LES PHOQUES

Ont des canines et des incisives, et leurs naire, non en forme de défense. L’histoire de canines supérieures sont de grandeur ordi- ces animaux est encore très-embrouillée.

Comme tous les phoques ont à peu près les mêmes mœurs, les mêmes habitudes, à de très-petites nuances près qui seront signalées en décrivant les espèces, je pense qu’il est nécessaire de faire ici leur histoire, afin d’éviter des redites ennuyeuses et sans but.

Jusqu’à présent nous avons trouvé les animaux, objet de nos études, dans le

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les phoques,

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PHOQUES

sein des forêts, dans les steppes de l’Asie, les savanes et les pampas de l’Amérique, les déserts brûlants de l’Afrique, et les riantes campagnes de l’Europe ; maintenant nous allons les suivre à travers les écueils et les récifs qui bordent toutes les mers, et jusque sur les glaces éternelles des pôles. Nous les verrons se jouer à travers les tempêtes, sur les vagues irritées, passer la plus grande partie de leur vie dans les eaux, s’y nourrir de poissons, de crustacés et de coquillages qu’ils pêchent avec beaucoup d’adresse, et ne venir à terre, où ils ne peuvent se traîner qu’en rampant, que pour allaiter leurs petits ou dormir au soleil. Leur corps allongé, cylindrique, diminuant progressivement de grosseur depuis la poitrine jusqu’à la queue, leur colonne vertébrale, très-mobile, leurs muscles puissants, leur bassin étroit, leurs poils ras et serrés contre la peau, en un mot toute leur organisation en fait les meilleurs nageurs qu’il y ait parmi les mammifères, si l’on en excepte les cétacés. La nature leur a donné une conformation particulière qui leur permet de respirer à d’assez longs intervalles, et par conséquent de rester longtemps sous l’eau, quoiqu’ils n’aient pas le trou botal bouché, comme l’ont prétendu quelques naturalistes, et particulièrement Buffon. Leurs narines offrent aussi une particularité remarquable ; elles sont munies d’une sorte de petiLe valvule que l’animal ouvre et ferme à volonté, et qui empêche l’eau de leur entrer dans le nez lorsqu’ils plongent. Un fait extrêmement singulier, mais notoire, est que ces animaux ont l’habitude constante, lorsqu’ils vont à l’eau, de se lester comme on fait d’un vaisseau, en avalant des cailloux, qu’ils vomissent en revenant au rivage. Certaines espèces recherchent les plages sablonneuses et abritées, d’autres les rocs battus par la mer, d’autres enfin, les touffes d’herbes épaisses des rivages. Ils ne se nourrissent pas exclusivement de poissons, car, lorsqu'ils peuvent saisir quelque oiseau aquatique, un albatros, une mouette, ils n’en manquent guère l’occasion. Pendant leur séjour à terre ils ne mangent pas, aussi maigrissent-ils beaucoup. Même en captivité, pour dévorer la nourriture qu’on leur jette, ils la plongent dans l’eau ; ils ne se déterminent à manger à sec ([ue lorsqu’ils y ont été habitués dès leur première jeunesse, ou qu’ils y sont poussés par une faim extrême.

Quand les phoques veulent sortir de la mer, ils choisissent une roche plate, qui s’avance dans l’eau en une pente douce par laquelle ils grimpent, et qui se termine de l’autre par un bord à pic, d’où ils se précipitent dans les ondes, à la moindre apparence de danger. Pour ramper, ils s’accrochent avec les mains ou les dents à toutes les aspérités qu’ils peuvent saisir, puis ils tirent leur corps en avant en le courbant en voûte ; alors ils s’en servent comme d’un ressort pour rejeter la tète et la poitrine en avant, et ils recommencent à s’accrocher pour répéter la même opération à chaque pas. Néanmoins, malgré ce pénible exercice, ils ne laissent pas que de ramper assez vite, même en montant des pentes fort roules. Le rocher sur lequel un phoque a l’habitude de se reposer avec sa famille est sa propriété, relativement aux autres animaux de son espèce. Quoiqu’ils vivent en grands troupeaux dans la mer, qu’ils se protègent, se défendent, s’aiment les uns les autres, une fois sur la terre, ils se regardent comme dans un domicile sacré où nul camarade n’a le droit de venir troubler la tranquillité domestique. Si l’un d’eux s’approche pour visiter les pénates de scs voisins, il s’ensuit toujours un combat terrible, qui ne finit qu’à la mort du

EES CÀItNIVORES AMPHIBIES.

propriétaire du rocher, ou à la retraite forcée de l’indiscret. Ordinairement c’est la jalousie qui occasionne ces combats ; mais il semble qu’il y ait aussi une sorte d’instinct de la propriété. Ils ne s’emparent jamais d’un espace plus grand qu’il n’est rigoureusement nécessaire pour leur famille, et ils souffrent volontiers des voisins, pourvu qu’ils s’établissent au moins à cinquante pas de distance; il y a plus : quand la nécessité l’ordonne, trois ou quatre familles se partagent une caverne, une roche, ou même un glaçon, mais chacun vit à la place qui lui est échue en partage , sans jamais se mêler aux individus d’une autre famille.

Les phoques sont polygames, et il est rare qu’un mâle n’ait pas trois ou quatre femelles. Il a pour elles beaucoup d’affection, et les défend avec courage contre toute attaque. Il s’accouple au mois d’avril, sur la glace, sur la terre, ou même dans l’eau quand la mer est calme. C’est surtout pendant que ses femelles sont pleines, et quand elles mettent bas, qu’il redouble de soins et de tendresse pour elles. Il les conduit sur terre, leur choisit, à cinquante pas du rivage, une place commode et tapissée de mousses aquatiques, pour y allaiter leurs petits. Dès que la femelle a mis bas, elle cesse d’aller à la mer pour ne pas abandonner son enfant un seul instant; mais celte privation n’est pas de longue durée, car, après douze à quinze jours, il est en état de se traîner tant bien que mal, et elle le conduit à l’eau. l)e quoi vit-elle pendant qu’elle est à terre? Voilà une question que n’ont pu résoudre les naturalistes, faute d’observations suffisantes. Peut-être que le mâle va pêcher pour elle et lui apporte sa nourriture. Ce qui me le ferait croire, c’est que beaucoup d’animaux moins intelligents agissent ainsi. Quand le petit est arrivé à la mer, la femelle lui apprend à nager, après quoi elle le laisse se mêler, pour jouer, au troupeau des autres phoques, mais sans, pour cela, cesser de le surveiller. Lorsqu’elle prend fantaisie de gagner la terre pour l’allaiter, elle pousse un cri ayant, dans le phoque ordinaire, un peu d'analogie avec l’aboiement d’un chien, et aussitôt le petit s’empresse d’accourir à sa voix qu’il reconnaît fort bien. Elle l’allaite pendant cinq ou six mois, le soigne pendant fort longtemps; mais aussitôtqu’il est assez fort pour subvenir lui-même à ses besoins, le mâle le chasse et le force d’aller s’établir ailleurs.

C’est pendant la tempête, lorsque les éclairs sillonnent un ciel ténébreux, que le tonnerre gronde, et que la pluie tombe à Ilots, que les phoques aiment à sortir de la mer pour aller prendre leurs ébats. Au contraire, quand le ciel est beau et que les rayons du soleil échauffent la terre, ils semblent ne vivre que pour dormir, et d’un sommeil si profond, qu’il est fort aisé, quand on les surprend en cet état, de les approcher pour les assommer avec des perches ou les tuer à coups de lance. A chaque blessure qu’ils reçoivent, le sang jaillit avec une grande abondance , les mailles du tissu cellulaire graisseux étant très-fournies de veines; cependant ces blessures, qui paraissent si dangereuses, compromettent rarement la vie de l’animal, à moins qu’elles ne soient très-profondes; pour le tuer, il faut atteindre un viscère principal ou le frapper sur la face avec un pesant bâton. Mais on ne l’approche pas toujours facilement, parce (pie, lorsque la famille dort, il y en a toujours un qui veille et qui fait senlinelle pour réveiller les autres s'il voit ou entend quelque chose d’inquié-

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tant. On est obligé de lu lier, pour ainsi dire, corps à corps avec eux, eide les assommer, car un coup de fusil, quelle que soit la partie où la balle les aurait frappés, ne les empêcherait pas de regagner la mer, tellement ils ont la vie dure. Quand ils se voient assaillis, ils se défendent avec courage; mais, malgré leur gueule terrible, cette lutte est sans danger, parce qu'ils ne peuvent se mouvoir assez lestement pour ôter le temps au chasseur de se dérober à leur atteinte. Faute de pouvoir faire autrement, ils se jettent sur les armes dont on les frappe, et les brisent entre leurs redoutables dents. Entre les muscles et la peau les phoques ont une épaisse couche de graisse, dont on tire une grande quantité d’huile qui s’emploie aux mêmes usages que celle de baleine, et qui a sur elle l’avantage de n’avoir pas d’odeur. Quelques espèces de cette famille ont une fourrure plus ou moins grossière, dont néanmoins on fait des habits chez les peuples du Nord. Les Américains emploient les peaux les plus grossières à un usage singulier : ils en ferment hermétiquement toutes les ouvertures et les gonflent d’air comme des vessies ; ils en réunissent une demi-douzaine, plus ou moins, les (ixent au moyen de cordes, placent dessus des joncs ou de la paille, et forment ainsi de très-légères embarcations, sur lesquelles ils osent entreprendre de longs voyages sur leurs grands fleuves et leurs immenses lacs. Avec ces peaux, les Kamtschadales font des baïdars, sorte de pirogue; ils font aussi de la chandelle avec la graisse, qui en même temps est une friandise pour eux. La chair fraîche «le ces animaux est leur nourriture ordinaire, «pioiqu’elle soit très-coriace et «pi’elle ait une odeur forte et désagréable; ils en font sécher au soleil, ou ils la fument, pour leur provision d’hiver. Les Anglais et les Américains de l'Union sont les seuls peuples, je crois, qui fassent en grand, et sous le rapport commercial, la chasse des phoques, ils entretiennent chaque année plus de soixante navires de deux cent cinquante;» trois cents tonneaux au moins, uniquement équipés pour cet objet.

l'i is jeune, le phoque se pi'ive parfaitement et s’attache à son maître, pour le- «juel il éprouve une affection aussi vive que celle du chien. De même que ce de»'nier, il reconnaît sa voix, lui obéit, le caresse, et acquiert facilement la même éducation, en tout ce que son organisation informe lui permet. On en a vu auxquels des matelots avaient appris à faire différents tours, et qui les exécutaient au commandement avec assez d’adresse et beaucoup de bonne volonté. A une grande douceur de caractère le phoque joint une intelligence égale à celle du chien. Aussi est-il remarquable «pie de tous les animaux il est celui qui a le ceiveau le plus développé, proportionnellement à la masse de son corps. Il est affectueux, bon, patient ; mais il ne faut pas «pie l’on abuse de ces qualités en le maltraitant mal à propos, car alors il tombe dans le désespoir, et il devient dangereux. Pour le conserver longtemps et en bonne santé, il est indispensable de le tenir, pendant la plus grande partie du jour, et surtout lors de ses repas, dans une sorte de cuvier ou de grand vase à demi l’empli d’eau ; la nuit on le fait coucher sur la paille. Ainsi traité, et nourri avec du poisson, on peut le garder vivant pendant plusieurs années. Mais s’il a déjà quitté sa mère depuis quelque temps quand on le prend, le chagrin de l'esclavage s’empare de lui, il est triste, boudeur, refuse de manger, et ne tarde pas à mourir.

Les phoques manquent généralement d’oreille externe; leur corps est entié-