PREMIER PASSAGE DES RAPIDES DE SAMBOR

Le 7 septembre, au petit jour, je quittai Krattié, considéré , il n'y a pas longtemps encore , comme le dernier point., sinon accessible , du moins réellement navigable du haut Cambodge. C'est à Krattié que s'arrêtent présentement les messageries fluviales.

Vers les sept heures du matin, nous entrions dans les premiers rapides de Sambor, regardés jadis comme infranchissables ; depuis les belles études de M. de Fesigny, aller à Sambor est considéré comme un jeu d'enfant.

Grâce aux travaux du commandant de la Sagaie, la navigation jusqu'au nord (Je Ca-Prien n'offre plus la moindre difficulté ; mais, pour reconnaître cette route, il fallait toute l'habileté, la constance et l'énergie de cet officier.

Au nord de Ca-Prien, les obstacles s'accentuent, non seulement les arbres jaillissant du fond deviennent plus nombreux, mais des massifs semblent barrer complètement la rivière.

Les arbres immergés constituent pour les hélices un véritable danger.

Après divers barrages d'arbres, en somme assez aisés à franchir, on tombe dans la région des tourbillons... A tout moment il se forme des dénivellations considérables; on voit, au même point, l'eau monter et descendre avec une étonnante rapidité. Ailleurs elle bouillonne, comme si une masse considérable de gaz se dégageait subitement du fond... Mais ce qui frappe surtout, c'est la profondeur des entonnoirs qui s'ouvrent tout à coup à la surface, engouffrant de grands bois flottants.

La canonnière tourmentée a des mouvements de roulis aussi prononcés qu'à la mer.

Une double remarque eut une grande influence sur mes décisions ultérieures : la canonnière gouvernait dans ces conditions beaucoup moins mal que je ne l'aurais préjugé. Les troncs d'arbres tournoyaient par leur inertie, mais il était clair que plus le navire franchirait le tourbillon avec vitesse, moins il serait dérangé de sa route.

Quant au torpilleur, bien que sa vitesse fût réglée sur celle de la canonnière , il ne semblait gêné en rien et ne manifestait aucun des mouvements désordonnés de son chef de file. Cette observation, faite par le commandant de la Sagaie^ ne tomba pas dans l'oreille d'un sourd.

Après avoir franchi la région des grands tourbillons,

nous entrons dans une zone d'un aspect tout nouveau* Les arbres noyés deviennent plus nombreux , les îles se fragmentent , se multiplient , se resserrent ; de telle sorte que , pour atteindre le petit village des Penons, seuls habitants de cette partie des rapides, il faut passer fort près d'un massif d'arbres qui barrent presque complètement le chenal.

A partir de l'île de Ca-Prien, on ne peut se défendre d'une impression d'inquiétude : la violence du courant s'accentue de plus en plus, on se sent environné de dangers indiqués par des dénivellations. Les îles couvertes de hautes forêts d'un vert noir prennent un aspect mystérieux. Des arbres couchés, parsemés partout, ancrés on ne sait en vertu de quel miracle, avec leurs branches dépouillées (qui seront couvertes de verdure aux basses eaux), arrêtent des amas d'écume sale. L'eau de plus en plus bourbeuse se brise avec fureur contre tous les obstacles avec une vitesse que l'imagination exagère. Enfin un ciel constamment orageux et de fréquents éclairs achèvent de donner à ces lieux un aspect sinistre. Malgré la confiance absolue que m'inspire M. de Fesigny, j'ai les nerfs tendus et l'esprit préoccupé.

Nous mouillons devant le village des Penons.

J'envoyai l'interprète à terre avec un Cambodgien, esclave du gouverneur de Samboc.

Le chef du village penon se fit attendre. La première fois que M. de Fesigny avait mouillé en cet endroit, les gens du village s'étaient enfuis. A sa seconde apparition.

22 LE HAUTMÉKONG

lâ curïosité avait retenu ces sauvages, rassurés par le respect absolu de leurs habitations à la première visite. Des dons de sel et de menus objets en avaient fait des amis de la canonnière.

Un vrai sauvage, ce chef penon, dans toute la crasse et la misère de notre nature primitive avec un beau corps d*homme robuste, au visage point laid, mais défiant. Il portait pour vêtement un morceau de cotonnade bleue passé entre les jambes, un veston de cotonnade blanche qu'il n'avait jamais eu même la pensée de laver.

Deux jeunes compagnons vêtus d'un simple morceau de cotonnade bleue autour des reins escortaient le chef du village.

L'un d'eux, la tête penchée en avant, les bras chastement croisés sur la poitrine et lui couvrant les seins, osait à peine lever les yeux.

— Oh, la jolie fille! m'écriai-je ravi.

C'était le profil grec dans toute sa noble simplicité, la beauté grecque dans toute son harmonieuse pureté de lignes, avec un front plus ample.

Mais ce qui me frappait par-dessus tout, c'était l'expression d'extrême timidité de ce visage et de cette pudeur virginale qui commande le respect.

Aussi fus-je complètement abasourdi quand l'interprète me dit avec un sourire quelque peu moqueur :

— Mais c'est un des fils du chef de village!... N'importe, avec ce teint de bronze clair, c'était bien

la beauté parfaite, pure, idéale, sans sexe... beauté qui a dû ÎDspirer la représentation, sous des traits humains, de pensées abstraites, comme le génie.

Quelle n'eût pas été la joie d'un sculpteur devant un pareil modèle!... Suivant son tempérament et le tour de son esprit, il eût baptisé sa statue du nom de a la timidité», ^l'innocence)), «la pudeur x>, de je ne sais quoi; mais, à coup sûr, il n'eût pas songé à en faire un être grossier de sang et de chair.

Hélas!... la perfection n'est pas de ce monde, une couche de crasse couvrait cette merveille d'un voile im^ pur ; ses cheveux emmêlés donnaient l'idée de broussailles offrant un asile sûr et inviolé à des hôtes incommodes.

Le chef portait les cheveux longs, relevés en chignon derrière la tête.

Sur ces trois visages, d'ailleurs très divers, prédominait un même sentiment, la crainte.

Tout en eux était craintif, le regard, la pose, le geste...

La défiance et la crainte doivent bien, en eflTet, hanter la cervelle de ces pauvres sauvages placés entre l'enclume et le marteau, à la frontière commune de deux peuples, forts d'une civilisation relativement avancée, très cruels, très barbares et tous les deux très avides d'esclaves.

C'est à deux milles en amont de ce village que M. de Fesigny s'était buté contre un obstacle infranchissable. Son excellente embarcation et ses vigoureux raideurs

24 LE HAUT-MEKONG

avaient été impitoyablement refoulés; vainement ils avaient essayé de s'en rapprocher en se halant de branche en branche à une forêt à demi noyée. Il avait dû se borner à contempler de loin un de ces spectacles de violence de la nature, dont la vue seule inspire la terreur.

Aussi M* de Fesigny avait-il porté sur sa carte barrage infranchissable y s'apprêtant d'ailleurs, avec son incroyable ténacité, à chercher une nouvelle passe.

L'interprète avait passé au lieu précis de ces tourbillons aux basses eaux en sautant de roche en roche; autant en avait fait l'esclave du gouverneur de Samboc. Cet interprète était d'ailleurs un jeune homme des plus intelligents, fort à même de saisir toutes mes pensées. En parlant du barrage, il me dit :

— Les tourbillons y sont tellement violents qu'ils matent les arbres charriés, retenant dans les entonnoirs, tantôt les racines et tantôt le feuillage, dressant en l'air le feuillage et plus souvent les racines.

Suivant la déclaration du chef penon , le passage que s'apprêtait à explorer M. de Fesigny se trouvait dans des conditions analogues. — En eflTet, le lendemain 8 septembre, la constance de M. de Fesigny échouait contre un nouvel obstacle dont il put seulement constater l'existence, le courant lui en ayant interdit les approches.

La violence du courant n'était pas pour moi un obstacle; c'était précisément dans le dessein de la vaincre que je m'étais fait accompagner d'un torpilleur.

Et ce barrage n'était qu'à trois milles de la frontière!... au delà le Laos où le fleuve est navigable... unanimité à cet égard.

C'était dur de s'arrêter à trois milles du but, après s*en être rapproché de trente-sept milles, regardés jusqu'à ce jour comme d'une fréquentation impossible pour les navires.

Pour faire ces trente-sept milles d'hydrographie dans des courants de foudre, au milieu des remous , des arbres jaillissant du fond perfidement cachés, sur la tête desquels une embarcation chavirerait sans aucun doute, il avait fallu à M. de Fesigny, outre l'habileté, ce qu'on appelle, en terme de joueur, «de l'estomac».

Ce travail, ce courage seraient-ils perdus?

Comme je l'ai dit, l'interprète , l'esclave cambodgien avaient vu le barrage à la saison sèche. Le chef penon y allait journellement aux basses eaux, c'était à deux pas de sa case. Tous trois s'accordaient sur le fait de l'existence d'une notable hauteur d'eau dans la passe.

Je leur dis, pour les ta ter, d'un ton convaincu :

— S'il y a de l'eau, je passerai.

Ils me répondirent d'un ton non moins convaincu :

— Jamais bateau ne pourra refouler le courant. Je leur répondis :

— J'ai amené avec moi un bateau qui file ce que l'on veut*

Ils reprirent avec un air de doute :

— Ce n'est pas tout de marcher, il faut gouverner.

— Le bateau gouvernera, répondis-je avec assurance. Bien entendu, je me réservais au dernier moment de

ramasser mes rodomontades.

Dans cette conversation qui devait, en grande partie, fixer ma résolution ultérieure, j'acquis cette conviction, que l'interprète, l'esclave cambodgien et le chef penon se rendaient un compte très exact des difficultés et du danger; par suite, si, au dernier moment, ils n'opposaient pas un ve^o catégorique, on pouvait jouer la partie.

Le 8 septembre, au petit jour, la 5agf aie appareillait du village des pauvres Penons. Le chef penon était à bord dès l'aube; on l'avait amadoué la veille avec un verre de rhum, du tabac, des cigarettes, des biscuits, du fil et des aiguilles (que diable en pouvait-il faire?... était-ce pour raccommoder sa peau?), du sel, des allumettes, des morceaux de cuivre... candeur de l'âge d'or!... il avait refusé des piastres... mais il avait accepté avec empressement des sous.

Il m'exprime, fort timidement du reste. Je désir de posséder un veston.

— Si je passe, lui dis-je, tu auras mon veston; tu auras le veston d'un grand chef.

Au lever du soleil, nous mouillions devant le terrible barrage.

Du mouillage, il semblait absolument infranchissable... le fleuve se brisait avec rage contre une muraille de roches submergées, ininterrompues.

Alors rinterprète m'expliqua que le barrage qui, par

un eflTet de perspective, semblait d'une seule pièce, se composait en réalité de deux fragments : l'un, en aval, à gauche en montant; l'autre, en amont, à droite... que ces deux fragments, en mordant l'un sur l'autre, avaient l'air de former un tout. Ainsi, à cause de divers obstacles, il fallait se rapprocher de la rive droite, venir sur tribord puis sur bâbord pour doubler le premier fragment, puis revenir ensuite sur tribord pour doubler le second. Dans l'S à faire, il y avait de l'eau, même en quantité largement suffisante; mais, dans le passage, le courant surpassait tout ce qui se peut imaginer et les tourbillons y étaient effroyables... En supposant au bâtiment assez de vitesse pour remonter le courant, il était impossible de prévoir si le bâtiment pourrait gouverner dans les remous.

Je dis à l'interprète en lui faisant un dessin qu'il comprit fort bien :

— Je vais essayer de remonter avec le torpilleur, mais il faut que tu comprennes bien comment il est fait en dessous... C'est un petit bateau, mais il a une grande hélice ; pour marcher vite, il lui faut de grandes jambes. Cette hélice a plus de deux mètres, si elle venait à toucher, nous serions tous noyés comme des chiens... Tu comprends ?

— Je comprends.

A sept heures, le torpilleur quittait la Sagaie; je prescrivis à M. de Fesigny de continuer ses travaux comme si je n'avais pas été à bord, de ne pas s'occuper de moi. . .

J'ajoutai que j'allais m'amuser à reconnaître le barrage avec le torpilleur*

J'agis ainsi parce que j'entendais bien ne prendre que sur place, au dernier moment, ma résolution définitive^ et je ne voulais la laisser soupçonner que de l'interprète, de l'esclave cambodgien et du chef penon.

Quelques minutes après avoir quitté la Sagaie, nous étions devant le barrage.

Le spectacle était terrifiant.

A côté d'arbres qu'on est absolument stupéfait de trouver là, — car leurs troncs, tout en étant en dehors du rapide, se trouvent déjà dans un courant d'une violence extrême, — l'eau se creusait, se soulevait, s'amoncelait, bouillonnait, écumait... des entonnoirs béants, noirs s'ouvraient et se refermaient instantanément.

Je stoppai.

L'interprète me montra le second barrage et me dit ces paroles tentatrices :

— Après cela, la route est libre...

Cinq ou six cents mètres à franchir... après, route libre!...

De sa main, le chef penon me dessina, dans l'air, l'S que le torpilleur aurait à décrire... la courbe qu'il avait dans la pensée ne me parut pas avoir des inflexions exagérées.

Outre l'équipage du torpilleur, commandant Vignot, j'avais avec moi le lieutenant de vaisseau Guiberteau.

Je me recueillis une dernière fois... une voix intérieure me pressait de passer, de ne pas m'arrêter devant un vain épouvantai!. Avec solennité, je demandai à l'interprète :

— Y a-t-il d^ l'eau ?

— Il y a de l'eau.

— Tu es sûr ?

— Je suis sûr.

Je me tournai vers le commandant du torpilleur 44 et lui criai :

— A toute vitesse !

Le torpilleur partit comme un trait.

Alors tout se pressa comme dans un rêve... d'abord je remarquai que le torpilleur remontait beaucoup plus vite le courant que je n'avais osé l'espérer.., que sur l'indication du chef penon de venir sur tribord, le torpilleur vint sur tribord... nous rangeons de près les arbres de notre gauche... au signe de venir sur bâbord, le torpilleur vint sur bâbord... puis, au signe de venir sur tribord, il vint sur tribord...

Tout cela se passait au milieu d'un chaos d'eau bourbeuse.

Et le brave 44 avait l'air absolument à son aise au milieu de toutes ces furies... il s'avançait avec une dédaigneuse fierté comme un être conscient, sûr de sa force.

Dans de pareilles circonstances, où tout tient de l'hallucination et de la fantaisie, on apprécie bien mal le temps; j'estime que cela dura environ cinq minutes.

dO LE HAUT-MÉKONG

L'interprète me dit :

— Nous avons passé, il n'y a plus de dangers devant nous.

Et je fis cette réflexion : n Ce n'est pas tout de monter, il faudra descendre, ]> puis je me dis avec cette confiance que donne un premier succès: «Bah! nous descendrons bien.»

Néanmoins, en causant avec MM. Vignot et Guiberteau, la question s'agitait : ce lequel est le plus dangereux, monter ou descendre?)); j'affirmais, moitié par politique, moitié par conviction, que la descente était plus facile.

Après le barrage, recommença la lutte énervante contre le courant, au milieu d'un dédale d'îlots sombres, de bouquets d'arbres submergés, navigation agaçante au suprême degré, mais sans périls... quelquefois cette pensée me traversait l'esprit, sans s'y arrêter, <r en cas d'un accident quelconque, le barrage nous séparait du reste du monde»...

A sept heures trois quarts nous doublions la pointe rocheuse de la frontière cambodgienne et nous entrions dans le Laos.

Là nous retrouvons le fleuve large, calme, majestueux, dont on admire, au-dessous de Sambor, le spectacle grandiose, nous retrouvons dans toute son imposante beauté le splendide Mékong.

Dès que nous eûmes passé la frontière, le Penon se jeta à mes genoux, mains jointes, tremblant de tous ses

membres; j'eus les plus grandes peines à le calmer, à lui faire Comprendre qu'à bord je répondais de sa peau.

Un gai soleil éclairait le grand fleuve, mes nerfs plus ou moins tendus depuis l'entrée de la canonnière dans les rapides se détendirent ; responsable moralement, — l'ayant provoquée, — de la dangereuse campagne hydrographique de M. de Fesigny, j'avais vécu dans une grande agitation intérieure.

Aussi je jouissais largement d'une impression de délivrance, et bientôt — signe infaillible du calme de l'esprit

— je me sentis un appétit formidable.

Nous nous mîmes gaiement à table, — par métaphore,

— accroupis sur le pont autour d'une serviette servant de nappe.

Pendant le déjeuner, nous arrivons à Stung-Treng, là nous quittons les eaux bourbeuses du Mékong pour entrer dans les eaux claires de la rivière d'Alo-Peu.

Quelques instants après, nous mouillions devant le village de Stung-Treng.

Un beau village vraiment.

La population était accourue en foule au bord du fleuve pour voir cette chose étrange, un bateau à vapeur... en foule est le mot, car Stung-Treng est riche et populeux. Il y avait loin de cette agglomération de paillottes coquettes aux quelques cases isolées où s'étalait la crasseuse misère des sauvages penons. L'eau claire d'Ato-Peu n'était pas pour peu de chose dans ce gracieux tableau; les jardins, les grands

arbres, les vastes cases soigneusement construites, prenaient par le beau soleil un air de fête et de confort; le village semblait s'admirer dans la calme et limpide rivière.

Sans aucun doute, nous avions sous les yeux une société prospère. Au milieu des étoffes voyantes de toutes couleurs se détachaient les robes jaunes des bonzes.

Dès l'ancre au fond nous recevons la visite de marchands chinois empressés, désireux de savoir si le commerce avec Pnom-Penh est libre et s'ils peuvent faire descendre leurs jonques.

Le sous-gouverneur, le fils du général siamois chargé d'arrêter à la frontière les révoltés cambodgiens, suivent de près les Chinois.

Mais moi, je n'avais pas un instant à perdre, à tort ou à raison, je m'étais imaginé avoir reçu, de cette puissance supérieure qui mène les hommes, la mission de conduire un bateau à vapeur à Stung-Treng et de le ramener sain et sauf.

Malgré le charme de cet agréable décor, je ne pouvais oublier l'effroyable responsabilité que j'avais assumée. Je n'étais pas sans penser au retour, à la vertigineuse vitesse du courant dans l'étroite passe des rapides... la moindre erreur, la moindre indécision, la plus légère avarie dans la machine ou le gouvernail, le torpilleur disparaissait comme une scène de lanterne magique, livrant aux caïmans les cadavres de son équipage.

LE HAUT-MÉKÔNG ' 33

Si, en remontant, la crosse du torpilleur ou son hélice venaient buter contre un obstacle, on pouvait espérer que le courant ramènerait, par le même chemin, le torpilleur désemparé; s'il se crevait l'avant contre une roche, il y avait encore une chance de salut dans la cloison étanche... à la rigueur, le bateau pouvait ne pas couler sur place et être ramené par le courant à portée des secours de la canonnière.

En descendant, il n'y avait pas de demi-malheur, de demi-accident possible... c'était la destruction certaine, complète, instantanée... à ce point de vue, la descente du torpilleur serait aussi émouvante que son ascension.

En revanche, j'avais la conviction, parfaitement justifiée deux heures après, que si le retour, sous l'impression de vertige produit par la vitesse, allait être plus imposant, en réalité, il était plus facile... le torpilleur gouvernerait mieux, ferait les coudes de lui-même, pour ainsi dire, et prendrait la meilleure route, naturellement emporté dans la partie la plus profonde du rapide.

J'avais bien cette tranquillité d'esprit que donne la confiance; mais, en somme, rien n'était fait tant que je n'aurais pas regagné la canonnière. Aussi ne tenais-je pas en place à Stung-Treng, et je m'impatientais des questions oiseuses du sous -gouverneur et du général siamois.

Le voyage de retour était dépourvu d'intérêt jusqu'au barrage, nous n'avions qu'à contempler le grand fleuve.

sa riche bordure de merveilleuses forêts, ses charmants îlots verts.

Quand nous approchâmes du barrage, j'étais debout à Tavant du torpilleur avec mon conseil privé, composé de l'interprète, de l'esclave cambodgien, du chef penon... la confiance régnait sur leurs visages... enfin nous entrons dans la ligne des remous... elle se déroule devant nous comme un serpent colossal nageant à la surface de Teau... les fluctuations de ces remous simulent très bien les mouvements de reptation d'un gigantesque reptile... les arbres des rives défilent comme dans un train.

A quoi comparerai-je le torpilleur?... à une jeune fille bien élevée qui fait ses premiers pas dans le monde?... au stoïcien de Yimpavidum ferient ruinœ?... au sage dédaigneux des insultes de la canaille?... au triomphateur assailli par les quolibets d'esclaves?... Il marche doucement — patuit dea — et se laisse emporter, prêt à la première requête à détendre ses forces en réserve. Nous faisons le premier coude sans nous en apercevoir, le courant se charge de la besogne ; il en serait probablement de même du second, quoique plus dur... mais ce ne serait pas assez théâtral... tribord!... à toute vitesse ! !... Ce que nous filons ainsi, je ne m'en doute pas... bâbord!...

L'interprète , l'esclave cambodgien , le chef penon battent des mains dans l'ivresse de la victoire... Le Cambodgien poqsse un cri sauvage, l'interprète rit à

pleines dents, le chef penon trépigne... et je dis à l'interprète :

— Dis au chef qu'il aura mon veston à boutons d'or. A l'esclave je donnai une piastre.

— C'est la première qu'il a vue de sa vie, me dît l'interprète, et probablement la dernière qu'il verra... Certainement il n'eût jamais osé rêver possession pareille.

En arrivant à bord de la canonnière, je tins ma promesse, je donnai ma veste blanche à boutons dorés au chef penon radieux... Sa joie fut au comble quand M. de Fesigny, à son retour, lui donna à choisir entre une culotte et un casque en peau de daim... il opta pour le casque. Avec son casque et son paletot, il avait l'orgueil de deux Artabian.

Les cadeaux pleuvaient de tous côtés sur le héros de la journée : commandant du torpilleur, équipage de la canonnière, équipage du torpilleur, rivalisèrent pour l'accabler de tabac, de cigares, de sel...

Lorsque le commandant de la Sagaie monta à son bord, j'allai vers lui et l'embrassai bien cordialement :

— Mon cher Fesigny, lui dis-je, le barrage est vaincu ; vous m'avez mâché la besogne, vous avez pris pour vous toute la partie de la tâche qui exigeait de la science et de l'habileté, plus encore peut-être de la patience et du courage... car, entre nous, pour faire l'hydrographie de Sambor ici et y naviguer, comme vous l'avez fait, avec votre canonnière, il faut une fière audace. Si,

ae LE HAUT-MÉKONG

comme je l'espère, le Laos est un jour ouvert à nos navires, c'est à vous qu'on devra ce grand résultat.

Et maintenant concluons :

Ce passage des rapides esl>-il un stérile coup d'audace personnelle ?

Je ne le crois pas.

C'est en navigation surtout qu'il est vrai de dire : ce II n'y a que le premier pas qui coûte. »

Autrefois on eût traité de fou celui qui aurait parlé d'aller à Sambor avec une chaloupe à vapeur; les grands avisos de la station locale, les grandes canonnières y vont aujourd'hui comme on va de Paris à Saint-Gloud.

Le barrage de roches écarté, toute cette longue ligne d'obstacles, qui s'étend sur une longueur de 40 milles de Samboc à la frontière, est difficile sans nul doute; mais ces difficultés sont de l'ordre de celles que l'on surmonte tous les jours. Il n'est pas un patron des côtes de Bretagne qui ne fasse mieux, sans avoir la prétention de rien faire d'extraordinaire.

Quant au barrage de roches, il faut l'étudier aux basses eaux, ma conviction absolue est que ce barrage donnera lieu à une nouvelle application de la fable des bâtons flottants :

De loin, c'est quelque chose, et de près ce n'est rien.

Ce dont je doute moins encore , c'est qu'avec quelques centaines de kilos de dynamite, en faisant peut-être

sauter simplement deux ou trois roches, on redressera le canal des rapides que j'ai parcouru... Alors il n'offrira plus la moindre difficulté ; car bien certainement , il ne faut pas, à beaucoup près, la vitesse d'un torpilleur pour remonter les rapides.

Il n'est pas inutile de dire que le 44 appartient à un type démodé et ne peut donner 14 nœuds dans l'état où il se trouve.

Non, les travaux de M. de Fesigny et le coup d'audace du 8 septembre ne sont pas des œuvres sans portée.

Ma conviction est que la constance et l'énergie du commandant de la Sagaie nous ont ouvert la navigation et le commerce du Laos.

Non, ce n'est point pour une vaine satisfaction d'amour-propre, pour avoir le plaisir de dire : « J'ai fait ce que Ton jugeait insensé», que j'ai joué, sur la parole d'un sauvage ignorant, la vie de tout un équipage.

Ma conviction arrêtée est que l'entreprise du 8 septembre portera un jour ses fruits, mais à une condition sine qua non :

c( Qu'on fasse aux basses eaux une minutieuse étude des rapides. »

Or cette étude est un travail de longue haleine, exigeant, de ceux qui auront à l'accomplir, une santé robuste, une volonté de fer.

Le résultat sera-t-il en proportion de l'eflfort?

Pour moi, il n'y a pas l'ombre d'un doute.

M. de Fesigny et moi nous avons tracé la route...

38 LE HÂUT-MÉKONG

mais ce n'est qu'un méchant sentier, il faut le rectifier et l'élargir. Alors notre pavillon flottera, dans le Laos, sur les navires de guerre et de commerce... jusqu'à quel point?... L'avenir nous l'apprendra.

TON-DEN ET KHON-DINH

Le 15 juillet 1886, au matin, les chaloupes le Préa- Patang et V Étincelle partaient de Krattié à la remorque de la canonnière le Bouclier y commandée par M. de Mazenod.

Le but de l'expédition était de franchir avec ces chaloupes les rapides de Préa-Patang.

Nous passons devant la pagode de Tmo-Kré, célèbre par la pierre qui flotte.

En un point connu du fleuve, devant lequel de temps immémorial on a élevé une pagode, à des époques indéterminées, se manifestent subitement des troubles extraordinaires. Ces phénomènes étranges en précèdent un autre plus singulier encore, on voit apparaître une large pierre flottante. Le gouverneur de la province, sous peine de mourir dans l'année, doit aussitôt résilier ses fonctions.

En écoutant ce récit de l'interprète, ma physionomie exprimait sans doute quelque incrédulité, car il s'empressa de m'afiirmer que M. Aymonier avait été témoin du fait et avait dessiné la pierre.

40 LE HAUT-MEKONG

Nous laissons la canonnière à Samboc et nous partons avec nos deux embarcations pour Sambor, afin d'y prendre un pilote. J'entends par pilote un indigène habitué à fréquenter le fleuve avec les sampans du pays. Je pris le Préa-Patang; V Étincelle était montée par le lieutenant de vaisseau de Mazenod et l'enseigne Laugier.

La crue n'étant pas encore suffisante pour permettre de suivre la berge, nous dûmes prendre la grande passe du rapide de Sambor, passe dans laquelle poussent quelques-uns de ces arbres immergés qui sont la plaie de la navigation des rapides. La violence du courant nous obligeait à marcher à toute vapeur. Une branche d'arbre s'engagea dans l'hélice et la paralysa au plus fort du courant; la branche avait bien cassé et permettait à la machine de tourner, mais la masse de feuillage prise dans les ailes nous privait de toute vitesse. Je dégageai suffisamment l'hélice en faisant brusquement en arrière et en remettant en avant; à Sambor on en retira encore des feuilles et des branches.

Après cet incident , nous arrivâmes à Sambor sans encombre. Là je discutai longuement avec le pilote pour me rendre compte du degré de confiance que je pouvais lui accorder; il connaissait bien la route pratiquée par M. de Fesigny; c'est du reste le chemin suivi par les indigènes aux basses eaux ; aussi l'adoptai-je.

Vers trois heures et demie, nous quittions Sambor pour passer la nuit au sud de Ca-Prien; nous atteignîmes

ce mouillage au crépuscule, au moment où éclatait un terrible orage.

Nous repartions le lendemain ^ux premières lueurs du jour.

A Ga-Prien commencent les parages diflSciles : les roches deviennent plus nombreuses, le courant s'accentue, mais surtout, à partir de là^ les arbres surgissant du fond se multiplient d'une façon inquiétante. Immergés par la crue, ces arbres forment, avec leurs troncs et leurs branches solides, des écueils redoutés par les indigènes presqfue à l'égal des roches.

Nous franchissons aisément les tourbillons de Prasco. Là j'aperçus, traversant le fleuve, un de ces étranges animaux qui m'intriguent tant.

Ce sont des mammifères , et, par suite, il leur faut bien venir respirer à la surface, mais ils reprennent haleine avec tant de promptitude que je n'ai jamais pu me faire une idée quelque peu exacte de leur forme. Ils m'avaient paru ressembler à des phoques. L'interprète me dit qu'ils avaient en effet la tête ronde, il ajouta que les femelles avaient des seins de femme. Ils n'ont pas de membres postérieurs et ne vont jamais à terre; l'arrière-train est complètement pisciforme. Ce ne sont point des herbivores comme le lamenlin ; ils chassent le poisson avec une étonnante agilité. Les indigènes les respectent comme des êtres sacrés. J'ai vainement offert pour un squelette des sommes très tentantes.

Vers neuf heures, nous arrivons à ce village penon

i2 LE HAUT-MÉKONG

dont le chef m'avait servi de guide pour franchir le grand rapide central avec le torpilleur 44, et à qui j'avais donné mon paletot. Les rebelles, pour le punir d'avoir ouvert le Laos aux Français, lui prirent tout ce qu'il possédait, et, après l'avoir fouetté jusqu'au sang, incendièrent sa case. Encore le pauvre diable dut-il s'estimer heureux de ne point avoir la tête coupée.

Il était absolument certain que nous ne pouvions songer à prendre cette passe avec nos chaloupes; elles n'avaient pas assez de vitesse pour s'aventurer dans ce barrage unique, divisé en trois marches dans la passe voisine de Ton-Den, ce qui atténue la difficulté en la divisant et en la prolongeant. Nous nous décidons pour ce dernier passage franchi, l'année précédente, par M. de Fesigny avec la canonnière la Sagaie.

M. de Fesigny, dont le courage et le sang-froid sont bien connus, me dit à moi-même que, pendant le franchissement de ces trois barrages successifs, la tension nerveuse devint chez lui assez forte pour le mettre hors d'état de tenir une plume ou un crayon pendant la période de détente, dont la durée fut d'environ deux heures.

Au village penon, je fis décrasser le fourneau, ramoner les tubes, visiter minutieusement la machine, puis je donnai une heure de repos.

Frais et reposés, tout bien paré, nous appareillons du village penpn de Ga-Trum ; nous contournons Ca-Norung par le nord, puis remontant, nous nous trouvons en face

LE HAUT-MÉKONG i3

des barrages de Ton-Den avec une bonne pression à la chaudière*

En confiant Y Étincelle à M. de Mazenod, je savais entre les mains de qui je l'avais mise. Dans une aventure périlleuse, on doit pouvoir compter absolument sur ses compagnons; or j'étais certain, en cas de malheur, du concours de M. de Mazenod jusqu'aux dernières limites du dévouement.

A notre droite, des bouillonnements tout blancs d'écume nous signalent un pâté de roches immergées; à notre gauche, une roche aiguë déchire la nappe d'eau... elle y fait un trou noir, une gueule d'antre béant de plus d'un mètre de haut, preuve d'un dénivellement considérable.

De V Étincelle^ qui naviguait dans nos eaux avant sur poupe, M. de Mazenod observait le Préa-Patang; à Siemboc, il me dit : votre chaloupe en donnant dans le barrage s'est arrêtée aussi net que si elle avait butté contre un mur.

La pointe de roche à gauche fournissait un excellent point de repère; pendant une bonne minute la chaloupe resta immobile au point où le travail de la machine se trouvait en équilibre avec la résistance du courant.

Il n'y avait pas de raison pour que cela finît.

— Ouvrez en grand... poussez les feux!

Enfin la chaloupe sort de son inertie apparente, se traîne avec lenteur, puis prend de l'air, la première marche est montée.

Je suis anxieusement VÉtincelle — l'épaisse fumée qui sort de son tuyau montre qu'elle lutte avec rage... comme nous elle a passé.

Ne pas franchir le premier barrage, s'en revenir Gros-Jean comme devant, l'oreille basse, eût été une cruelle blessure pour notre amour-propre. Le franchir, c'était se mettre dans une situation grave : pour gravir le premier passage, nous avions manifestement donné tout ce qu'il était possible d'espérer de la machine... nous avions deux autres marches à grimper et pas de place pour tourner si nous ne pouvions surmonter ces obstacles, la passe était pour cela beaucoup trop étroite. Nous avions bien, il est vrai, la ressource de nous laisser culer en faisant tête au courant pour gouverner, mais c*est là une manœuvre délicate ; plus nous avancions, plus augmentaient les difficultés de la retraite.

Au second barrage même comédie.

— Ouvre en grand, chauffe garçons!...

Voilà la chaloupe partie, comme nous encore l'^^mcelle passe.

Le pilote nous montre à cinq cents mètres environ une touflfe d'arbres roux sur lesquels il gouverne :

— Là, dit-il, c'est fini... après il n'y a plus de roches à redouter.

Le troisième barrage se passe comme les deux premiers, incertitude d'une minute environ... en pareil cas une minute est longue.

Nous arrivons dans une région de tourbillons furieux,

OÙ la pauvre chaloupe va de droite à gauche comme une affolée... détestable moyen d'avancer... elle roule comme dans une mer enragée, assez dédaigneusement d'ailleurs. C'est impressionnant de prime abord, mais on s'y fait vite... Voici la fin des grands clapotis et des tourbillons dont nous sortons allègrement.

Au dire de l'interprète et du pilote plus de dangers rocheux... çà et là des arbres isolés, en bouquets ou même en petits îlots poussant du fond leurs troncs puissants, couronnés d'un rare et maigre feuillage qui sera bientôt, en tout ou en partie, enseveli sous les eaux... comment peuvent-ils végéter dans de pareils courants? Il en est dont le tronc a plus de quatre pieds de diamètre, ceux-là doivent être séculaires; on sent à les voir robustes et pauvrement feuilles, que leur végétation, arrêtée pendant l'inondation, doit être fort lente.

Tout à coup la chaloupe s'arrête aussi brusquement que si nous nous étions échoués sur un banc de sable... je restai interdit... je ne m'attendais pas à cette surprise. Ici nous avions bien, il est vrai, la place pour virer et retourner sur nos pas, mais franchement c'eût été dur.

Non seulement nous ne gagnons plus, mais nous dérivons même vers un îlot d'arbres noyés :

— Faites monter la pression!... poussez-les feux à outrance...

Nous avançons imperceptiblement.

— Allons, chauffe garçons, chauflfe !...

Voilà la chaloupe repartie.

A peine avions-nous repris de l'air que le mécanicien consterné me dit :

— Commandant, la chaudière se vide, il faut mettre bas les feux.

— Mettre bas les feux!... pour le moment c'est impossible... il faut gagner la rive, il faut marcher quelques instants, quoi qu'il en puisse advenir.

Derrière nous la région des tourbillons, les arbres immergés, les roches, les barrages, c'est la perte infaillible... Il n'y a pas d'ailleurs à songer à mouiller... fond de roches, courant cinq à six nœuds, l'ancre chassera ou la chaîne cassera, à cela il n'y a guère de doute.

Je dis à l'interprète :

— Prescrivez au pilote de gagner' la berge.

Mon Cambodgien me regarde ébahi.

— Allons vite, il faut gagner la berge sans retard. Mais nous sommes en amont d'un îlot d'arbres noyés,

le doublerons-nous?

L'eau baisse à vue d'œil dans la chaudière.

Si nous échouons sur le bouquet d'arbres, la chaloupe chavirera ou remplira infailliblement.

L'îlot est paré... nous piquons droit à terre au pied de grands arbres...

— Stop!... bas les feux!...

Au moment où l'on sort du fourneau les derniers charbons, l'eau disparaît dans le tube de niveau.

Nous arrivons juste à temps; le dévouement de M. de Mazenod eût été inutile, toute tentative de sauvetage n'eût fait qu'amener un second désastre.

Nous retapons notre chaudière, quatre heures après nous remettons en route.

Tout est passé décidément, voici le Mékong large et calme... dans le lointain, au-dessus des bananiers, flotte le pavillon tricolore du poste de Siemboc. Pourquoi ai-je été si ému à la vue de ces trois couleurs?... Bah! il est des moments où l'émotion vous gagne, on ne sait pourquoi ni comment... j'étais fier de retrouver mon drapeau si loin.

Et, dans mon cœur gonflé, une voix me crie : Plus loin!... Plus loin encore, noble drapeau!...

Le 17, à sept heures du matin, nous quittions le poste-frontière de Siemboc... au delà la terre laotienne sous la domination effective de Siam, en droit dépendance du Cambodge.

Le lieutenant commandant le poste surveille l'unique habitant du pays qu'il nourrit d'ailleurs charitablement. Ses fonctions politiques lui laissent des loisirs pour la contemplation et la chasse ; du reste, de son mirador, il tire parfois des cerfs qui viennent brouter autour des palissades.

Vers dix heures, nous arrivons à Stung-Treng. J'en-

voie l'interprète prévenir les autorités de mon arrivée ; peu après, elles m'invitent à descendre.

Le vieux général siamois commandant la province et le gouverneur civil viennent nous recevoir, M. de Mazenod et moi, au débarcadère, si débarcadère il y a. Pour nous faire honneur, le général a mis ses troupes sous les armes — une quarantaine d'hommes environ vêtus uniquement du sampot, voire même du demisampot, sans l'ombre d'un fourniment. Ces guerriers portent nonchalamment sur l'épaule leurs arquebuses rouillées, sans pierres ni baïonnettes, la plupart sans chiens. Le général fait visiblement un extra, dont je lui sais gré, en se chaussant de bas et de souliers qui le gênent. La décoration de Siam brille sur son vieux dolman; il est coiffé du maudit casque à pointe qui a passé les rapides de Préa-Patang. .

Le général me conduit par la main, et nous nous avançons entre deux haies de soldats, dans l'attitude des fiancés en Bretagne. Sans doute il pense que mon rang ne lui permet pas de me précéder, et sa situation de première autorité du pays ne lui permet pas de me suivre. Comme le sentier est assez étroit, nous marchons, de chaque côté, tous deux dans les herbes.

Je pardonne à notre escorte de ne porter que le sampot. Quand on a d'aussi beaux torses, on doit être fier de les montrer... quelle carrure et quels robustes gaillards!

Le général, en vrai Spartiate, habite une assez

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méchante paillote; la gloire^ coname le bonheur, n'habite pas sous des lambris dorés. La garde se range devant son hôtel.

Je dis au général : i

Dans quelques jours, je fais mes adieux à la Gochinchine; avant mon départ, j'ai voulu voir le beau pays de Stung-Treng.

Le gouverneur civil me reconnut très bien et me rappela ma visite de l'année précédente avec le torpilleur lili.

Je témoignai le désir de visiter Siempang à midistance d'Ato-Peu, la ville de l'or. Après avoir conféré avec le gouverneur civil, le général me fit répondre:

— Présentement, il est impossible de remonter; les eaux sont encore trop basses , mais au mois d'août ce voyage ne présente aucune difficulté.

On peut même dépasser Siempang d'une quarantaine de milles. C'est une ville riche de l'importance de Pnom-Penh. Si j'en crois l'interprète, on trouve dans Ato-Peu des pépites de la grosseur du poing.

Obligé de renoncer au voyage de Siempang, je demandai un pilote pour me conduire aux cataractes de Khong ; il me fut aussitôt très gracieusement accordé.

Nos embarcations n'inspiraient pas une grande confiance à ce pilote ; il me dit que nous aurions à franchir des passes fort étroites ; je le rassurai. Ses questions sur les qualités de nos bateaux me rassurèrent en me prouvant que j'avais affaire à un pratique habile.

 midi nous nous remettons en route, bientôt au milieu d'un dédale d'île et d'îlots.

Nous naviguions dans un bras du fleuve assez étroit, ayant à notre droite la terre ferme, à notre gauche la forêt noyée. A un coude très brusque, une roche énorme située presque à mi-chenal, plus près cependant de la terre ferme, rétrécit la passe à moins de cinquante mètres... les remous y sont épouvantables, l'aspect de cette passe est vraiment terrible.

Aucun des barrages précédemment passés n'est d'un abord aussi menaçant; nous le franchîmes cependant sans la moindre difficulté en lançant à toute vitesse... jamais il ne faut juger sur la mine les choses, ni les gens... C'est le rapide de Khon-Dinh.

Nous continuons quelque temps dans des remous et d'assez forts courants parsemés d'arbres, puis nous arrivons à un large et beau bassin où le fleuve coule bien paisiblement.

Nous marchions à petite vitesse pour ménager la machine de Y Étincelle vraiment surmenée à Ton-Den. Nous nous avancions confiants, les nerfs détendus, quand un coup de sifflet me fait tourner la tête... V Étincelle a mouillé, je la rallie. Avarie dans la bielleavant. A la visite, on trouve la machine-avant entièrement détraquée.

\J Étincelle devra marcher avec sa machine-arrière seulement. Il n'est pas possible d'aller plus loin, il faut songer au retour.

Je suis d'ailleurs sans trop d'inquiétude, c'est chez moi une conviction bien arrêtée : la descente des barrages est plus effrayante que dangereuse.

Nous en serons quittes pour nous en retourner tout doucettement.

Nous passons la nuit au mouillage... une belle nuit; la lune encore presque pleine éclaire la vaste solitude, la grande nappe tranquille, la forêt de l'est, les montagnes de l'ouest et du nord. Le fond, sable vasard, nous garantit une tenue excellente, il suffira de veiller que quelque arbre en dérive ne nous joue pas un méchant tour.

C'est écrit, d'autres que nous porteront le drapeau tricolore aux limites du Mékong navigable, aux cataractes de Khong.

D'après le pilote, nous sommes à trois heures des cataractes et nous n'avons plus devant nous qu'un passage délicat ; il a Jugé mon embarcation à Khon- Dinh, il répond de tout.

Mais je ne puis, môme un instant, me séparer de M. de Mazenod dans la situation oii il se trouve; le retour doit être désormais notre unique objectif.

Malgré ma théorie sur la descente des barrages, vu l'état de VEtincellè^ je n'arrivai pas sans quelque appréhension au passage de Khon-Dinh.

Les tourbillons y étaient effroyables, l'arrière de la chaloupe fut comme happé par un entonnoir d'une quinzaine de mètres de rayon et de plus d'un mètre de

profondeur ; en même temps Tembarcation donnait un coup de roulis énorme... nous voilà sortis... je regardai VÉHncelle, elle ne broncha pas.

Quand je la vis passée, je me sentis soulagé d'un grand poids.

V Étincelle, avec une seule machine, avait fait ses preuves.

Comme descente, nous n'avions certainement pas de passage aussi dangereux à franchir désormais.

Notre retour au Bouclier ne donna lieu, en effet, à aucun incident.

C'est dans la montée qu'est le danger, parce qu'on demande à la machine plus qu'elle ne doit; or la machine surmenée peut manquer en un point où, sans elle, il n'y a guère de salut à espérer.

Avec une bonne machine et de la vitesse, on passera, en se jouant, où ont passé nos modestes chaloupes... mais il ne faut plus tenter la fortune avec d'aussi faibles moyens, on s'exposerait sans doute à quelque catastrophe.