Le groupe de Médan: Émile Zola, Guy de Maupassant, J.K. Huysmans, Henry Céard, Léon Hennique, Paul Alexis; suivi de deux essais sur le naturalisme

C'est maintenant la rue Ballu, c'était alors la rue de Boulogne, une de ces rues tranquilles, sans boutiques, bordée en grande partie d'hôtels particuliers et où passent peu de voitures. En 1880, les' jardins étaient un peu moins morcelés qu'aujourd'hui, il y avait peut-être quelques beaux arbres de plus, mais l'aspect d'ensemble n'a pas dû changer beaucoup.

L'immeuble qui porte le n° 23 n'a pas été modifié extérieurement depuis le jour où Zola vint l'habiter en 1877.

Trois étages sur la rue ; une entrée composée d'un double porche fait de deux grands arcs plein cintre supportés et séparés par une colonne haute d'un étage. Ce porche de circulation et d'entrée permet aux voitures d'accéder aux pavillons qui sont en retrait dans le jardin.

Les fenêtres de l'appartement de Zola prenaient jour au deuxième étage, les unes sur la rue de Bou-

logne, les autres sur le jardin1. L'auteur de Thérèse Raqûin résidait là quatre mois de l'année, en hiver ; le reste du temps, il s'installait à Médan2 où il avait toujours des maçons à surveiller.

Parmi ses rares familiers, le petit groupe d'écrivains qui s'était constitué autour de lui alors qu'il habitait 21, rue Saint-Georges, aujourd'hui rue des Apennins, aux Batignolles, se retrouvait dans son cabinet de travail, tous les jeudis soirs.

Maupassant, Huysmans, Céard, Hennique et Alexis, l'un amenant l'autre, dînaient ensemble, soit rue Coustou, à l'angle de la rue Puget, soit dans un bouchon situé 5 1 rue Condorcet ; après quoi ils allaient finir la soirée chez Zola où ils échangeaient leurs projets, leurs espoirs. Et l'on peut dire, qu'en dépit de son titre, le recueil intitulé Les Soirées de Médan fut conçu et mis au point rue de Boulogne?.

Comment les six amis s'étaient-ils connus ?

1. Paul Alexis décrit ainsi cet appartement : « Dans l'ameublement de notre naturaliste d'aujourd'hui le romantique des premières années persiste. C'est surtout dans son appartement de la rue de Boulogne, où il habite depuis 1877, que Zola a pu contenter d'anciens rêves. Ce ne sont que vitraux, lits Henri II, meubles italiens ou hollandais, antiques Aubussons, étains bossues, vieilles casseroles de 1850... » (Emile Zola, Notes d'au ami, p. 178).

2. Médan est situé entre Poissy et Triel. Zola y acheta 9000 francs, en 1878, la propriété qu'il ne cessa d'agrandir. Une monographie du village de Médan a été écrite par le baron Jérôme Pichon dans le Bulletin du Bibliophile en 1849. La propriété acquise par Zola a été offerte par sa veuve à l'Assistance Publique en 1903.

3. Voir Notes à la fin du volume. Article d'Edmond Lepelletier {Le Temps, 8 juillet 1893).

Alexis, de sept ans plus jeune que Zola, avait entendu parler de celui-ci à Aix-en-Provence, au collège Bourbon, en 1857 ; sa première visite à Paris, en 1869, avait été tout naturellement pour « le fils de celui qui avait fait le canal d'Aix », pour ce Zola qui commençait h s'imposer par les premiers volumes de la série des Rougon...

Chez Flaubert, faubourg Saint-Honoré, Zola avait rencontré Maupassant, alors employé au ministère de la Marine.

Céard s'était présenté de lui-même un dimanche d'avril 1876 et il nous a conté1 que la présentation ne se fit pas sans quelque comique. Sa carte indiquait qu'il demeurait, 36, rue Gallois, à Bercy. A la lecture du domicile imprimé sur le carton, Zola crut qu'un placier de l'Entrepôt des vins venait lui offrir des échantillons. Bien qu'il n'eût pas besoin de liquides pour sa table, il vint trouver le visiteur. Le quiproquo dissipé, Céard exposa les raisons littéraires de sa visite. Zola invita Céard à venir le voir de nouveau, et il ajouta :

— « Vos amis aussi seront les bienvenus. »

Ainsi la maison, d'abord ouverte à Céard, reçut Huysmans, amené par son ami et qui venait de faire paraître Marthe.

Enfin Hennique, ayant fait la connaissance de Paul Alexis à la République des Lettres, n'avait pas tardé à compléter le petit groupe, qui le dimanche se retrouvait