s'il était sauvage.

Le jour de son sevrage arrivé , on perce de part en part une de ses narines avec un morceau de bois pointu qu'on laisse dans la plaie, et lorsqu'il voudra tetter, il piquera sa mère qui le repoussera par des ruades , et

il abandonnera bientôt la mamelle pour l'herbe fraîche de la saison.

Au printemps de cette année on le tond de nouveau, et il quitte son nom de bou kuetaâ pour prendre celui de heug '.

A deux ans accomplis son éducation commence : pour première leçon, on lui met un licou dont la longe vient entraver un de ses pieds ; on le maintient immobile du geste et de la voix d'abord , de la voix seulement ensuite ; on détache alors son pied entravé ; mais, s'il fait un pas, on l'entrave encore; il a compris enfin ce qu'on veut de lui, et ces leçons n'auront de fin que s'il reste un jour tout entier, sa longe traînante, à la place où l'aura mis son maître.

Ce premier résultat obtenu , le heug est soumis à d'autres épreuves.

On rive à sa narine droite un anneau de fer qu'il gardera jusqu'à la mort, et dans lequel est attachée la rêne en poil de chameau qui viendra se réunir sur son garrot, en passant de droite à gauche, avec la longe du licou qui passera de gauche à droite.

On lui ajuste la rahhala , sorte de selle dont l'assiette est concave, le dossier large et haut, le pommeau élevé, mais échancré de sa base à son sommet. Le cavalier est assis dans la rahhala comme dans une tasse, le dos

' Vient du verbe hakeuk, il a reconnu, il s'est assuré; ce qui veut dire ((uc le chameau de deux ans commence a être raisonnable.

appuyé, les jambes croisées sur le cou du mahari et assurées par leur pression même dans les écliancrures du pommeau. Le moindre mouvement sur la rêne de la narine imprime à l'animal une douleur si vive qu'il obéit passivement ; il oblique à gauche , il oblique à droite , il recule , il avance , et s'il est tenté par un buisson et qu'il se baisse pour y toucher, une saccade un peu rude l'oblige à prendre une haute encolure. — Qu'un chameau porteur broute sur la route, l'inconvénient n'est pas grand , il a le temps d'arriver ; mais un mahari doit aller vite, c'est là sa qualité première.

Pour apprendre au heug à s'accroupir, dès que son cavalier lui crie : ch ch ch!.. on se fait aider par un camarade qui frappe avec un bâton l'animal au genou au moment où le cri part, et jusqu'à ce que le cri seul obtienne obéissance.

Pour le faire enfin aussi rapide que possible , celui qui le monte lui frappe alternativement les flancs avec un fouet en l'excitant par un cri aigu. Le jeune mahari chérit beaucoup sa chair, il part au galop j — la douleur le suit, il la fuit plus vite, il passe comme une autruche, ses jambes sont des ailes; mais, pour ne pas le fatiguer, on l'arrête de loin en loin en tirant sur la rêne.

Si le heug, enfin , sait s'arrêter, quelque vitesse qu'il ait prise, quand son cavalier tombe ou saute de la rahhala ; s'il sait tracer un cercle étroit autour de la lance que son cavalier plante en terre et reprendre le

galop d(''s qu'elle est enlevée , son éducation est complète , il peut servir aux courses ; ce n'est plus un hcug, c'est un maliari.

Un bon niahari vaut de 200 à 300 boudjoux , quelques-uns même sont estimés jusqu'à plus de 400. Un djemel n'en vaut jamais plus de GO à 80.

Si les chameaux ne sont pas aussi nobles que les mahara , ils ne sont pas moins utiles. Sans les chan;ieaux , point de relations possibles entre les peuples du Sahara ; le Soudan serait inconnu ; nous n'aurions pas d'esclaves^ et les croyants ne pourraient point aller visiter la chambre de Dieu : avec eux, le désert n'a pas d'espace , ce sont les vaisseaux de la terre : Gouareuh el Beiirr. Dieu l'a voulu, et il les a multipliés à l'infmi.

Vivant ou mort, le chameau est la fortune de son maître.

Vivant, il porte les tentes et les provisions , il fait la guerre et le commerce ; pour qu'il fût patient. Dieu Ta créé sans fiel ' ; il ne craint la faim ni la soif, la fatigue ni la chaleur ; son poil fait nos tentes et nos beurnouss, le lait de sa femelle nourrit le riche et le pauvre, rafraîchit la datte ^, engraisse les chevaux ; c'est la source qui ne tarit point.

' Les Arabes disent que le chameau n'a pas de fiel, et que de lii vient sa patience.

= Nous avons dit ailleurs que cette expression proverbiale désignait la nécessité où sont les Sahariens d'atténuer les effets pernicieux de la datte par son mélange ordinaire avec du lait.

Mort , toute sa chair est bonne; sa bosse (deroua) est la tête de la diffa ' ; sa peau fait des outres ( mezade ) où l'eau n'est jamais bue par le vent ni le soleil; des chaussures qui peuvent sans danger marcher sur la vipère, et qui sauvent du haffa les pieds du voyageur^; dénuée de ses poils, mouillée ensuite et simplement appliquée sur le bois d'une selle , sans chevilles et sans clous , elle y fait adhérence , comme l'écorce avec l'arbre, et donne à l'ensemble une solidité qui défiera la guerre , la chasse et la fantasia.

Ce qui fait la supériorité du mahari, c'est qu'à toutes les qualités qui sont de lui , il réunit toutes celles du djemel. Ce qui fait son infériorité , c'est que son éducation difficile mange pendant plus d'un an tout le temps du maître , et que ceux de sa race ne sont pas nombreux.

La beauté ne voyage pas par caravanes.

Rassurés que nous étions par la présence d'Ould Biska et de ses vingt Touareug , ceux de nous qui étaient arrivés les premiers au lieu de halte, après avoir organisé leurs bagages et bien entravé leurs

' C'est le mets le plus recherché que l'hospitalité puisse offrir a des hôtes de distinction.

^ Ce sont de véritables brûlures que les sables font aux pieds de ceux qui marchent sans chaussures.

chameaux au milieu des herbes, allèrent, essayer la chasse. Les tortues abondaient aux bords du ruisseau dont nous remontâmes le courant assez loin , dans la gorge de la montagne; mais leur chair n'est bonne que pour faire des remèdes, et, grâce à Dieu, nous pouvions les négliger. — Des épines de porc-épic semées çà et là nous guidèrent au fond du ravin par des petits sentiers habituellement foulés , jusqu'auprès d'un grand trou que nous élargîmes avec nos yatagans, ne doutant point que l'animal y fût caché. — La terre était sablonneuse, en un moment le trou fut immense ; un grognement sourd et prolongé , et le bruit particulier que fait le porc-épic en hérissant ses épines quand il est irrité , nous firent mettre sur nos gardes; tout à coup , en effet, l'animai, piqué par un sabre, soulève le sable éboulé et sort précipitamment pour se jeter dans les broussailles; mais un heureux yatagan l'arrête, et nous le saignâmes selon la loi; il pesait plus de 30 livres.

On mange les porcs-épics et les hérissons en ragoûts ou cuits sous la cendre ; dans le premier cas, on les dépouille avant de les apprêter ; dans le second , on les enterre avec leurs épines sous un brasier, et, quand ils sont grillés, ils se dénudent aisément.

Les ravins où nous nous étions engagés étaient peuplés de gibier et d'oiseaux : nous y vîmes des huppes (tebib), des bécasses (hamar el hadjel), des étourneaux (zerzour), des guêpiers (el yamoun), des cigognes (bellaredj) qui sans doute avaient fui jusque-là devant le

froid du Teull , comme les hirondelles (klietay fat) que nous avions rencontrées déjà et qui semblaient suivre la caravane.

Nous revenions joyeux de notre promenade , lorsqu'un debb * partit sous nos pieds et gagna son trou; l'un de nous , nommé Abdallah, eut l'imprudence de chercher à l'atteindre, ainsi qu'il avait fait souvent, disait-il , en s' agenouillant à terre et en glissant son bras dans le terrier; mais, au cri d'effroi qu'il jeta, nous devinâmes qu'un malheur venait d'arriver : une vipère l'avait mordu ! Elle pendait encore à son doigt ; d'une secousse il la fit tomber à terre et nous la tuâmes ; mais nous savions que sa morsure est presque toujours mortelle , et l'émotion avait jauni nos visages ■ en un instant nous eûmes fait une forte ligature au membre attaqué , et un peu audessus de la plaie; mais quand nous arrivâmes au camp, une enflure affreuse avait envahi déjà la main entière de notre malheureux compagnon et nous le conduisîmes à Cheggueun qui causait devant sa tente avec Ould Biska.

Tous deux se regardèrent avec stupeur. — Combien d'heures y a-t-il que l'accident est arrivé ? demanda Cheggueun.

— Une heure à peu près , répondit le malade.

— Enchallah ! (s'il plaît à Dieu!) tu seras sauvé, reprit

' Nous en avons puilc plus haut ; c'est un gros lézai'd .

notre khrebir; la vipère venait de boire, et Veau avait lavé son venin ' ; sans cette grâce de DieU;, tu serais déjà si malade qu'il faudrait te couper le doigt.

— Faites fondre du beurre, ajouta-t-il en s'adressant à nous, et faites rougir la lame d'un couteau que vous m'apporterez; loi, dit-il à sonchaouch, pile et mélange ensemble du zebed (musc), de l'ail et de l'oignon.

Un moment après le beurre était fondu , et Gheggueun en fit boire une tasse pleine au malade. — Du courage, maintenant ! lui dit notre khrebir^ et donnemoi ta main. — Abdallah obéit, et Cheggueun appliqua la lame ardente du couteau en avant et au-dessous de la morsure en cinq ou six endroits.

Abdallah souffrait horriblement, mais sa voix ne sortit point pour se plaindre.

Cette opération terminée;, Cheggueun empâta la main du malheureux avec l'onguent préparé par son chaouch et l'enveloppa d'un morceau de toile. — Va maintenant, lui dit-il, et bois encore une tasse de beurre. Le sommeil voudra te prendre; mais ne lui cède pas, tu ne te réveillerais plus.

(( 0 Cheggueun! s'écria le malade en s'inclinant » pour baiser la main du khrebir , tu es notre père j » Dieu prolonge ta vie de toute la mienne ! »

Nous l'emmenâmes, et^ cette nuit, nous veillâmes avec lui ; mais à chaque instant le sommeil lui fermait les

' Croyance arabe généralement répandue.

yeux, et, pour le tenir éveillé, il nous fallait le secouer violemment en l'appelant à haute voix.

Le lendemain au matin il était mieux ; Gheggueun vint le voir, et renouvela le pansement en nous assurant que le danger était passé, que la volonté de Dieu était faite.

Cependant la caravane allait partir : Ould Biska en avait réuni les gens la veille et leur avait dit : « 0 mes » amis, vous avez mangé mon sel et je vous ai tenu » parole; demain vous sortez de mon pays, faites at- » tention à vos âmes : la nuit, ne dormez pas; le jour, » voyez avec vos yeux , et enfin tirez sur tous ceux )i qui viendront à vous ; — emportez de l'eau pour » trois jours, car la route est longue d'ici jusqu'à l'en- » droit où vous en trouverez. ))

Tout le monde étant prêt vers les six heures, Ould Biska, après les adieux, reprit par le Nord, et la caravane s'enfonça dans le Sud sur une vaste plaine. — Il n'y avait là ni routes, ni mamelons; mais au loin nous apercevions, comme des nuages, les premières montagnes de Beurr el Adjem. Dans cette immensité, Gheggueun nous dirigea, sans hésiter, en s'orientant sur des points de repère qui nous échappaient et que sa vieille expérience lui avait laissés dans la mémoire.

Nous marchâmes ainsi deux jours, campant sur le sable, et craignant à chaque instant que les Touareug blancs, nommés Oulemeden et Adanareun, qui habitent le Djebel Azegeur à l'est, ne tombassent sur nous ;

mais Dieu nous en préserva. — Le troisième jour, à neuf heures du matin, nous arrivâmes en un lieu nommé Assaoua, où il y a trente ou quarante puits trèsrapprochés les uns des autres; on n'a d'ailleurs qu'à creuser un peu pour trouver de l'eau.

Cette marche dans les sables nous avait beaucoup fatigués, et le reste de la journée fut employé à abreuver nos chameaux , à réparer nos équipements , et à nous reposer.

Nous ne laissâmes pas cependant d'être sur nos gardes, car ainsi que tous les endroits connus dans ces solitudes pour être abondants en eau et en pâturages , Assaoua est le rendez-vous de tous les maraudeurs. — C'est le point d'ailleurs où se séparent les caravanes qui reviennent du Soudan : celles qui vont à Ghrat et à Ghredamess prennent la route du Djebel Azegeur au nord-est; — celles qui vont au Fezzan, la route du Djebel Adanareun à l'est.

D'Assaoua nous allâmes coucher à El Khroua^ où nous trouvâmes de bons pâturages ;

D'El Khroua au pied du Djebel Azebenaoua, qui est habité par des Touareug noirs, sentinelles avancées du pays des Nègres.

Us vivent sous la tente ou dans des gourbis et commercent avec les caravanes de passage pour le Fezzan, Ghrat, Ghredamess ou le Soudan. Ils vinrent en foule dans notre camp pour nous acheter nos marchandises, et parurent fort mécontents de ce que nous ne voulu-

mes rien leur vendre. — Quelques-uns même s'emportèrent en menaces, mais Cheggueun les fit taire en leur disant que nous allions à Aguedeuz où réside leur Sultan.

Nous venions d'entrer sur le territoire de Ahïr , qui se continue jusqu'à Demergou au sud, et qui obéit à un chef touareug qui habite Aguedeuz. — Djebel Azebenaoua est , à proprement parler, la limite nord de Beurr el Adjem ; c'est lui que nous apercevions deux jours après avoir quitté le Djebel Hoggar, avant d'arriver à Assaoua; mais le Soudan ne commence qu'à Tassaoua.

Les Azebenaoua ne sont point d'origine noire. — Je ne crois cependant pas qu'il y ait chez eux un seul homme parfaitement blanc, mais tous ont les cheveux lisses. Ils combattent avec des flèches, le sabre et la lance.

Leurs montagnes sont bien arrosées et bien boisées ; ils y récoltent sans culture une espèce de millet appelé oum rokueba (la mère du cou) , dont on fait du pain ou du kouskuessou.

El hachiche y vient en quantité ; on sait que cette herbe se fume seule ou mélangée avec du tabac , et donne, comme l'opium , une sorte d'ivresse extatique. Les caravanes de retour s'en chargent souvent et la portent à Ghrat et à Ghredamess, où elle se vend 4 douros d'Espagne le quintal, et d'où elle s'écoule à Tunis et à Tripoli.

Les arbres sont le toleuhh, qui ressemble au peuplier et donne de la gomme ])lanchej l'oum el nass (la mère du monde) , qui ressemble au figuier et d'où l'on tire une espèce d'essence résineuse, appelée beklirour, que l'on brûle comme un parfum. Les gens du pays recueillent le beklirour au printemps et le vendent aux caravanes au prix de 15 ou IG douros le quintal.

Le même poids de gomme se vend 5 ou G douros.

Le daoudaoua , qui produit un fruit large , plat et noir que l'on pile , quand il est mûr, dans un mortier, et dont on fait une pâte qui , pour la cuisson des aliments , remplace l'huile et le beurre ; elle a le goût de viande. Les gens du pays la préparent d'avance, et les caravanes en achètent en quantité au prix de 5 ou 6 douros le quintal.

Le dadjy, arbre de la taille du pêcher, et dont les feuilles , qui ressemblent à celles du chou , donnent , vertes ou sèches, un goût de citron aux aliments avec lesquels on les fait cuire. Les caravanes ne manquent jamais d'en rapporter.

L'irak, arbre assez fort dont le bois, blanc et lourd, sert à faire des poignées de sabres , de poignards ou d'autres instruments. Les Azebenaoua l'utilisent ainsi chez eux ou le dégrossissent en bâtons qu'ils vendent aux caravanes un demi-boudjou.

Ces gens-là trafiquent de tout. Nous leur achetâmes des fromages de chèvre , secs et durs comme des pierres ; j'en avais déjà mangé dans le Touat, piles et mé-

langés avec de la farine de maïs et délayés avec du lait ou de l'eau.

Nous laissâmes Djebel Azebenaoua à notre gauche, et nous arrivâmes , entre 10 et 11 heures du matin , devant une bourgade d'une trentaine de maisons, nommée Aglirezeur, qui dépend du Djebel Azebenaoua et dont les habitants sont des Touareug mulâtres.

Aghrezeur est célèbre par une zaouïa que l'on appelle Zaouyet Sidi Ahmed ; elle appartient à des marabouts touareug. Tous les tolbas de passage y entrent lire les livres saints et l'on y vient de très-loin en pèlerinage. La vénération dont elle est entourée lui a acquis le droit d'asile : aussi donne-t-elle la sécurité la plus complète à tous ceux qui l'approchent, et, pour cette raison, nous y campâmes et nous y séjournâmes le lendemain.

Nous allâmes visiter ses marabouts, et, suivant l'usage des caravanes qui se rendent au Soudan, nous les priâmes de prendre en dépôt, en attendant notre retour, les provisions qui nous restaient et qui allaient nous devenir inutiles, assurés que nous étions d'en trouver maintenant sur toute la route. Us accueillirent notre demande, et, en reconnaissance de ce service, nous leur fîmes quelques présents. C'est ce qu'on appelle zyaret-el-chikh, la visite au chikh.

Aux environs d' Aghrezeur, le terrain se relève un peu, les puits sont profonds, et l'eau n'est plus à fleur de terre comme à Syoua.

De el Aglirezeur nous allâmes camper sur des puits isolés au milieu de la plaine. Des Touareug Azebenaoua y étaient installés sous la tente. C'étaient d'assez misérables gens, fort inoffensifs ; nous les visitâmes par curiosité, et ils vinrent dans notre camp nous vendre des poules et des moutons : la poule, cinq aiguilles, le mouton, soixante.

De cette station à la ville d'Aguedeuz, nous fîmes quatre jours de marche, trouvant de l'eau à chaque gîte, dans une plaine ondulée et boisée de toleuhh, d'oulm-el-nass, de khreroub, d'irak, et d'une espèce de dattier sauvage, nommé mkhrolet pharaoun, qui donne de mauvais fruits.

Dans ces solitudes nous n'avions rien à craindre des hommes , car nous avions fait prévenir les chefs d'Aguedeuz de notre arrivée, et ils nous avaient donné l'aman; mais nous redoutions les lions, les tigres, les panthères et les serpents, — Au bivouac du troisième jour, pendant que nos chameaux paissaient assez loin du camp, un lion s'élança sur une chamelle et lui cassa les reins. Aux cris des bergers, nous accourûmes et nous trouvâmes ce sultan qui dévorait sa proie. Il retourna vers nous sa gueule ensanglantée, et, bien que nous fussions en nombre, et tous armes de nos fusils, nous le laissâmes à son repas. Nos cliameaux effarés avaient heureusement pris d'eux-mêmes la direction du camp.

Le quatrième jour nous conduisit à Aguedeuz, grande

ville, entourée d'un mur d'enceinte avec sept portes. Nous campâmes en dehors, auprès de puits nombreux. — Les bosses de nos chameaux commençaient à maigrir; nous étions également très-fatigués; nos bâts, nos outres, nos chaussures étaienten mauvais état,et, comme nous nous trouvions en un pays sûr et bon, Cheggueun décida que nous y ferions séjour. Le soir même, nous allâmes faire visite au chef d'Aguedeuz, Ahmed-Nabba, et le prévenir de nos intentions. — C'est un homme de race , tout à fait blanc ; il commande à Djebel Azebenaoua, auxTouareug Oullemeden, àDemergou, et jusqu'à Tassaoua. — Son autorité n'est pas toujours parfaitement respectée, mais il punit par des ghrazia ceux qui veulent s'y soustraire. — Un makhrzen bien organisé et des chaouchs sont les instruments actifs de ses volontés; et, sur son immense territoire, il met à mort, emprisonne, fait donner la bastonnade, impose des amendes en sultan. Tous ses sujets sont de sang mêlé, ainsi que je l'ai déjà dit.

Il nous accueillit gracieusement, et nous lui offrîmes des haïks, des bernouss, des chachias, des clous de girofle, du benjoin, quelques petits miroirs, des aiguilles, etc. A notre point de départ, ces objets valaient 30 douros environ; mais à Aguedeuz, nous les aurions vendus plus du double.

Ahmed Nabba s'en montra satisfait, et il nous demanda avec intérêt si les routes étaient sûres, et s'il ne nous était surtout rien arrivé chez lui. Cheggueun

lui répondit que, grâce à Dieu, nous avions fait heureuse route, et il nous congédia en nous disant qu'il répondait de nous.

Ses chaouchs nous suivirent au camp pour compter nos chameaux et prélever par chacun d'eux un droit de passage (goumeregue) d'un boudjou et demi.

Aguedeuz est la première ville qui donne une idée des villes du Soudan. Ses maisons à toits plats, mal construites en terre glaise et sans chaux, ont l'aspect le plus misérable. A l'intérieur, c'est un simple rez-dechaussée , élevé sur un ou plusieurs côtés d'une cour carrée, toujours malpropre; des immondices et des animaux morts, souvent en putréfaction, encombrent les rues et même les marchés. Quatre ou cinq mosquées délabrées sont dispersées dans la ville, et notre cœur battit quand, du haut des minarets, nous entendîmes les moudden appeler à la prière, si loin du pays des croyants. — Le costume des Aguedeuzi est le même que celui des Touareug; leurs armes sont le sabre et la flèche empoisonnée. Cependant la population d'Aguedeuz est très-mélangée, comme dans tous les centres de grand commerce. Les Touareug Azebenaoua et Oumelleden et les gens de Demergou s'y rendent aux marchés, pour acheter ou vendre des chèvres, des moutons (ademan), des chameaux, des bœuf, des ânes, des peaux tannées, des dépouilles d'autruches, des peaux de tigre et de lion, des volailles, du laitage, du gibier en quantité.

Ony trouve d'ailleurs, outre tousles artisans indispensables, des juifs blancs, mulâtres et nègres, qui font de la bijouterie, et de nombreux marchands de cotonnade noire du Soudan (Saye), de haïks, de bernouss, de chachias, de vêtements en général. C'est là le principal commerce de la ville. Des caravanes du Sahara tunisien, algérien, marocain, chargées uniquement de ces objets, les portent à Aguedeuz, d'où ils s'écoulent chez les populations voisines et jusque dans le Bernou, au sud-est; à Haoussa, au sud; à Tombouctou, au sudouest.

Un haïk qui a coûté dans le Touatun boudjou, s'y vend cinq; ceux, plus fins, qui en ont coûté cinq, s'y vendent douze ou quinze. Les trafiquants les échangent aux Touareug noirs contre des esclaves du Soudan, qui valent, mâle ou femelle, rendus à Aguedeuz, quand ils sont beaux et dans de bonnes conditions, de 30 à 40 boudjous.

Une tribu nègre, nommée Azena, sans doute chassée du Sud par la révolution qui a fait tout le pays musulman, s'est retirée à Aguedeuz ; elle y vit avec ses habitudes et ses mœurs. Les Azenas portent les cheveux longs et vont tête nue ; ils sont idolâtres et mangent des charognes ' .

' 11 faut entendre par la sans doute qu'ils ne saignent point les animaux selon le rite musulman. Nous verrons cependant plus loin quelle raison donnent les Nègres idolâtres pour justilier leur habitude de manger les animaux morts de maladie.

Une autre singularité qui nous a frappés, c'est que, la nuit venue, et quand les portes de la ville sont fermées, on lance dans les rues une quantité de chiens affamés, qui font une police redoutable *.

Aguedeuz est située dans une plaine marécageuse, et cette position qui la rend très-malsaine est néanmoins pour elle une source de fortune et de bien-être : le cotonnier, le riz rouge, le tabac, les légumes, le millet, le maïs, y viennent magnifiques.

Le millet est réduit en farine dans un mortier, et Ton en fait des galettes ou du kouskuessou; les caravanes le consomment sous cette dernière forme, mais en le mélangeant avec de la farine de froment. Le maïs, également pilé, délayé dans de l'eau avec du beurre, se mange en bouillie. Les gens pauvres le font tout simplement griller en épis sur la cendre, et le mangent en grains.

Dans les jardins extérieurs, les pruniers, les poiriers, les pommiers, les cerisiers végètent hardiment pêlemêle avec des trembles, des caroubiers, des oum el nass, des toleuhh, des palmiers sauvages, couronnés de vignes vigoureuses chargées de raisins noirs.

Tous les lacs, à la saison des pluies, sont couverts de canards sauvages et de poules d'eau. — Les bécassines

' Ici, comme toujours, nous laissons parler notre narrateur clans toute sa naïveté. Nous croyons toutefois qu'il a mal vu et que tout simplement les chiens errants envahissent Aguedeuz quand la nuit a fait les rues libres. Sans aller si loin , dans certains quartiers de Tunis , les chiens attaqueraient sûrement un passant attardé : on nous en a prudemment averti sur les lieux.

se levaient par milliers sous nos pas dans les marécages, et nous y vîmes des nuages de pluviers et de vanneaux. Le seround, qui porte sur la tête une espèce de turban blanc, y fait, nous a-t-on dit, la guerre aux scorpions et aux serpents. Dieu l'a armé, pour le courage, avec un bec et des ongles très-forts.

Nous tuâmes au fusil beaucoup de ces oiseaux, et, par amusement, quelques sangliers. Mais au troisièmejour de notre arrivée, un jeune homme des Ouled Zenan, le plus adroit tireur de la caravane, celui-là même qu'une vipère avait mordu dans le Djebel Hoggar, fut pris des fièvres du pays, et mourut dès le lendemain, après un délire de douze heures.

Nous l'enterrâmes comme nous avions enterré le malheureux El Arbi, et, de retour au camp, le crieur annonça qu'on allait vendre aux enchères ce que le défunt laissait au monde; mais comme, selon l'usage du pays, le sultan d'Aguedeuz hérite de tous les étrangers qui meurent sur son territoire et de tous les Aguedeuzi qui n'ont point d'héritiers directs, la première criée n'était pas commencée que les chaouchs d'Ahmed-Nebba réclamèrent. Si nous sauvâmes quelques-uns des effets d'Abdallah ce fut par la ruse et par le mensonge j car le mensonge est permis pour ses affaires.

La langue des habitants d'Aguedeuz est le zenatia et le targuia, mais les Nègres azena parlent le bernaouya.

Tous bien refaits dans notre chair, hommes et bêtes,

nous levâmes le camp, approvisionnés d'eau pour trois jours. Quelques marchands d'Aguedeuz, qui se rendaient à Demergou, s'étaient joints à nous, et nous arrivâmes après deux bivouacs dans une plaine mamelonnée et çà et là boisée, à Melaguet et Kefoul (la rencontre des caravanes). C'est une réunion de puits où l'on peut abreuver 4,000 chameaux.

Bien que le pays soit ordinairement tranquille, sous la double protection du sultan d'Aguedeuz , au nord , et du chef des Demergou, au sud, Melaguet el Kefoul est un lieu d'accidents, soit parce que les caravanes qui viennent du Soudan ont des querelles pour les eaux et les pâturages avec celles qui s'y rendent, soit parce que les gens de Tebbou et de Bernou y font des ghrazias sur les Touareug d'Aguedeuz, avec lesquels ils sont en guerre permanente.

Melaguet el Kefoul est à moitié chemin d'Aguedeuz à Demergou; des deux côtés, le terrain est en tout semblable, sablonneux, broussailleux, sans eau, et pendant trois jours encore nos outres furent nos seules fontaines.

Arrivés à Demergou , nous prîmes place en avant de la ville , auprès d'un marais ; nous avions en face une immense vallée qui s'étendait de l'est à l'ouest plus loin que notre vue , et dans laquelle se cachaient sous des bouquets d'arbres, ou se dessinaient sur des mamelons, les nombreuses bourgades des Touareug noirs.

Cette vallée, comme sa ville principale, s'appelle Demergou.

On y cultive les mêmes arbres et les mêmes légumes que dans les jardins d'Aguedeuz.

Les marchés de Demergou sont abondamment fournis par les populations voisines, et nous nous y approvisionnâmes à très-bas prix; chaque jour ceux de la ville et ceux des bourgades venaient au camp chargés de poules, de gibier, de beurre, de fruits et d'outrés enflées par du lait frais ou du leben (lait aigre) ; il n'en était pas un qui n'apportât surtout, dans de longs paniers en bambou^ d'énormes raisins noirs.

A partir d'Aguedeuz, je n'ai point vu de raisinsblancs; le Soudan n'en produit pas non plusj les Nègres ignorent même qu'il y en ait, et ils nous appellent nous autres blancs : Les raisins qui n'ont pas mûri.

Tout cela nous coûtait quelques clous de girofle, un peu de benjoin ou de koheul (antimoine) et quelques aiguilles.

Selon l'ordre établi depuis notre départ, nous mangions quatre ensemble , et pour un miroir d'un demiboudjou nous vivions tout un jour.

Le costume de nos visiteurs, hommes et femmes, se composait d'un simple tablier en peau de chèvre, qu'ils appellent selekeumi.

Les gens de Demergou sont musulmans; mais, faute d'écoles et de tolbas, ils vivent dans l'ignorance la plus absolue des préceptes de la Loi. Il n'en est pas un qui

fasse régulièrement la prière et les ablutions ordonnées.

Demergou est le lieu ordinaire de séparation des caravanes : les unes inclinent au sud-est pour aller à Zendeur et dans tout le Bernou; les autres appuient à l'ouest pour gagner Merady; celles enfin qui vont à Tassaoua, et de là dans le royaume de Haoussa, continuent à marcher plein sud ; c'est la route que nous suivîmes. Deux jours après nous étions à Tassaoua.

C'est une ville assez vaste qui limite les possessions du sultan d'Aguedeuz dont elle dépend, et celles du royaume de Haoussa. Elle est protégée par un mur d'enceinte, et sa position indique assez qu'elle est un centre de commerce.

Deux jours après l'avoir quittée, nous campions enfin auprès des jardins de Kachena; nous étions au terme de notre voyage.

Kachena est située dans une plaine marécageuse , traversée par une petite rivière et bien cultivée.

Les caravanes n'entrent dans Kachena qu'après autorisation du chef qui la gouverne comme serki (khralifa) du sultan dont la résidence est Seketou, capitale du royaume ' .

Gheggueun, suivi de deux chaouchs, était allé nous

' Seketou est située k trente-cinq ou quarante lieues sud-ouest de Kachena , sur la rivière de Goubli , qui se jette dans le Niger , dont la direction est alors nord et sud. La Goubli semble être le ruisseau qui traverse les jardins de Kachena; mais ce n'est la qu'une hypothèse.

2i0 ITINÉRAIRE DU SAHARA

annoncer au serki; mais il était quatre heures du soir, nous devions donc nous résigner à coucher cette nuit encore sur nos sacs; car, du lieu où nous étions campés , une caravane a deux heures encore de marche pour arriver à la ville.

L'impatience doublait le temps; je ne sais quelle espèce de vertige nous avait pris, le désordre et l'agitation étaient nos maîtres. — Un homme sage eût dit que la raison avait fui de nous; et Dieu sait pourquoi dès que le moudden eût appelé à la prière, il y eut comme une main qui ferma toutes les bouches; chacun tomba sur ses genoux où il se trouvait, le front tourné vers la Mecque, dont nous étions si loin!

Le camp, bruyant tout-à-riieure comme un marché, était à présent recueilli comme une mosquée.

Plus d'un m'a raconté qu'il n'avait jamais prié le Seigneur avec tant de religion dans la tête et dans le cœur.

Nous soupâmes entre amis, et il semblait que l'éloignement de notre pays eût élargi notre intérieur ' : nous nous aimions davantage. — Cette disposition d'esprit, dont nous faisions la remarque entre cinq ou six, avait gagné toute la caravane: j'en jugeai aux airs de leur pays que les Touati jouaient sur la flûte en roseau, et aux chansons d'amour que chantaient d'autres voyageurs.

' Expression proverbiale traduite littéralement. Le sens en est facile à saisir.

AU PAYS DES NKGRES. 21 i

La nuit était magnifique; nos chameaux seuls dormaient accroupis auprès des l)agages.

Ahmed ben Daoud, qui avait soupe avec nous, et qui est un ïaleb de ki Zaouïa d' Aguebly, encouragé par les voix des chanteurs dispersés dans le camp, improvisa ces vers :

Par Dieu ! je le jure , point de voyageur partant Qui sache ce que voudra de lui le sort.

Quand nos chameaux se sont ébranlés pour le départ,

Mes paupières ont battu et mes yeux se sont mouillés.

Je l'aperçus sous sa tente, elle était assise

Et de ses yeux glissaient des perles liquides.

Elle agita sa main pour son adieu ,

Et son regard disait : A quand le retour !

Jusqu'à son front elle souleva le voile de sa beauté ;

Dieu qui écoutes les vœux , dit-elle ,

Par toi je le jure : le koheul ne noircira pas mes paupières ,

Mes lèvres en riant ne laisseront pas voir mes dents ,

Le henna ne rougira pas mes doigts,

Aussi longtemps que sera longue l'absence du voyageur.

Ma main lui renvoya son adieu... 0 chamelier.

Par le voyage que tu tentes , je t'en prie !

0 chamelier, arrête un moment la caravane !

Sur ma bouche sont encore des mots à lui dire.

Vous avez cru que ma force égalait votre force

Et le poids dont vous me chargez écraserait les montagnes.

0 mes amis, mon cœur vous aime et mes yeux vous cherchent ! Quand le vent vient du côté de vos terres. Mon sommeil s'embellit et je me lève plus heureux ; Vous êtes de moi , de mon àme, de mon cœur !

212 ITINÉRAIKE DU SAHARA

Peut-être, à la porte de vos tentes, matin et soir M'attendez -vous, comme on attend la lune de la lête'.

Ni printemps ni verdure ne peuvent me réjouir ; Laisser derrière soi son pays, ses amis et ses frères, Ces malheurs éprouvent la raison du plus sage ! L'absence est-elle donc sans rien qui la console ? L'étoile sort du nuage plus brillante , Le soleil qui s'est couché ce soir remontera demain au ciel.

S'il plaît à Dieu , nous reverrons notre pays !

L'homme faible, sur la route peut défaillir ;

Le fort n'y verra point blanchir ses cheveux,

Fîit-il broyé comme le musc ou pilé comme le camphre.

Le tison ardent est rouge comme le yakout (rubis),

Mais le tison s'éteint et le yakout reste toujours yakout.

Le riche est partout dans son pays ;

Le pauvre dans le sien n'est qu'un étranger.

Le retour de Cheggueun fit taire subitement les chansons et les flûtes. Tout le monde courut à lui. (( Mes » amis, nous dit-il, demain, après la prière du matin, » nous entrerons dans Kachena; tenez-vous prêts. ;>

' Le poëte veut sans doute parler ici de l'apparition de la nouvelle lune qui , annonçant la fin du Rhamadan, fait entrer les Arabes dans les plaisirs de la fête nommée Aid el Seghir.