LES DEUX CERCLES ENSEMBLE

Il n'est pas mort , il n'est pas mort '

Il t'a laissé ses frères,

Il t'a laissé ses enfants :

Ils seront les remparts de tes épaules.

Il n'est pas mort , il n'est pas mort !

Après ces lamentations funèbres, les adjaaïze (vieilles

3;i0 ITINÉRAIRE DU SAHARA

femmes) s'emparèrent du cadavre, le lavèrent soigneusement, lui mirent du camphre et du coton dans toutes les ouvertures naturelles, et l'enveloppèrent dans un blanc linceul arrosé avec de l'eau du puits de Zeni-Zem et parfumé de benjoin.

Quatre parents du mort soulevèrent alors par les quatre coins le tapis sur lequel il était étendu et prirent le chemin du cimetière, précédés par l'imam, les marabouts, les tolbas, et suivis par les assistants; les premiers chantant d'une voix grave :

(( Il n'y a qu'un seul Dieu ! n Les derniers répondant ensemble :

« Et notre seigneur Mohamed est l'envoyé de Dieu ! »

La résignation avait pour un moment calmé tous les désespoirs , et pas un cri, pas un sanglot ne troubla ces prières communes , ces professions de la foi du défunt que répétait pour lui la pieuse assemblée.

Arrivés au cimetière, les porteurs déposèrent leur fardeau sacré sur le bord de la fosse , et notre saint imam, après s'être placé à côté du mort, entouré par les marabouts, cria d'une voix forte et sonore le salai el djenaza (la prière de l'enterrement) :

« Louange à Dieu qui fait mourir et qui fait vivre ;

» Louange à celui qui ressuscite les morts ;

» C'est à lui que revient tout honneur, toute gran- » deur; c'est à lui seul qu'appartiennent le comman- » dément et la puissance. Il est au-dessus de tout !

>) Que la j)rière soit aussi sur le Prophète Mohamed , » sur ses parents, sur ses amis ! 0 mon Dieu, veillez ') sur eux et accordez-leur votre miséricorde comme » vous l'avez accordée à Ibrahim et aux siens, car c'est » à vous qu'appartiennent et la gloire et les louanges î » 0 mon Dieu, Salali était votre adorateur, le lils de » votre esclave, c'est vous qui l'aviez créé, qui lui » aviez accordé les biens dont il a joui ; c'est vous qui » l'avez fait mourir, et c'est vous qui devez le ressus- » citer.

» Vous êtes le mieux instruit de ses secrets et de ses >) dispositions antérieures.

)) Nous venons ici intercéder pour lui, ô mon Dieu, » délivrez-le des désagréments de la tombe et des feux )) de l'enfer; pardonnez-lui; accordez-lui votre misé- » ricorde; faites que la place qu'il doit occuper soit » honorable et spacieuse; lavez-le avec de l'eau, de la » neige et de la grêle, et purifiez-le de ses péchés » comme on purifie une robe blanche des impuretés » qui ont pu la souiller. Donnez-lui une habitation » meilleure que la sienne, des parents meilleurs que » les siens et une épouse plus parfaite que la sienne. » S'il était bon , rendez-le meilleur ; s'il était méchant, » pardonnez-lui ses méchancetés; ô mon Dieu, il s'est )) réfugié chez vous et vous êtes le meilleur des refuges! « C'est un pauvre qui a été trouver votre munificence^ » et vous êtes trop riche pour le châtier et le faire » souffrir.

» 0 mon Dieu , fortifiez la voix de Salah au moment » où il vous rendra compte de ses actions, et ne lui » infligez pas de peine au-dessus de ses forces. Nous » vous le demandons par l'intercession de votre Pro- » phète , de tous vos anges et de tous vos saints. » Amin ! »

Amin ! dirent les assistants en faisant la génuflexion.

« 0 mon Dieu, reprit l'imam, pardonnez à nos morts, » à nos vivants, à ceux de nous qui sont présents, à » ceux de nous qui sont absents, à nos petits, à nos » grands; pardonnez à nos pères, à tous nos devan- >) ciers, ainsi qu'à tous les musulmans et musul- » mânes.

» Ceux que vous faites revivre, faites-les revivre dans » la foi, et que ceux d'entre nous que vous faites mou- » rir, meurent vrais croyants.

» Préparez-nous à une bonne mort; que cette mort » nous donne le repos et la faveur de vous voir !

{( Amin ! »

Cette prière terminée, pendant que les tolbas disaient le salât el mokteâat, on descendit le cadavre dans la fosse, la figure tournée du côté de la Mecque; on l'y enchâssa avec de larges pierres, et chaque assistant se fit honneur de lui jeter un peu de terre. Les fossoyeurs nivelèrent enfin la tombe et, pour la protéger contre les hyènes et les chacals, la recouvrirent de buissons épineux.

C'était le moment du retour, et tout le monde reprenait le chemin du Douar, moins quelques femmes amies ou parentes du défunt, qui, pleines de douleur, inclinées sur sa tombe, lui parlaient, le questionnaient, lui faisaient des adieux, comme s'il eût pu les entendre.

Mais les tolbas et les marabouts s'écrièrent : (( Allons, les femmes, retirez-vous avec la confiance » en Dieu, et laissez le mort s'arranger tranquillement » avec Azraïl * . Cessez vos pleurs et vos lamentations; » c'est un crime de se révolter contre l'ordre de Dieu, )) et la mort est un ordre de Dieu. Quoi! nous accepte- » rions la volonté de Dieu quand elle nous apporte la » joie, et nous la refuserions quand elle nous apporte » le chagrin ! Allons, vos cris sont une impiété. »

Elles comprirent ces paroles, et, les mains sur les yeux, sortirent du cimetière, mais en se retournant à chaque pas, pour crier leurs derniers adieux à celui qu'elles ne reverront qu'au jour du jugement.

Arrivés au Douar, les parents de Salah nous réunirent au repas des funérailles, firent servir aux pauvres une immense diffa, et porter à la mosquée de Metlily des plats de kouskuessou, destinés aux tolbas et aux nécessiteux.

Quelques jours de repos en famille nous avaient

' Azraîl est l'ange de la mort. Aussitôt qu'un homme a rendu le dernier soupir, Azrail est envoyé par Dieu pour établir la balance des bonnes et des mauvaises actions du défunt.

fait oublier nos fatigues, et nous nous disposions à conduire nos marchandises sur les marchés des Béni Mzab, quand nous apprîmes l'arrivée à Metlily des délégués des Chambet el Mahdy, qui venaient faire la justice avec nous pour la dya du chambi maraudeur, que Gheggueun avait tué pendant la nuit, lorsque nous nous rendions à Gueléa. — L'affaire fut portée devant notre kadi Sid el Bachir qui, après avoir entendu les deux parties, nous donna gain de cause, et prononça ainsi son jugement :

(( Cet homme est venu pendant la nuit pour voler la caravane; — il a été tué, — on ne vous doit point le prix du sang , car, d'après la loi du Prophète, le voleur de nuit doit mourir. »

Nos adversaires se rendirent sans murmures à cette décision, et, l'affaire ainsi jugée, n'a en rien altéré les bonnes relations des Chambet el Mahdy et de leurs frères de Gueléa.

Libres enfin de toute préoccupation, notre voyage à Gardaïa, Béni Isgueun et Mellika fut décidé, et dix jours après, nous avions vendu nos esclaves au prix de 150 boudjous (270 fr.) l'un dans l'autre, et nos marchandises, comme je l'ai dit plus haut.

Les Béni Mzab en trafiquèrent eux-mêmes à bénéfices avec les Arabes sahariens qui fréquentent leurs marchés. Argent comptant, ils auraient pu gagner de 10 à 15 douros sur chaque Nègre ou Négresse; mais, en les échangeant contre des grains, des chameaux, du

beurre, de la laine, des moutons, dont la défaite est facile et lucrative, ils y gagnèrent bien davantage *.

Tout ce que nous avions rapporté , enfin, repassa presque à l'instant même des mains des premiers acheteurs dans celles des Arabes et fut écoulé par eux à :

Tougourt ,

Ouaregla,

Laghouate,

Ain Malidy,

El Biod Mtaâ oulad Sidi Chikli,

Brizina,

Stitten, et jusques dans le Teul.

Tout compte fait, et de retour à Metlily, après avoir bu, mangé et voyagé pendant huit mois, chacun de nous avait doublé son capital ; encore nous restait-il à tous une infinité d'objets utiles dans la tente, et fort estimés chez nous.

Nous n'avions pas tous voyagé avec notre propre argent; plusieurs d'entre nous étaient partis avec l'argent de marchands spéculateurs, et les comptes furent réglés ainsi à l'amiable:

Le marchand qui, par exemple, avait confié *i,000 boudjous à un voyageur, reprit, au retour, son capital et partagea le bénéfice avec son associé. — Cet usage est général, et le temps est si peu de chose pour nous,

' Voir le Sahara algérien pour toutes ces questions de commerce.

que les spéculateurs trouvent aisément qui se chargera

d'aller au Soudan faire fructifier leur argent à ces

conditions.

Nous n'avions point oublié la belle Messaouda, cette femme que nous avions rencontrée à notre départ et qui nous avait porté bonheur en nous saluant avec sa ceinture. — Nous lui envoyâmes en commun du Bekhour dix coudées de saye, quatre livres de poivre du Soudan, vingt-cinq livres de daoudaoua et une jolie paire de pantoufles de haoussa.

EL OUADA.

Enfin, selon le vœu que nous avions fait à Sidi Abd el Kader de donner aux pauvres une ouada, nous fîmes publier dans la ville et dans la campagne, par VOusif el arche (le Nègre de la tribu), le crieur public de chaque douar, cette publication :

(( Vous entendez, ô les croyants! Que Dieu ne vous

j) fasse entendre que le bien! Vendredi prochain aura

» lieu l'ouada des Oulad Sidi Zighreum qui reviennent

» du Soudan. A el asseur (trois heures) soyez tous

» réunis à la porte El Gharbi; — qu'il ne reste chez

» vous ni un fantassin, ni un cavalier, ni un taleb. —

» Apportez vos drapeaux, vos tambours et vos tlûtes;

» — apportez pour les pauvres de Dieu des dattes, » des galettes et des fruits de la saison. — A celui qui » viendrait les mains vides, le mépris arriverait en ce » monde par la tribu, et le malheur en l'autre par le » saint marabout. »

Sidi Abd el Kader el Djilali est le plus hospitalier de tous les saints musulmans ; — le protecteur assuré do tous ceux qui l'invoquent, quel que soit le danger où vous soyez entré; amoureux en aventures, guerrier en ghrazzia, voleur en maraude. En toute circonstance périlleuse, et qui que vous soyez, petit ou grand, homme ou femme, infidèle ou croyant, si, de l'esprit ou de la voix, vous appelez à vous Sidi Abd el Kader, il veillera sur vous.

0 grand saint, lui disent les gens des goums, si vous faites que nos balles ne tombent point à terre, nous vous élèverons une koubba.

— Si son mari fait un voyage, lui disent les amoureux, si vous faites dormir cette nuit et sa mère et ses frères, je suspendrai deux œufs d'autruche aux murailles de votre koubba, et je vous saignerai deux moutons.

Si les chiens du douar ne me voient ni ne m'entendent, lui disent les voleurs, si je marche avec la paix, et si je reviens avec du bien, vous en aurez la dîme.

Il donne des pluies aux moissons, des herbes au désert, des fruits aux jardins, des enfants aux femmes stériles, des agneaux aux brebis, des petits aux cha-

melles. — C'est le Sultan des saints, — et depuis Baghdad, où son tombeau véritable appelle chaque année presque autant de pèlerins que le tombeau de notre Seigneur Mohamed en appelle à Médine, depuis Baghdad jusque dans l'Inde, depuis Stamboul jusqu'à Siout, depuis Masseur jusqu'au fond du Maroc, sur tous les pays musulmans, on trouve des koubba qui lui sont consacrées et qui sont autant de monuments dédiés à sa générosité.

Celle qu'il a chez nous est située en dehors de la ville, du côté de l'ouest, sur un petit mamelon dont la base est plantée de palmiers.

Au jour convenu, de tous les points de l'horizon, on y vit arriver, par grandes réunions ou par petits groupes, tous les invités à la fête : les riches bien vêtus, emportés au galop sur leurs fines juments ou bercés par leurs mahâri; les moins heureux hâtant leurs chétives montures, ânes ou mulets, avec des clous ou des piquets pointus, ensanglantés déjà; les pauvres, à pied, déguenillés, en burnous à mille pièces ; les aveugles, accrochés l'un à l'autre, cinq ou six à la suite, aventureusement guidés par un chef de file boiteux.

A la porte de la koubba où , dès la matinée , nous avions fait porter et déposer trente plats de kouskuessou et conduire trente moutons vivants , les tolbas , rangés en cercle , recevaient les offrandes. En un moment , il y eut devant eux un entassement énorme de dattes, de galettes, de pastèques et de figues sèches,

pétries en pain on enfilées en chapelets avec des ficelles en feuilles de palmier.

Et pendant que des Nègres égorgeaient les moutons, et du sang des victimes oignaient le chambranle extérieur de la porte du marabout, en témoignage de notre promesse accomplie, l'imam à haute voix disait cette prière :

« 0 Monseigneur Abd el Kader, vous qui êtes le Sultan des saints ,

Vous, le père du drapeau.

L'ami du pauvre.

Le protecteur du voyageur, Le libérateur du prisonnier.

Le sauveur de l'embarrassé.

L'hôte de l'étranger, Vous, qui peuplez les pays sauvages.

Vous qui étiez monté sur une jument rouge. Vous qui êtes le chéri de Dieu, nous vous demandons de lui faire passer notre prière et de lui donner nos actions de grâces pour l'heureux retour de nos amis les Oulad Sidi Zighreum.

Amin!

Les esclaves alors coupèrent en petits morceaux les moutons, mirent à part les têtes pour l'imam et pour les tolbas, et du reste firent une montagne sur une natte.

Cependant la foule toujours croissante s'épaississait et pressait les tolbas; c'était le moment de l'aumône ,

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et ceux de nous chargés de la distribuer, puisant à pleines mains au milieu des offrandes, et choisissant de l'œil les plus nécessiteux, les uns tendant leurs plats ébréchés, ceux-ci leurs capuchons ou leurs pans de burnous, quelques-uns leurs chachias crasseuses, donnèrent à chacun.

Mais l'ordre ne fut pas longtemps maître de cette foule. Les derniers arrivés, jaloux des premiers rangs, e( se poussant les uns les autres pour se faire un chemin au milieu de la niasse , tous criant à la fois, se ruaient pêle-mêle. — Pressés et resserrés dans cet anneau mou- .vant, de plus en plus étroit, les malheureux tolbas et les distributeurs crurent se dégager en faisant pleuvoir au dehors une grêle de dattes ; mais c'était aux moutons, c'était au kouskuessou qu'en voulaient tous ces affamés, et la confusion dun dernier mouvement, qui refoula les marabouts au fond de la koubba, décida du pillage.

Chacun y fit sa part avec sa force ou son adresse, et plus d'un disputa la sienne à nos slouguis qui s'étaient eux aussi effrontément jetés sur l'immense diffa, et qu'on voyait courir en emportant leur proie.

« 0 les croyants, » criaient les riches de l'assemblée, (}ui s'égayaient à cette ghrazzia et l'animaient en jetant çà et là des poignées de boudjous, — «6 les croyants, » ne battez pas les chiens ! Ne chassez pas les chiens , » cette ouada, c'est l'ouada de Dieu, et ce sont les hôtes » de Dieu. »

Il y eut, en effet, lart^ement à manger pour toutes les bouches, et, Dieu merci, les pauvres nous auront bénis.

Dès qu'ils eurent vidé la place, les jeunes gens, impatients de frapper la poudre, s'élancèrent joyeusement et se mirent en ordre à quelques pw> de la koubba.

(( 0 nos seigneurs, crièrent-ils aux marabouts, 6 nos » seigneurs, rendez-nous libres, que nous puissions » frapper la poudre avant le Moghreb; — le temps esl )) étroit, bénissez-nous par le fathab. »

Notre imam aussitôt s'avança gravement , et cette foule si bruyante et si tumultueuse tout à l'heure, et maintenant recueillie , debout , les mains ouvertes — comme un livre ouvert, — attendait la prière.

(( 0 mon Dieu, ô Prophète de Dieu, dit l'imam, » donnez-nous le bon conseil; à nos sources donnez » de l'eau, de la pluie à nos champs; veillez sur nos » troupeaux, veillez sur les fruits de la terre ; ne nous » envoyez pas de ces maladies qui viennent de loin. )> (La peste.)

Ici quelqu'un interrompit l'imam :

« 0 monseigneur, s'écria celui-là, donnez -nous » aussi le fathah pour les absents! » Sans doute qu'il avait des amis en voyage.

Limam reprit •

Que le voyageur revienne sain et sauf ! Que le malade soit guéri î Que le pèlerinage profite aux pèlerins ! Que la paix soit avec les pauvres !

Je vous le demande, ô mon Dieu, par la bénédiction de la Mecque; par ceux qui tournent au tour de la kaâba , par Lella Fatima et par son père le Prophète ; par Sidi Abd el Kader et par ceux qui l'entourent.

Le fahtah sur moi ! Et sur moi ! et sur moi ! crièrent d'autres voix : ceux-là sans doute avaient leur conscience à mettre en paix avec Dieu.

a 0 mes enfants, leur dit le marabout, allez en paix ! » car la prière que j'ai dite sur l'assemblée est pour » tous à la fois, et pour chacun en particulier. »

Un amin général accueillit cette bonne assurance, et les cavaliers tournant bride, et les fantassins s'élançant, tous gagnèrent la plaine au bruit de leurs fusils et de ces gros tromblons que l'on charge à poignée.

Jusqu'au Moghreb, séparés en deux camps, ils jouèrent à la guerre, en se chassant dans les jardins, en se traquant dans les bois de palmiers, se débusquant tour à tour, sans plus de haine dans le cœur que de balles dans les fusils.

Il n'y a point de fête sans poudre. D'ailleurs, ces simulacres de combats exercent la jeunesse aux combats véritables, et la guerre est dans notre sang.

Notre Seigneur Mohamed a dit :

Le paradis est à l'ombre des glaives !

Ceux-ci, c'étaient les riches, les bien montés, les bien armés^ les maîtres du bras. — Quant à ceux pour qui le bonheur n'est point en ce monde, les gens de la faim et de la soif, les nécessiteux et les pauvres, heu-

reux aujourd'hui, ils s'étaient unis, entre amis, à l'ombre des palmiers ou de tentes improvisées et mangeaient en commun leur part de l'ouada, égayés par la flûte, le tambour à mains et les chants des improvisateurs.

Le soleil se couchant enfin, tous les marcheurs à pied, tous ceux ayant une longue route à faire, peuplèrent les chemins et disparurent à Thorizon. — Les chefs aloi-s rompirent la bataille. — « C'est assez, mes enfants ! criaient-ils en se jetant au galop dans la mêlée; ménagez votre poudre î Dieu vous donne la force I C'est assez ! »

Peu à peu leur voix fit taire les fusils ; les moins animes les premiers et les plus échauffés ensuite se groupèrent paisiblement, et l'ordre fut donné de regagner la ville, où la joie de cette journée ne s'éteignit qu'après de copieux soupers.

Pour nous, les voyageurs, les maîtres de la fête, nous avions retenu , comme hôtes, tous nos marabouts, tous nos chefs et Cheggueun, et la soirée fut d'autant plus joyeuse, que nous touchions à la veille du Ramadan.

Le temps tourne et revient, — et le lendemain nous nous préparâmes, par la grande ablution, à voir lever la lune nouvelle qui devait nous annoncer le tem[)s du jeûne et de l'austérité.