L) I : S GALLINACÉS

De tous les ordres constituant la classe des Oiseaux, celui des Gallinacés est le plus utile à l’homme ; la plupart des espèces qui le composent sont susceptiblede domesticité et peuplent nos basses-cours; d’un autre côté, les espèces sau vages nous fournissent un gibier très-estimé. Les Gallinacés, dont le type est notre Coq, ont le bec court ou médiocre, et voûté en dessus; les narines sont percée?, dans un large espace membraneux de la base du bec, et recouvertes par une écaille cartilagineuse. Le port est lourd, les ailes courtes et le vol difficile. Le larynx inférieur est très-simple, ce qui explique pourquoi, parmi les Gallinacés, il n’en est pas un qui chante agréablement. Ils sont presque entièrement gra nivores ; leur jabot est large et leur gésier vigoureux. Leur nid est sans art, ei consiste généralement en brins de paille grossièrement étalés à terre; mais cette apparente négligence dans la construction du berceau de leur famille ne nuit en rien à la prospérité de celle-ci, car les petits sont en état de courir au sortir de l’œuf, et un nid artistement bâti leur eût été inutile. Au reste, l’incubation n’en est que plus assidue, et quand les jeunes Gallinacés sont éclos, la mère veille à leurs besoins et à leur sûreté avec une sollicitude qui est devenue proverbiale.

La famille des Digeons, dont plusieurs ornithologistes ont fait un ordre particulier, a été rangée par Guvier parmi les Gallinacés : elle en il illere cependant par les mœurs, aussi bien que par la structure. Les véritables Gallinacés sont polygames; le mâle ne nourrit point sa femelle quand elle couve, et ne partage point avec elle les soins de l’incubation. Ils volent mal, cherchent leur nourriture à terre, grattent sans cesse le sol, et aiment à se vautrer dans la poussière : de là leur nom d'Oiseaux pulvératcurs ; ils ne nichent presque jamais sur les arbres; leurs doigts antérieurs sont réunis à leur base par une

I' AMILLK I) K S PIGEONS.

tourte membrane', et dentelés le long de leurs bords. Les Pigeons, au contraire, sont constamment monogames, c’est-à-dire que chacun d’eux n’a qu’une seule compagne; ils volent bien, et nichent pour la plupart sur les arbres; leurs doigts sont entièrement libres, et leur queue n’a que douze pennes, tandis que, dans les Gallinacés proprement dits, la queue est de quatorze pennes, et même quelquefois de dix-huit.

Famille des Pigeons. — Les Pigeons étant, à quelques égards, intermediaires entre les Gallinacés et les Passereaux, c’est par eux que nous commencerons. Outre les caractères généraux que nous venons d’indiquer, ils ont le bec comprimé, courbé à sa pointe, et portant à la base de la mandibule supérieure une peau nue et molle dans laquelle s’ouvrent les narines, que recouvre une écaille cartilagineuse et renflée. Leurs mœurs sont douces et familières; ils vivent par paires ; les deux époux montrent l’un pour l’autre une tendresse et une constance remarquables, et leur première alliance est ordinairement la seule qu’ils contractent dans le cours de leur vie. Le mâle aide sa femelle à construire son nid et à couver. La ponte ne se compose ordinairement que de deux œufs, mais elle se renouvelle plusieurs fois dans l’année ; les petits ne sont pas capables de marcher dès leur naissance, comme cela arrive chez les Gallinacés ordinaires : ils naissent aveugles et très-faibles, couverts d’un léger duvet, et ne quittent leur nid que très-garnis de plumes ; jusqu’à cette époque leurs parents les nourrissent en dégorgeant dans leur bec des aliments réduits à l’état de bouillie. Le régime des Pigeons consiste presque entièrement en graines et en baies; quelquefois ils mangent des Escargots ou des Insectes, et lorsqu’ils boivent, c’est tout d’un trait en plongeant la tête dans l’eau, tandis que les autres Gallinacés relèvent la tète à chaque gorgée. Quant à leur habitation, c’est surtout à la lisière des forêts et dans le voisinage des eaux qu’on les rencontre; ils ne vont guère en troupes que dans leurs migrations. Leur vol est lourd et bruyant, mais il peut être soutenu longtemps.

La famille des Pigeons se compose de trois genres; 1° les Colombes, qui ont les pieds courts et le bec grêle et flexible; 2 les C.olombi-yalimcs, que leurs tarses élevés et leurs mœurs rapprochent des Gallinacés proprement dits; 5° les Colombars, qui forment une division bien tranchée, caractérisée par un bec gros et solide, des tarses courts, des pieds larges et bien bordés.

Nous n’avons en Europe que des espèces du genre Colombe; on en connaît quatre à l’état sauvage : ce sont le Ramier, le petit Ramier, le Biset et la Tourterelle. Toutes s’apprivoisent plus ou moins facilement, mais le Biset est la seule qui soit véritablement domestique. Nous l’estimons, non-seulement à cause de la sapidité de sa chair, et de plusieurs autres qualités dont nous vous parlerons tout à l’heure, mais on le recherche aussi comme objet d'agrément : son plumage chatoyant, son roucoulement doux, accompagné de gestes bizarres, son caractère aimant, en font un oiseau de chambre aussi bien qu’un oiseau de colombier. La Tourterelle n’est pas moins intéressante par ses mœurs aimables; mais ce qui décolore un peu la poésie dont notre imagination se plaît à l’entourer, c’est «pie les habitants des contrées froides et humides de l’Europe lui attribuent la singulière propriété d’attirer à elle leurs fluxions et leurs rhumatismes : ils la conservent en conséquence près d’eux pendant l’hiver dans IG 18