TRAVERSEE DES RAPIDES DU HAUT MÉKONG

Lettre de M, de Fésigny, lieutenant de vaisseau, au commandant Réveillère, directeur des défenses sous-marines à Brest,

« Commandant,

a Voici bien longtemps que je n'ai pu causer avec vous de notre mission ; je viens d'avoir deux mois bien occupés, mais aussi, cette fois, je crois que, comme je vous l'avais écrit, nous avons fini par triompher.

<( Le résultat obtenu cette fois-ci a largement servi de sanction à nos travaux antérieurs : je viens de passer quatre fois le rapide de Préapatang. Aujourd'hui, les chaloupes le passent sans guide ; mais nous avons fait plus. Pour vous mieux renseigner sur les opérations de ces derniers temps, je vous en fais l'historique de mon mieux. Ainsi que je vous le disais dans ma dernière lettre, une mission était destinée à venir s'assurer sur les lieux de l'importance et de l'utilité des travaux que j'avais exécutés dernièrement. Cette mission, grâce à l'impulsion que donna M. Pardon à l'affaire, fut constituée. Elle se composait de MM. Pardon, de Verneville (administrateur principal) , Navelle et de Calan (administrateurs).

(( Cela ne me suffisait pas, il fallait en mettre les Messageries fluviales.

<r Nous finîmes par décider M. Blanchet, le nouveau directeur, non seulement à venir, mais encore a nous donner un de ses nouveaux bâtiments {la Mouette) y moitié chaloupe, moitié bâtiment; j'emmenai en outre M. Courandy, qui me servait de secrétaire, et M. Le Coq, le capitaine des Messageries destiné à faire ce service. Cela faisait un total de huit personnes embarquées sur la Mouette et le Dog-Phu-ca. Je fus assez fortement occupé pendant trois semaines aux préparatifs de cette expédition, dont tous les soins m'incombaient; enfin, le 16 août, nous étions prêts à partir.

(( Je ne vous parle pas du voyage jusqu'à Krattié, il n'offre pas d'intérêt. A Krattié, nous prenons une autre chaloupe, celle du poste. Celle-ci était plus petite et assez volage, je voulus cependant faire l'expérience. De Krattié à l'entrée du rapide de Ca-Tanden, rien de particulier. A Ca-Tanden, je prends la tête dans la petite chaloupe de Krattié, tout va bien au commencement; mais, au milieu du rapide, la petite chaloupe, dont la pression est très inégale, ne peut plus étaler; je fais un signal aux autres chaloupes et nous redescendons le rapide en culant. Nous avions fait la route marquée sur la carte que je vous ai envoyée et avions pris celle qui passe sur les bancs que j'ai fait sauter. C'est aujourd'hui un enfantillage. Aussitôt de retour à Ca-Tanden, nous évacuons la chaloupe de Krattié et repartons avec

la Mouette et le Doc-Phu-ca (mon avis est cependant que la petite chaloupe aurait passé facilement, si j'avais manœuvré, comme je l'ai fait ensuite, en venant directement sous les deux balises du rapide). Aussitôt partis, nous entrons de nouveau dans le rapide, que nous passons sans trop de difficulté. J'avais avec moi l'interprète Wood, celui qui vous accompagnait dans votre voyage avec les chaloupes, et Kim, un autre interprète. Au sortir de la passe du rapide , nous continuons la route en prenant, d'après les indications de Wood, la route que vous avez suivie et arrivons le soir à Stung-Treng, après un court arrêt à Siemboc. Vous connaissez cette route, je me garde donc de vous en faire la description.

(( A Stung-Treng , nous échangeons des visites avec le général. Cet excellent homme a reçu un blâme sévère de Bangkok pour vous avoir donné un guide, et il a des ordres formels pour ne donner assistance à aucun officier français voyageant en Laos sans un passeport de Bangkok. Aussi nous refuse-t-il, malgré nos cadeaux, toute assistance, soit en bois, soit en guide. Nous nous décidons à nous passer de son concours. Au rapide de Konhdin , dont vous avez donné la description , nous nous arrêtons pour étudier le passage. Mes sondes me donnent un très bon passage, en naviguant de façon à suivre la forêt noyée qui le borde dans l'est. Les courants et les tourbillons sont assez faibles, les eaux ayant descendu. De retour à bord, nous appareillons et faisons route en suivant toujours l'itinéraire que vous aviez

adopté et nous arrêtons le soir à l'est de la petite île ou vous avait arrêté l'avarie de l'une de vos chaloupes. Le soir et le lendemain matin, nous trouvant devant un fleuve complètement inexploré, au moins au point de vue de la navigation, nous commençons en embarcation un travail de sondage. M. Pardon et moi, chacun dans une embarcation, allons chercher quelle est la passe que nous devons suivre.

« Plusieurs têtes d'îles se trouvent en face de nous ; il s'agit de savoir en quel point il faut chercher une passe. Nous nous décidons à suivre la rive droite, en longeant le pied des collines qui viennent aboutir au fleuve. Le fleuve est très pittoresque, mais, à mesure que nous montons, le courant devient rapide, et nous arrivons dans une forêt noyée, profonde, mais dans laquelle il est difficile de distinguer un chenal. L'heure avançant, nous revenons, nous promettant de remonter avec les chaloupes, après avoir pris un nouveau point de départ. En descendant, un sampan laotien nous indique de quel côté se trouve la passe que nous devons suivre. Nous essayons en vain de déterminer l'un des rameurs à nous accompagner. Nous continuons donc à descendre, et l'après-midi, venons mouiller au sud-ouest de l'île Ca-Kolai. Remontant en embarcation le long de l'île avec M. Pardon, nous venons en descendant longer Test de Ca-Keo, où nous trouvons un beau chenal bordé des deux bords par la forêt noyée. Nous nous y engageons immédiatement avec les chaloupes et,

le soir, allons nous amarrer à un arbre noyé un peu au nord de Ca-Keo. Le lendemain, nous continuons à remonter ce chenal. Le fond est grand et nous nous hasardons à continuer, nous Gant un peu k notre bonne chance au milieu de ce dédale de buissons noyés. Enfin, la forêt noyée cesse et nous trouvons les abords francs des îles formant le grand archipel de Kong. Les fonds sont grands partout, le courant ordinaire. Nous coupons peu à peu de Test à l'ouest et finissons par arriver au village de Ca-Sadam, situé au sud de Tîle de ce nom et presque au centre du groupe d'îles formant le véritable barrage de Khon (et non Kong qui est au-dessus des chutes). Nous trouvons là un véritable village laotien. Les habitants nous reçoivent parfaitement, Tun d'eux s'offre pour nous conduire au pied des chutes. Nous appareillons et venons prendre un petit passage très étroit à Test de Ga-Khon. Dans ce passage, le courant est violent; en nous approchant de la partie nord de Tile, nous commençons à voir bouillonner l'eau et la chute se découvre peu à peu. Passant entre ces grands courants et 1 île, nous venons mouiller en plein ressac de la chute dans une petite anse sablonneuse située à toucher le bas de la cataracte. Dans cette petite anse, le ressac a près de 0"*,/iO ; le contre-courant est fort. Devant nous, nous avons la chute, qui en ce point est large, formant le point de réunion des trois rapides de Khon-Phong, de Kon-Koang et de Samponit. Jusqu'à près de trois milles en avant de nous le fleuve bouillonne.

s'étageant en chutes successives. Les montagnes d'eau se soulèvent lentement, puis s'écrasent pour recommencer leur mouvement d'ascension : c'est merveilleux, mais infranchissable. La plage où nous avons accosté est le point de transit adopté. Deux kilomètres et demi de route en voiture à bœufs suffisent à transporter les marchandises au village de Khon, qui, placé au-dessus des chutes sur un autre bras, sert de tête de ligne aux jonques remontant. Ce transbordement est donc peu de chose, un petit Decauville de deux kilomètres suffit à l'effectuer. Le problème n'est pas encore cependant suffisamment étudié ; des renseignements pris k Ca-Sadam laissent supposer que la passe à l'est de cette île pourrait être navigable ; c'est à vérifier. En tout cas, nous savons que les vapeurs exploitant le fleuve dans le haut et le bas peuvent venir s'accoster à deux kilomètres et demi l'un de l'autre. Nous passons quelques heures à visiter le village de Khon, les chutes (dont l'ensemble forme, je pense, ce que M. de Lagrée nomme les chutes de Salaphe), et enfin la véritable cascade audessus de laquelle se trouve le village de Khon. Le soir, il faut bien quitter ce petit mouillage si pittoresque ; nous redescendons. En un rien de temps le courant nous ramène à Ga-Sadam, où nous passons la nuit. De Cia-Sadam on jouit d'une vue superbe. Dans le sud et l'est, toutes les têtes d'îles formant la partie inférieure du rapide de Khon, dans l'ouest, les montagnes formant un grand fer à cheval, et tout près, dans l'ouest, la

montagne de Khon dont nous venons de contourner la base. Le tout est couvert de forêts superbes. Les habitants nous affirment qu'elles contiennent de Tor, mais nous ne pouvons avoir de renseignements certains à ce sujet. De Ca-Sadam, toute la nuit, nous entendons le mugissement des cataractes. Le soir, les gens du village nous donnent un petit concert accompagné de la flûte laotienne. La musique est monotone, mais Tinstrument lui donne beaucoup de douceur. Le chant est une improvisation. Le soir nous nous décidons à scinder en deux notre expédition : MM. de Verneville, Navelle et de Calan vont remonter le Kon à Kong; de Kong, ils prendront la route de Siempong , où je tâcherai de les rejoindre avec une chaloupe, après avoir ramené à Krattié M. Pardon, qui ne peut rester plus longtemps, et le reste de la mission.

« Nous en avons fini d'ailleurs pour le moment avec le fleuve ; il nous faut explorer Atopeu et le Sray Pork ou le Bla.

«Dans l'île Ca-Sadam, le lendemain matin, nous trouvons du teck, que l'on disait n'exister qu'au-dessus de Bassac. Le 30 août, nous nous séparons; je reconduis à la plage de sable la mission de M. de Verneville et son matériel, et je redescends à Ca-Sadam. Nous en repartons immédiatement avec les deux chaloupes, et le lendemain nous étions à Krattié , d'où repartait le soir même M. Pardon, ainsi que MM. Blanche t et Lecoq, avec la Mouette. M. Pardon me laissait gracieusement

le Dog-Phu-ca, qui est la chaloupe du directeur de Tintérieur, pour continuer mes travaux.

«Je passais trois jours à Krattié, et le dimanche je repartais avec M. Courandy, à bord du Dog-Phu-ca. La montée jusqu'à Stung-Treng est enlevée rapidement; nous sommes faits au rapide, et de Stung-Treng nous commençons à remonter la rivière d'Atopeu. Le fleuve est large et beau. Le premier obstacle que nous trouvons est un barrage situé au nord de Ca-Camung. Ce barrage est facile à franchir. Sans me préoccuper du chenal le meilleur (ce qui sera à déterminer plus tard) , je le franchis par la passe la plus rapprochée de terre, et nous continuons notre route. Le lendemain, nous arrivons en face du rapide de Ca-Bangâ-ioc. Je mouille à toucher l'île de Ca-Ko, et vais explorer le rapide. Les sondes me démontrent que je n'ai pas pris la bonne route; je me décide à explorer la passe à l'est. En quittant mon mouillage, je heurte une tête de roche, sans me faire d'avarie. Apercevant deux griands sampans laotiens, je me dirige sur eux, pour avoir un renseignement et tâcher d'envoyer des vivres à la partie de la mission qui est dans le Nord. Je me heurte encore au même refus systématique; la peur de Bangkok paralyse la bonne volonté des indigènes. L'eau baissait; dans ce fleuve, on peut craindre des baisses de un à deux mètres dans la journée. Je me décide donc à redescendre audessous du premier barrage. Depuis Krattié, nous n'avions pas encore éteint les feux delà chaloupe. Je pro-

fite donc du lendemain pour visiter et réparer ma machine. Une hausse assez importante se produisant dans la nuit, je me décide à remonter et à essayer de franchir le rapide. J'étais un peu inquiet, je n'avais pu obtenir aucune nouvelle de la mission de Verneville, Navelle, de Calan; tout ce que je savais, c'était leur arrivée à Kong; mais depuis la veille leurs vivres devaient être épuisés (il est vrai que dans ce pays trois chasseurs ne peuvent manquer de subvenir à leurs besoins). Ils pouvaient être arrêtés par le manque de passeports ou par la maladie de l'un d'entre eux.

«Aussitôt la machine réparée, je fais de nouveau route pour le rapide, et viens m'accoster à la pointe sud de Ca-Ko. Le soir même j'explore le rapide entre les deux îles. Ce passage a besoin d'être vu aux basses eaux; néanmoins, tel qu'il est, je pense qu'il est praticable, et, le lendemain matin, je continue ma route vers le Nord. Le rapide est franchi sans grande difficulté; et, au delà , nous retrouvons le fleuve libre et profond jusqu'à Siempang. J'aurais pu continuer l'étude au-dessus de Siempang, mais j'ai pensé que cela me conduirait au delà des limites que nous nous étions fixées, et nous avions encore à explorer le Sray-Pork avant la grande baisse des eaux. Nous avions rencontré la mission de Verneville à quelques milles au-dessous de Siempang. Tout le circuit de Stung-Treng, Khon, Khong, Siempang était exploré. Siempang est placé trop bas sur la carte; il est actuellement à l'amorce de la route du Nord

qui fait communiquer Kong avec Atopeu, soit à environ 15 milles plus au nord que ne l'indique la carte. Les bords de la rivière sont très habités jusqu'à Ca- Gammung; et, à partir du dessus des rapides, la végétation est assez médiocre, si surtout on la compare à celle des montagnes de Khon. Dans le nord-est de Siempang nous apercevons les montagnes de Manuc. En dehors de cela, les berges sont basses, le terrain en partie inondé aux basses eaux. On parle beaucoup des sables aurifères amenés d'Atopeu. Je n'ai pu m'en procurer d'échantillon; une jonque qui, dit-on, en contenait, nous a glissé entre les doigts.

« Le but que nous voulions atteindre dans Atopeu étant atteint, nous n'avions qu'à commencer la troisième partie du travail, qui consistait à explorer le Sray-Pork. Nous avions deux branches à peu près d'égale longueur du réseau, dont le centre se trouve à Stung- Treng; il nous fallait la troisième et au moins sa première amorce. La mission se trouvait de nouveau reconstituée et composée de MM. de Verneville, Navelle, de Calan et moi; M. Courandy, secrétaire. Il fut décidé que nous descendrions immédiatement. Nous faisons donc immédiatement route vers le Sud. En passant le rapide, nous rencontrons bien une roche, mais nous passons dessus sans avarie (question d'habitude), et venons passer la nuit au-dessous du premier barrage. Pendant tout ce temps nous sommes affligés de pluies torrentielles. En allant de Kong à Sierapang, M. de Verne-

ville et ses compagnons sont obligés de dîner sur une table dont les pieds sont à moitié sous Teau ; il en est naturellement de même de leurs jambes.

ce Le 10 septembre , après avoir redescendu la rivière d'Atopeu, nous entrons dans le Sray-Pork. Cette rivière, qui reçoit les eaux de Sé-Sane et du Bla, est superbe; elle est large et profonde. La crue, qui est forte, occasionne un courant rapide. Nous nous arrêtons un instant au village de Hin-Sung, qui n'offre aucun intérêt, et continuons jusqu'au village de Pruk.

((Pruk est un village intéressant. C'est l'amorce de deux routes, dont l'une conduit à Sray-Pork, l'autre à Samboc. C'est là que se fait le transbordement des marchandises qui ne veulent pas aller chercher Stung-Treng ou les rapides de Préapatang. C'est la route de terre. Le village est assez grand et bien cultivé. J'y ai pris un échantillon de cette cire spéciale qui remplit le creux des arbres et sert à garnir les vases ou petits bateaux en treillis de rotin ou de bambou. Partout nous trouvons les préparatifs de la fête des eaux. Un peu audessus de Pruk se trouve le premier rapide. Si l'on en juge par les remous de l'eau et par le dire des gens du pays, les roches qui le forment doivent être énormes; mais il est très court; nous le passons facilement, et retrouvons le fleuve profond. Nous continuons notre route et arrivons enfin à Ca-Sugot, qui se trouve au confluent des deux rivières. C'était là le but de notre troisième expédition; nous voulûmes cependant explorer l'entrée

des deux rivières. Nous remontons donc leSray-Pork; et, par le travers de Ga-Swan, trouvons un rapide.

«Ce rapide ne paraît pas difficile; mais nous pensons que le temps qui nous reste ne nous permet pas de continuer cette exploration. Il faudrait, pour^ qu'elle eût quelque intérêt, la pousser jusqu'à Sray-Pork (village) ou à l'embouchure du Bla. Marchant vers l'inconnu, cette étude demanderait beaucoup de temps, "et nous[redoutons la baisse des eaux. Le Sray-Pork monte, il est vrai, inais nous ignorons ce que fait le Mé-Kong, dont le régime est différent de celui de ses affluents. Nous revenons donc en arrière, et venons mouiller à l'entrée du Sé-Sanc (rivière Sézame). Un peu dans le nord du groupe des îles Suguot, nous trouvons un nouveau barrage qui ne paraît pas être plus difficile que celui du Sray-Pork. Ce sont MM. Navelle et de Galan qui vont explorer ce point.

«Tel qu'il est, cependant, nous ne pensons pas devoir continuer l'exploration de cette rivière. Nous avons de tous côtés poussé notre exploration, au point de vue navigable, à une distance variant de 30 à kb milles. Ce sont plus de 100 milles acquis à la navigation , sans compter les 90 milles que nous avions franchis précédemment.

« L'étude des trois rivières peut être continuée. J'espère que les travaux commencés ne s'arrêteront pas là. La somme des dépenses faites ne dépasse pas 10,000 francs depuis le commencement des travaux; il n'y a

eu à regretter ni avarie de bâtiment , ni même maladie passagère dans le personnel ayant fait partie des diverses campagnes que nous avons faites depuis bientôt quatre ans. Or, comme je vous le disais, il est impossible que ces 10,000 fr. soient mal placés et ne rapportent pas un intérêt de 500 fr. Ce serait douter absolument de notre intelligence. Les ordres de Bangkok sont une preuve de la crainte qu éprouve la cour de Siam de voir les produits de ces régions prendre la route du Cambodge. Mais il y a à lutter.

(( Le 13 septembre nous redescendons la rivière , faisant un léger arrêt à un village pnong, situé à 5 milles au-dessous de l'embranchement des deux rivières (village de Saurgot). Nous nous arrêtons deux heures à Stung-Treng, et le soir nous étions mouillés à Sambor. Les eaux étaient hautes; nous avons eu de beaux tourbillons à Prasco et au-dessus de Préapatang.

«Cette année, les eaux, à Krattié, ont monté de seize mètres; j'ignore si elles ne vont pas continuer leur mouvement.

«En résumé, les fleuves du Laos sont aujourd'hui reconnus navigables à 35 milles environ sur tous les cours d'eau aboutissant à Stung-Treng. 11 reste à Voir dans chacun des bras ce qu'il serait encore possible de faire.

« Je vous envoie un croquis du travail fait. Ce n'est qu'un croquis, qui cependant difl<érera peu du travail final ; les distances relatives seules seront modifiées.

«Arrive hier seulement à Krattié, je n'ai pas encore

commencé mon travail de bureau ; je vous en offre la

primeur.

(( Veuillez agréer, etc.

«DE Fésigny. »

« Pour copie conforme :

(( Réveillère. »

LE MEIKQNG

La Dépêche de Brest, 6 Juin i888.

Les magniflques travaux de M. de Fésigny, dont le commandant Réveillère à été le promoteur, viennent enfin de recevoir une sanction pratique. Tout le monde sait que la compagnie des Messageries fluviales de Gochinchine a demandé et obtenu le prolongement de son réseau jusqu'à Stung-Treng avec l'intention de l'étendre jusqu'à Khon et Siampang. La voie est ouverte; près de 200 milles sont déjà conquis à la navigation.

L'importance capitale de l'entreprise de MM. Réveillère et de Fésigny vient d'être démontrée par un fait nouveau, qui est, on peut l'affirmer, un des événements considérables de l'extrême Orient.

Un explorateur français, M. Gauthier, parti de Bangkok, vient de parcourir le fleuve de Luang-Prabang à Khon. A la suite de celte exploration il a déposé entre les mains du gouverneur général un projet de création de deux lignes de vapeurs s'étendant, la première, de Khon à Kemmarat, la seconde de Kemmarat à 60 milles au-dessous du Luang-Prabang.

La première ligne, de 300 kilomètres, desservirait le

royaume de Bassac et la province d'Oubonne, c'est-àdire la partie la plus riche du Laos. La seconde, de 600 kilomètres , partirait de Kemmarat et s'étendrait jusqu'aux rapides qui précèdent Luang-Prabang , c'està-dire presque aux confins de la Birmanie. 11 est inutile d'insister sur les avantages de ce projet; M. Gauthier a pu obtenir à Bangkok le chilffre exact du trafic enregistré aux douanes entre le Laos et Siam. Ce chiffre est considérable; la ligne des caravanes, qui passe par Oubonne, met quarante jours pour se rendre à Bangkok, perdant la moitié de ses bœufs trotteurs et de ses éléphants, souvent pillée.

Sans doute aucun, les produits du Laos, au lieu de suivre la route d'Oubonne pour se rendre à Bangkok, prendraient la voie fluviale pour aboutir à Saigon, surtout si Ton apporte quelque tempérament au régime fiscal inauguré depuis peu dans ces parages.

Une autre considération donne une grande importance à l'établissement de ces lignes. Les Siamois ont une grande tendance à empiéter sur les territoires de l'Est. Successivement ils envahissent le Cambodge et s'avancent vers l'Annam et le Tonkin. Le jour ou, dominant Bangkok par la mer^ et le fleuve par nos vapeurs, nous voudrons arrêter ce mouvement d'expansion, il n'y aura plus besoin de colonnes lointaines grevant le budget et occasionnant, par leur seule présence, des incidents dans des pays montagneux où aucun intérêt sérieux ne nous appelle.

C'est ce qu'a compris le gouverneur général le jour où il a demandé le retrait de ces colonnes; c'était également la pensée qui guidait le commandant Réveillère, lorsqu'il appuyait avec tant d'énergie sur la nécessité de marcher de l'avant sur le Meïkong.

Rien ne peut s'opposer à notre extension sur le neuve; les populations qui le bordent, à peu près indépendantes, reconnaissent à peine la suzeraineté de Siam.

D'ailleurs, les traités avec le royaume de Siam nous reconnaissent formellement le droit de naviguer sur tout le parcours du fleuve, et c'est là l'important.

Il faut que le Meïkong soit un fleuve français, du moins par nos navires et notre commerce; si nous ne le remontons pas, il se trouvera un voisin pour le descendre.

Btrasbonrg, typ. G. Plschbach. — 4760.

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Ouvrages du Contre-Amiral Réveillère

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Réflexions diverses, il volumes, le vol

Chapelle, Tour de fer et Menhir . .

Çà et là. — Cochinchine et Cambodge — Lame Khmère. — Ang-Kor. 1 vol

in- 12

Autour du monde. 1 vol. in- 12 . .

Contre vent et marée. 1 vol. in- 12 .

Lettres d'un marin. — Calédonie. — Le Cap. — Sainte-Hélène. 1 vol. in- 12

Les trois Caps, journal de bord. 1 vol in-12

En mer. 1 vol. in-12

Récits et Nouvelles. 1 vol. in-12.

Mers de Tinde. 1 vol. in-12 . .

Mers de Chine. 1 vol. in-12 . .

Un jour à Monaco. 1 vol. in-18 .

A Barcelone. 1 vol. in-18. . .

Pr. C.

Strasbourg; typ. G Fischbach. — 284