LES GRANDES MANŒUVRES DE L ARMEE JAPONAISE

Août.

J'ai eu le plaisir d'assister aux premières grandes manœuvres de l'armée japonaise, qui ont eu un éclat particulier. Trente mille hommes entièrement équipés à l'européenne y ont pris part. De beaux canons tout neufs ont tonné du matin au soir pendant trois jours, et, pour la première fois, le Fils du Soleil, l'Empereur, se montrait à son peuple à cent lieues de sa capitale. Aussi, quelle affluence sur le parcours ! A Nagoya, emplacement choisi pour les opérations, la population fut admise, au moment de la revue générale des troupes, à contempler les traits augustes de son maître. On craignait qu'elle ne fît preuve d'une curiosité trop importune et, sur l'estrade impériale, en avant du fauteuil mikadonal, avait été disposé un rideau qui devait au besoin dérober aux yeux du profanum vulgus, souverain et grands dignitaires. Précaution inutile ! Pleins d'un saint respect, ces braves gens, venus de tous les points de la région, se tenaient à distance, osant à peine faire un pas ou même risquer un regard timide

dans la direction de la tribune. On fut obligé de leur dire d'approcher.

L'Empereur est un homme de trente-huit ans, de taille moyenne, qui porte non sans élégance l'uniforme d'officier général. Le visage encadré d'une barbe à poils rudes et rares, les sourcils épais et fortement arqués, le nez large et les lèvres fortes, il ressemble exactement aux anciens guerriers japonais dont les vieilles gravures reproduisent les traits accentués. Ses sujets ne le détaillent pas ainsi. Est-il beau, est-il laid? C'est une question qui leur importe peu. Pour eux, c'est le Fils du Ciel, le Tenc/d, un être à part, d'une autre essence que le commun des mortels.

Lorsque les régiments défilèrent, un chef de bataillon, en passant devant l'Empereur, fut impressionné au point de quitter son pas régulier pour prendre l'allure compassée et lente prescrite par le cérémonial de l'ancienne cour. Il marchait les coudes en dehors, relevant d'un mouvement automatique les genoux à angle droit du corps. De suite, tous ses hommes l'imitèrent. Chassez le naturel...

A propos de galop, le ministre de Chine s'est aperçu à ses dépens qu'il y avait quelques inconvénients à le prendre lorsqu'on n'est pas suffisamment familiarisé avec la plus belle con-

quête que l'homme ait jamais faite. Voyant que la plupart de ses collègues suivaient les opérations à cheval, il voulut, lui aussi, cavalcader à travers champs. Désarçonné en moins de temps qu'il n'en faut pour dire ouf! il exécuta l'une des plus belles culbutes qu'ait enregistrées l'histoire du Céleste Empire. Eemis sur pied, il rajuste ses larges lunettes, enfonce son bonnet jusqu'aux oreilles et très vaillamment enfourche de nouveau sa monture. Hélas ! cette deuxième épreuve, la dernière, fut décisive : le cheval fit panache et le ministre aussi.

Mais les manœuvres ? Ah ! les manœuvres ont eu un résultat bien inattendu. Deux corps d'armée étaient en présence : l'envahisseur et le défenseur du territoire. Naturellement, celuici devait l'emporter ; mais, soit habileté du général ennemi, soit maladresse de son adversaire, les défenseurs de la patrie, de même que les carabiniers légendaires, sont arrivés trop tard pour prendre leurs positions, et comme ils allaient être vaincus on a décidé qu'il y avait eu maldonne et on n'a pas recommencé. Quoi qu'il en soit, et malgré cette mésaventure finale, il est très remarquable que les Japonais soient parvenus à faire manœuvrer en ligne trente mille hommes sans trop s'embrouiller dans les feux de file.

Un détail à noter. Tous les soldats sont pourvus de bottes à l'allemande. Mais comme il leur est impossible de faire de longues marches avec ces chaussures, auxquelles leurs pieds ne sont pas habitués, ils les remplacent en campagne par le waradji national (semelle en paille tressée s'assujettissant au cou-de-pied) qui s'use en quelques heures, et dont il a fallu, pendant les opérations, cent mille paires par jour ! Dans ces conditions, pourquoi des bottes ?

Si vous le rencontrez à cheval un jour de revue, l'officier japonais vous paraîtra irréprochable.

Il est, d'ailleurs, brave, résistant et discipliné. Voyez-le à la manœuvre : vous vous apercevrez vite que son savoir tiendrait dans un dé à coudre... de cantinière. Il possède sa théorie sur le bout du doigt, mais phonographiquement pour ainsi dire ; c'est une machinette montée qui fonctionne à la manière des joujoux du premier de l'an : c'est gentil, correct, amusant... jusqu'à ce que le ressort casse.

Il y a quelques années, l'armée japonaise, instruite par nos officiers, pouvait encore faire illusion.

Depuis sa germanisation, on la dirait com-

posée de petits soldats de plomb marchant avec une régularité compassée sous laquelle disparaissent les qualités natives du guerrier japonais. L'officier moderne a quitté avec l'armure ancienne la vieille tactique nationale ; encore mal préparé à l'étude des sciences nouvelles, il se perd au milieu des problèmes stratégiques dont il cherche vainement la solution. Capitaine, il conduira fort bien sa compagnie et, général, sa division ; cela est l'A B C du métier. Mais sortez-le des marches et contre-marches banales pour le placer, comme aux grandes manœuvres, en face d'une armée ennemie, il y a bien des chances pour que, son manuel à la main, il reste fort embarrassé dans la direction d'opérations imprévues. Doit-on s'en étonner? Evidemment non ; ce n'est qu'en forgeant qu'on devient forgeron, et, depuis l'adoption des théories et des armes d'importation, les Japonais ne se sont jamais battus; ils n'ont fait que des promenades militaires et n'ont jamais tiré qu'à la cible. Ils ne sont pas aguerris et longtemps encore resteront en cet état, car je ne les vois pas trop débarquant en Chine, pas plus d'ailleurs que je ne vois les Chinois opérant une descente au Japon. Pourquoi donc une armée permanente dont les dépenses grèvent lourdement le budget ? A cette question l'officier japonais sourira avec

dédain : une nation peut-elle se considérer comme grande s'il lui manque une grosse armée? Voyez la France, l'Allemagne, la Russie, etc. Toujours l'esprit d'imitation se donnant sans raison, sans utilité, pleine carrière.

Peut-être croyez-vous que le fusil en usage dans l'armée japonaise est le Mauser, le Spencer, le Mannlicher ? Pas du tout ; c'est le fusil Mourata, un fusil exclusivement japonais, ne vous en déplaise. Il ressemble beaucoup, direzvous, à notre fusil Gras. D'accord, mais ne remarquez-vous pas qu'une vis de la sous-garde a été déplacée? L'arme, ainsi radicalement transformée, a pris le nom de son inventeur.

Voilà un fait entre mille, qui montre la puérile vanité du Japonais occidentalisé ; il pense qu'en tout, imiter c'est créer ; il est plagiaire et s'appelle, inventeur.

Un officier japonais me disait l'autre jour : d Nous serons bientôt plus forts que vous à tous les points de vue, car nous ne prenons des civilisations avec lesquelles nous sommes en contact que la quintessence. En matière militaire, par exemple, nous avons pris ce qu'il y a de mieux chez vous et chez les autres : mes bottes sont autrichiennes, mon uniforme français, mon képi allemand, etc., etc. »

Comme c'est simple, la science !