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Arrêtée, un bol à la main, elle le regardait.

— Il est vrai, dit-elle, qu’il fait noir dans la cour à ne pas s’y conduire.

Il y eut un silence, pendant lequel Meaulnes debout regarda les murs de la pièce tapissée de journaux illustrés, comme une auberge, et la table, sur laquelle un chapeau d’homme était posé.

— Il n’est pas là, le patron ? dit-il en s’asseyant.

— Il va revenir, répondit la femme, mise en confiance. Il est allé chercher un fagot.

— Ce n’est pas que j'aie besoin de lui, poursuivit le jeune homme, en rapprochant sa chaise du feu. Mais nous sommes là plusieurs chasseurs à l’affût. Je suis venu vous demander de nous céder un peu de pain.

Il savait, le grand Meaulnes, que chez les gens de campagne, et surtout dans une ferme isolée, il faut parler avec beaucoup de discrétion, de politique même, et surtout ne jamais montrer qu’on n’est pas du pays.

— Du pain? dit-elle. Nous ne pourrons guère vous en donner. Le boulanger qui passe pourtant tous les mardis n’est pas venu aujourd’hui.

Augustin, qui avait espéré un instant se trouver à proximité d’un village, s’effraya.

— Le boulanger de quel pays ? demanda-t-il.

— Eh bien ! le boulanger du Vieux-Nançay, répondit la femme avec étonnement.

— Cest à quelle distance d’ici, au juste, le Vieux- Nançay, poursuivit Meaulnes très inquiet.

— Par la route je ne saurais pas vous dire au use FRS mais par la traverse il y a trois lieues et demie.

Et elle se mit à raconter qu’elle y avait sa fille en place, qu’elle venait à pied pour la voir tous les premiers dimanches du mois et que ses patrons.

Mais Meaulnes, complètement dérouté, l’interrompit pour dire:

— Le Vieux-Nançay serait-il le bourg le plus rapproché d'ici ?

— Non, c’est les Landes, à cinq kilomètres. Mais il n’y a pas de marchands ni de boulanger. Il y a tout juste une petite assemblée, chaque année, à la Saint- Martin.

Meaulnes n’avait jamais entendu parler des Landes. Il se vit à tel point égaré qu’il en fut presque amusé. Mais la femme, qui était occupée à laver son bol sur lévier, se retourna, curieuse à son tour, et elle dit lentement, en le regardant bien droit:

— C'est-il que vous n’êtes pas du pays ?...

À ce moment, un paysan âgé se présenta à la porte, avec une brassée de bois, qu’il jeta sur le carreau. La femme lui expliqua, très fort, comme s’il eût été sourd, ce que demandait le jeune homme.

— Eh bien! C’est facile, dit-il simplement. Mais approchez-vous, monsieur. Vous ne vous chauffez pas.

Tous les deux, un instant plus tard, ils étaient installés près des chenets; le vieux cassant son bois pour le mettre dans le feu, Meaulnes mangeant un bol.