NOTIONS PRÉLIMINAIRES

Le mot cadence parait venir du verbe latin cadere , et signifie la marche, l’air, la figure d’un vers. Les ver* hexamètres ont tous le même nombre de pieds , mais ils doivent marcher différemment. Qu’on lise vingt vers de suite dans Virgile, on n’en trouvera pas deux qui aient exactement la même figure. Avant de faire connaître les différentes espèces de cadences , disons un mot des causes qui constituent et diversifient la cadence en général... Ces causes sont, 1° le mélange des différens pieds;

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2" le nombre; 3° l’harmonie; 4° l’élision , dont nous parlerons ailleurs.

I. Bu mélange des diffèrens pieds. Il n’est pas de vers hexamètre qui ait plus ou moins de vingt-quatre temps. Ces temps sont divisés en six mesures égales , c’est-àdire, de quatre temps chacune. Une longue vaut deux temps; une brève, un temps (I). Vous voyez déjà que, chaque vers ayant le même nombre de temps , ils ont tous une marche égale en durée , une cadence marquée et différente de celle de la prose. Mais des vers où l’on ne verrait que des longues auraient une monotonie qui lasserait le lecteur : aussi a-t-on établi p our règle que le cinquième pied serait un dactyle. Si les quatre premiers sont ad libitum , c’est pour que le poète puisse multiplier les dactyles ou les spondées , non pas au hasard, mais selon le besoin du sujet. Or, du mélange des longues et des brèves résulte la variété de la cadence. Soient pour exemple les trois vers suivans :

Dulce logui miseris , veteresque reducere gués tus.

Stace.

Gratior est pulchro veniens in corpore virtus.

Virg., Enéide , 5.344.

Occulté durus decressitvomer inarvis.

Lucr.

On trouve et l’on prononce dix-sept syllabes dans le

(I) Longam esse duorum temporum , brevem unius , etiam pueri sciant. Quintil.

LP filll»».

premier vers, quinze dans le second, et treize dans le*, troisième. Cependant le premier n’est pas plus long que les deux autres; la raison en est claire. Deux brèves valant une longue, on ne met pas plus de temps à prononcer deux syllabes brèves qu’une syllabe longue. La durée de ces trois vers doit donc être la même ; mais la différence et le mélange des pieds rendent leur marche différente : première cause de variété dans la cadence.

. Remarque. La césure, qui n’est autre chose que l'enchaînement d'un pied avec un autre pied, diversifie encore la cadence , en se trouvant tantôt au troisième pied du vers, tantôt au second et au quatrième, etc. Exemple : ,

cé».

Vexlera prœcipuè capit indulgentla mentes.

O vid«.

cés. cés.

Explorant adt-ertaiiros , perque aspera duro cés. cés.

Nitilurad laudem virtus Interrila clit-o. Sil. It.

II. Du nombre. Les vers sont composés de phrases , et ces phrases doivent avoir en général une certaine longueur. Une phrase un peu longue a nécessairement plusieurs membres ou intervalles. Or le nombre règle Tétendue de ces intervalles. Une phrase nombreuse est celle dont les intervalles ont, au jugement d’une oreille formée a la cadence, une étendue suffisante; de manière

DES HlWANISTlfS.

qu’on ne peut y ajouter ni en retrancher une syllabe , sans en détruire le nombre, et pour ainsi dire la rotondité.

La césure est un repos , c’est-a-dire qu’après avoir prononcé la syllabe qui t'ait césure, on doit s'arrêter un instant. La fin des phrases et de chacun de leurs membres offre également un repos, et même il n’y a pas une virgule qui n'en soit un (1). Or ces repos, marqués par la ponctuation , sont plus on moins éloignés , selon qu’on veut donner plus ou moins de nombre à la phrase.

Le nombre poétique dépendant de la ponctuation (2} , on doit donc, en phrasaut ses vers , non pas se livrer au caprice du hasard, mais bieu consulter l’oreille, et la nature de son sujet. Des vers terminés tous par des points manqueraient de nombre; ils seraient décousus, sans grâces , et l’homme le moins instruit n’en pourrait soutenir la lecture. Le point est nécessaire à la fin d’un vers , quand le sens est absolument fini, et que la phrase suivante n’a qu’un rapport éloigné avec celle qui précède. Hors ces cas , c’est au nombre à régler la ponctuation. Ouelqueiois il exige que le point termine le vers : souvent aussi l’oreille demande que cette espèce de repos

I) Ces diflVîrcns repos ne sont pas de la même durée : celui du point est beaucoup plus long que celui de la virgule; souvent même ce dernier doit être presque insensible.

'T> Vous verrez dans le chapitre suivant que les grands roots et les spondées contribuent aussi au nombre d’uue phrase.