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Rapides de Sambog, 12 novembre 1884.

Avec ma chaloupe à vapeur, j'ai vainement tenté de passer les rapides de Samboc... il y avait des tournoiements d'une telle violence dans le labyrinthe des roches qu'il fallut y renoncer.

Des arbres riverains arrachés pîir le courant, puis arrêtés plus tard par un obstacle, roches ou amoncellements de sable, prennent racine au milieu du fleuve pendant les basses eaux, alors qu'elles sont tranquilles. Pendant sa crue, le flux arrache leur feuillage, — c'est leur hiver ; quand ils émergent, ils se couvrent de boutons et poussent bientôt leurs feuilles printanières.

A la pointe d'une berge, au pied de falaises couvertes d'une végétation touffue, en face d'une embouchure d'arroyo sorti de la forêt noyée, le courant

bouillonne et s'élance avec une vitesse vertigineuse, tout chargé de flocons d'écume. Là de nombreux syrénides se livrent à la pêche avec ardeur. A tout instant, pour échapper à leurs attaques, de superbes poissons bondissent hors de l'eau, et, le temps d'un éclair, ces syrénides montrent, pour respirer, leur dos rond ou leur tête semblable à celle d'un phoque, autant que j'ai pu juger pendant des apparitions si courtes. Ils m'ont fort intrigué, car je n'ai pu me faire une idée nette de leurs formes.

 nos côtés, un singe, confiant sans doute dans notre antique parenté, descendait d'un arbre fort paisiblement, sans prendre garde à ma présence; un écureuil volant sautait de branche en branche, passant comme une balle au-dessus de ma tête; non loin de là, sur du sable chauffé par le soleil, un énorme caïman, engourdi dans les douceurs de la digestion, rêvait.

Souvent le courant ronge la berge là où un arbre vigoureusement implanté enlace un rocher de puissantes racines, il résiste alors, en pleine eau, d'une façon surprenante , aux violences du flux qui monte à l'assaut, en amont, le long de son écorce et se creuse en aval d'un sillon fixe et profond. En certains endroits, le fleuve est un vrai taillis, taillis immergé de plusieurs mètres pendant la crue, de sorte qu'à cette époque les jonques passent au-dessus, comme un ballon au-dessus d'une forêt.

Quand on contemple, en novembre, la hauteur de

ces berges inondées en juillet et que l'on songe qu'elles doivent encore émerger de cinq mètres, on reste stupéfait. C'est certainement un des grands spectacles auxquels j'ai assisté dans mes courses autour du monde.

Aux rapides la crue varie, dit-on, de 10 à 15 mètres, et là le fleuve a 3 kilomètres de largeur.

Quelle prodigieuse masse liquide, chargée de détritus de toutes sortes, doit rouler sur ces rapides... Il le faut, sa puissance doit être proportionnée à son travail, et il a tant à faire, le noble fleuve!...

Augmenter annuellement le territoire de la Cochinchioe et du Cambodge,

Nourrir deux peuples en fécondant leurs rizières de son limon.

Remplir les grands lacs, cette petite mer.

Enfin régler ses affaires d'intérieur et de ménage, faire et défaire ses îles, déplacer ses bancs, ici détruire ce cap, là creuser cette berge, allonger cette pointe...

Puis mes réflexions m'en traînant, je fis un retour sur le passé. . .

Il y a vingt ans , au pied de cette même falaise , je

j contemplais ces rapides, je les couvais d'un regard de

colère , je m'irritais contre cette barrière qui nous fer-

i mait l'accès de l'inconnu... et je me sentis saisi d'un

immense désir d'aller au delà.

Au retour, à Pnom-Penh, je dis à de la Grée :

— Nous ne nous arrêterons pas devant les obstacles de Samboc, j'imagine ; il faut aller au delà.

— J'y pense bien, me répondit-il de son air rêveur, calme et doux.

— Si vous avez besoin d'un compagûon?

— Pourquoi pas.

Mais qui fait ce qu'il veut en ce monde ?

De la Grée, le héros du Mékong, devait avoir pour compagnon Francis Garnier, le héros du Tonkin .

Pendant deux années, de la Grée mûrit son plan ; puis partit...

Il partit et mourut au but...

Qui meurt au but ici-bas?... c'est le petit nombre des élus.

Il mourut au but, sûr de sa gloire.

S'il ne lui fut pas donné d'en jouir vivant, il en eut la claire vision à sa dernière heure.

Ses compagnons rapporteraient le fruit de ses travaux.

Près de la ville de Tong-Tchouen, où la mort mit fin à ses souffrances physiques qui n'avaient pas un instant altéré son indomptable énergie, ses compagnons élevèrent à sa mémoire un monument funèbre... Une auréole de poésie entoure ce mausolée, le seul qui ait

encore abrité les ossements d'un homme de notre race dans ces mystérieuses contrées ^.

1 Ce tombeau ne renferma que quelques jours les restes du noble de la Grée ; Francis Garnier, en expédition pendant la mort de son chef, les fit transporter à Saigon.

Saigon, 22 octobre 1885.

Il suffit de jeter un coup d'œil sur la carte de Dutreil de Rhins pour comprendre l'importance du marché de Stung-Treng; c'est le point logique où doit aboutir tout le commerce extérieur du Laos. Toutefois cette importance actuelle , quoique considérable, n'est rien auprès de ce qu'elle pourrait et devrait être. On reste stupéfait de voir certains produits, évitant la route si rationnelle de Pnom-Penh, prendre la route interminable de Bangkok.

Comme importante raison de cet ordre de choses anormal, il faut compter la piraterie. Jusqu'à ce jour, les rapides, de Samboc à la frontière, se sont opposés à toute surveillance dans ce labyrinthe d'îlots , refuge désigné des écumeurs du fleuve.

Aujourd'hui les navires des messageries fluviales reviennent de Batambang, chargés à couler bas de produits qui se rendaient à Bangkok pour éviter les pirates des lacs.

Le commandant de la marine à Saigon, mû par cette conviction que^ s'il était possible de faire remonter nos navires à Stung-Treng, on accaparerait aisément par le

Mékong tout le commerce du Laos, résolut de tirer au clair la question suivante :

Pendant une partie de l'année, est-il possible de communiquer par bateaux à vapeur avec Stung-Treng comme on communique avec Batambang pendant trois mois?

Le commandant de la marine revenait sans cesse à cette idée qu'une marée de li à 14 mètres offre bien des ressources.

Le gouverneur, M. Thomson, entra dans ces vues, une campagne hydrographique dans les rapides fut décidée. M. de Fesigny, commandant la Sagaie^ fut chargé de ce travail.

Lq 30 août 1884, après avoir franchi le rapide de Samboc-Sambor, M. de Fesigny commença ses études par la rive gauche et reconnut les parages sud-est de Ca-Lomieux. La plupart des îles de cette région, couvertes d'une végétation touffue , sont présentement désertes.

Ca-Croc est habité par des Penons, Ca-Réa par des Annamites et des Chinois. .

Sur la terre ferme, d'immenses rizières abandonnées témoignent irrécusablemeut de la dépopulation du pays. Cet état de choses, d'après l'affirmation des misérables habitants des rares débris d'anciens villages, serait dû aux incursions des Siamois et des Laotiens, qui ont trouvé simple et lucratif d'enlever les gens du pays et de les vendre comme esclaves.

Le fait est si vrai que M. de Fesigny, pendant son séjour dans les rapides, reçut les plaintes de deux chefs penons dont les tribus venaient d'être victimes de semblables enlèvements.

La circulation de nos canonnières dans ces parages mettrait un terme à la piraterie et arrêterait, au moins en partie, ces incursions.

Généralement la tête des îles est formée par une pointe de roches; cette pointe s'accentue quand on s'avance dans le nord et dans l'est. Chaque île semble formée à l'abri du courant en aval d'une masse rocheuse.

Dans l'est, le nombre des îles est bien plus considérable que dans l'ouest. De même pour les roches. La rive mauvaise est celle de l'est. Ce fait paraît bien naturel si l'on songe que le fleuve court au bas et le long des dernières pentes des montagnes de l'Annam. Les rapides doivent donc être formés par une arête prolongeant les contreforts de ces montagnes et s'étendant en travers du fleuve. Les têtes des îles seraient les sommets

de cette arête, dont les passes seraient les cols. Ce qui le prouve, c'est que la partie ouest est plus profonde et moins rocheuse ; le niveau du sol y est également moins élevé.

Les tentatives de M. de Fesigny commencèrent par la rive gauche ; mais presque immédiatement, au nord de Ca-Po, cet officier se trouva en face du rapide porté sur la carte de Lagrée, premier rapide dangereux. Le renseignement de M. de Lagrée était parfaitement exact;

on se trouvait là en face d*un obstacle insurmontable. Le commandant de la Sagaie abandonna cette rive et dirigea ses recherches vers la rive droite, plus facile à pratiquer, au dire des gens du pays, au moins jusqu'à Préa-Patang.

La rive gauche du fleuve, au début, ne présente, en effet, aucune difficulté de navigation.

En longeant la grande île de Ga-Lomieu qui mesure près de 20 milles de long, on ne rencontre presque aucun danger jusqu'au nord de Ca-Prien. Cette île se termine la première par une pointe de roches émergée aux eaux hautes.

M. de Fesiguy y prit plusieurs latitudes et arrêta là son travail de 1884.

Le 7 octobre, la baisse du fleuve obligeait la canonnière à quitter les lieux.

Le 24 décembre 1884, le commandant de la Sagaie partit de Saigon pour reprendre son travail aux basses eaux. Ce genre de travail s'impose. Évidemment, le fleuve ne pourra être connu que par une enquête sévère, faite à la saison sèche, des chenaux les plus profonds et des dangers alors à découvert. L'étroit lit du torrent révélera la passe pour la saison des pluies.

Presque partout des blocs de roche dure (grès et silex) forment le fond du fleuve. Ces blocs prennent toutes les positions, couchés, droits, ou appuyés sur d'autres blocs leur servant d'assises. Aux hautes eaux, on peut aisément passer près de ces écueils sans les reconnaître ; à

la saison sèche aoa seulement 'les dangers se montrent à nu, mais ils sont alors d'une destruction aisée. On pourrait en faire disparaître bon nombre. Les arbres jaillissant du fond sont les obstacles les plus fréquents, sinon les plus redoutables. Rien n'empêcherait alors de les couper... mais de les couper avec mesure, car on ne doit pas voir en eux seulement des écueils, mais souvent aussi des balises naturelles.

Le 7 janvier 1885, M. de Fesigny partait de Kratié pour commencer T étude capitale du fleuve pendant la saison sèche. L'entreprise fut arrêtée par la révolte du Cambodge qui éclatait ce jour-là môme; le quartiermaître de timonerie Morisseau tombait glorieusement frappé d'une balle dans la triste affaire de Sambor.

Dès lors, il fallait renoncer pour cette année à un résultat véritablement sérieux. La saison favorable de 1885 perdue par la force des choses, il fallait attendre les hautes eaux pour tenter un coup hardi, beaucoup à l'aveuglette. Il s'agissait bien moins de construire une carte, travail sans valeur absolue, opéré dans ces conditions, que de constater s'il était possible ou non d'atteindre la frontière, point où le fleuve, on le savait positivement, redevient navigable.

L'avantage, si l'on pouvait passer les rapides, de se rendre à Stung-Treng, ne faisant doute pour personne, la construction d'une carte s'imposerait et le gouvernement n'hésiterait pas devant l'envoi d'une sérieuse mission hydrographique.

Le 3 août 1885, M. de Fesigny reprit donc son étude du haut Mékong.

A partir de Ca-Prien la navigation devient plus difficile; les arbres sont disséminés dans le fleuve, mais les roches sont encore peu nombreuses.

Au nord de Ca-Pra, nous rencontrons le grand rapide de Prasco ; il n'est pas dangereux, la passe est large et profonde, le courant très fort. Il faut éviter de le traverser si le fleuve charrie des troncs d'arbres ; on pourrait, gouvernant mal dans les tourbillons, avoir beaucoup de peine à éviter le choc de ces épaves réunies au milieu du rapide en une ligne noire qui serpente d'une façon continue. On doit alors longer la ligne des tourbillons en les tenant à gauche en montant; sur la rive droite, apparaît la première roche émergée aux eaux presque hautes.

Le 28 août la Sagaie arrivait au nord de Ca-Lomieu (île dont M . de Fesigny désespérait de voir la fin) et se trouvait en vue de l'énorme agglomération d'îles formant la barrière de Préa-Patang. La végétation y est incomparablement plus belle que dans le sud. Plusieurs de ces îles sont habitées par les Penons. Le chef penou du village de Ca-Trum a rendu les plus grands services au commandant de la Sagaie. C'est sur ses indications que le commandant de la marine franchit, avec le torpilleur 44, la barrière de Ca-Tomban. Malheureusement l'extrême timidité de ces populations, fuyant à l'approche des Européens, ne permit à M. de Fesigny que

d'entretenir avec elles des relations tardives ; plus tôt nouées, ces relations auraient pu lui être d'un grand secours.

Les parties défrichées des îles produisent un beau riz sec et deux variétés de millet blanc et noir dont les habitants font leur principale nourriture. Le riz sert surtout comme article d'échange et pour l'acquittement de l'impôt- Car le gouvernement du Cambodge connaît l'existence de ces pauvres gens pour les rançonner. On y cultive également le maïs et la canne à sucre. Les bois se composent principalement de yaos propres à la construction des pirogues et de kalambas propres à la fabrication des pagayes. Sur les bords du fleuve poussent quantité de vignes sauvages chargées d'énormes grappeâ' de raisin très serrés. Aux premiers jours de septembre, il est à l'état de verjus. A la saison sèche, la vigne meurt en apparence, il n'en reste que les racines et le collet, d'où s'élancent, à la saison suivante, des pampres vigoureux. La nature s'est chargée de la taille. On trouve deux espèces de letchis et le giroflier sauvage. Les arbres des îles, résineux pour la plupart, portent de nombreuses entailles, traces d'une ancienne exploitation importante à une époque où le pays était moins dépeuplé. Le sol des îles, très irrégulier, est formé de sable, de cailloux roulés et de roches. Les gibiers de tous genres, mais surtout les cerfs de toutes espèces, y abondent.

Lorsque M. de Fesigny atteignit la tête de Ca-Lomieu,

il se trouva en face de la difficulté suprême, la barrière de Préa-Patang, qui s'étend — on en a la certitude aujourd'hui — d'une rive à l'autre.

Dans l'est, les courants sont peu violents, les roches nombreuses, les fonds petits. Dans l'ouest, c'est l'inverse : beaucoup d'eau, peu de roches, des courants très forts. Entre ces deux extrêmes, on devait, selon toute vraisemblance, trouver un état moyen. Ces présomptions se vérifièrent.

Lorsque le commandant de la marine remonta dans le haut fleuve, il trouva M. de Fesigny arrêté devant le barrage de Ca-Tomban. Il eût été de la dernière imprudence d'en tenter le passage avec la canonnière. Parti

de Saigon avec la résolution de franchir le barrage aveô un navire à grande vitesse, le commandant de la marine avait emmené, dans ce but, le torpilleur 44. Le 8 septembre 1885, il tentait heureusement l'entreprise et poussait une pointe jusqu'à Stung-Treng, où paraissait pour la première fois un bateau à vapeur.

Le torpilleur avait franchi, c'était une promesse pour l'avenir; ce n'était pas encore un résultat pratique.

Enfin le 20 septembre, le succès couronnait la ténacité de M. de Fesigny.

La Sagaie^ à cette date mémorable dans la future histoire du Cambodge, passait à son tour le barrage de Ca-Tandon, non sans difficulté, car le commandant vit culer sa canonnière à 7 nœuds et demi de vitesse. Le problème était résolu, la barrière de Préa-Patang avait

été franchie par deux passes, la route de Stung-Treng et du Laos s'ouvrait devant nous.

La passe Fesigny ne présente aucune difficulté, seulement elle a moins d'eau que la passe de Ga-Tomban ouverte par le commandant de la marine.

En somme les rapides demandent à être pratiqués par des navires appropriés à cet usage, à roues plutôt qu'à hélice, calant peu, marchant 12 nœuds, des navires dans le genre de ceux du Rhône. Le rapide de Pierre- Ghâtel offre certes plus de difficultés que celui de Ca- Tandon. Journellement, sur les fleuves d'Amérique, on

affronte de bien autres dangers.

Des bâtiments qui feraient le service deux ou trois mois, comme ceux de Battambang, draineraient tout le commerce du Laos.

Quand il fut question de créer un service à Battambang , on objecta que , ce service ne fonctionnant que trois mois au plus , les commerçants de Battambang, dont les correspondants habitaient Bangkok, ne changeraient pas la destination de leurs marchandises. Cette assertion ne s'est pas vérifiée , le service hebdomadaire ne suffit déjà plus et jamais un navire ne quitte ce marché sans laisser sur l'embarcadère trois ou quatre fois la valeur de son chargement.

Il en serait de même pour le haut fleuve, où les produits, pour arriver à Bangkok ou au Bin-Thuan, doivent traverser d'immenses espaces, sans protection bien certaine contre le brigandage. Les producteurs aimeraient

mieuK écouler en deux mois les produits de l'année que de les risquer sur une route longue, dispendieuse et dangereuse.

L'hydrographie des rapides de Samboc à la frontière, où le fleuve est libre, a été faite par M. de Fesigny d'une façon fort irrégulière. Les difficultés de communications, par de tels courants, n'ont point permis d'opérer une triangulation complète. C'est une série de triangulations rectifiée par les latitudes. Sous un climat écrasant, le travail nécessaire pour un tracé correct, avec les conditions d'un canotage toujours très pénible et souvent périlleux , est d'ailleurs au-dessus des forces d'un seul observateur.

Il reste à parler du régime des eaux. A peine est-il présentement possible d'en donner un aperçu. L'étude commencée en 1884 à Sambor, le 15 août, a été arrêtée à la prise de ce poste par les rebelles. Depuis le i^^ janvier 1885, M. de Fesigny a pu obtenir journellement l'observation du fleuve à Kratié ; la courbe des eaux pour 1885 à Kratié sera la seule donnée positive.

Les changements de niveau à Sambor et à Kratié ont des valeurs différentes. A Sambor, la baisse est de 11 mètres ; à Kratié, de 14 mètres. La baisse des eaux est à peu près inversement proportionnelle à la largeur du fleuve en ces deux points.

En 1884 9 les eaux ont été hautes le 15 août; après avoir baissé de 2 mètres , elles ont remonté le 18 septembre à 0",60 au-dessous du niveau d'août.

En 1885, les eaux ont eu un premier maximum le 18 août, et le 17 septembre elles ont dépassé de O^j/i-O le niveau d'août.

Ce double mouvement sera régulier; suivant l'affirmation des gens du pays, il se produit toujours en août et en septembre.

Les basses eaux ont eu lieu, en 1885, le 12 avril ; la différence de niveau à Kratié, du 12 avril au 17 septembre, a été de i[\!^,^5.

Il serait urgent d'organiser un service chargé de l'étude du mouvement des eaux sur différents points. Cette étude a de l'intérêt sous cet aspect : l'énorme dénivellation du fleuve est une source de richesses pour le Cambodge, les berges sont cultivées au fur et à mesure de la descente et les plantations suivent la baisse des eaux.

Au point de vue de la navigation , il n'y a pas lieu d'insister sur l'importance de ces observations.

Le commandant de la marine, en prescrivant la reconnaissance des rapides pendant les hautes eaux , ne s'est point illusionné sur la valeur d'un semblable travail, il ne pouvait être qu'incomplet.

Cet ofiicier s'est seulement proposé de résoudre ce problème :

Le passage des rapides, de Samboc à la frontière, est-il possible pour un bateau à vapeur?

La réponse a été positive :

Les rapides proprement dits sont très navigables;

quant au barrage de Préa-Patang, il peut être franchi sans trop de difficultés.

Maintenant cette question se pose :

L'ouverture du Laos vaut-elle le travail d'une sérieuse campagne hydrographique?

Cette campagne hydrographique est-elle justifiée par la perspective de voir, d'une part, nos bateaux arriver au pied des cataractes de Kong?... de l'autre, d'avoir la certitude de pénétrer, par la rivière d'Ato-Peu, dans la région minière du Laos ?

Le torpilleur 44 a paru à Stung-Treng, la canonnière la Sagaie a pénétré dans le fleuve libre; aux prochaines hautes eaux on peut espérer voir nos navires se montrer à Kong et à Siempang.

Ce sera un nouveau pas en avant.

Notre génie s'arrôtera-t-il devant Kong ?

Je ne le pense pas.

La navigabilité du Mékong!... il y a là une œuvre digne de passionner notre siècle amoureux des grandes entreprises et de tenter nos ingénieurs pour qui il n'y a pas d'impossible... mot d'ailleurs qui n'est pas français.

Mais une entreprise aussi colossale doit être préparée par de laborieuses études... il faut avant tout connaître le fleuve, s'y avancer pas à pas, le théodolite et le niveau àja main.

m LE HAUT-MEKONG

Ije premier pas aujourd'hui, c'est une sérieuse enquête des rapides de Samboc à la frontière.

Pour le moment, une bonne carte suffira pour nous conduire à Stung-Treng, le marché du Laos.