ÉTABLE DE LA GIRAFE

Uanlin îles Plantes.)

C A jVI É L OPA I’. D I N É E S.

sa croupe, ce ijui fait paraître son corps clans une position oblique tout à fait extraordinaire et presque parallèle à son cou ; sa tète porte deux cornes courtes, un peu arquées, recouvertes d’une peau velue, et ces sortes de cornes, également, portées parle mâle et par la femelle, ne tombent jamais. Elle a sur le chanfrein un tubercule osseux, à partir duquel le museau s’élargit -et se déprime au point d’être considérablement plus large qu’épais. Ses jambes sont fort longues et celles de devant le sont un peu plus que celles de derrière ; tout son corps est un peu aplati sur les côtés, surtout vers la poitrine, comme s’il avait été mis en presse ; sa queue, assez longue, se termine en queue de vache ; enfin le fond de son pelage est d’un blanc grisâtre ou roussâtre, plus ou moins irrégulièrement taché de fauve foncé ou de brun; une petite crinière grise et fauve règne depuis les oreilles jusqu’à la queue.

Il résulte de celte singulière organisation que la girafe est obligée de marcher l’ amble, c’est-à-dire de porter à la fois en avant les deux pieds du même côté, ce qui ne contribue pas à donner de la grâce à ses mouvements; quand elle trotte, c’est encore pire. « Cet animal vient-il à trotter, dit Levaillant, on croirait qu’il boite, en voyant sa tête perchée à l’extrémité d’un long cou qui ne plie jamais, se balancer de l’avant en arrière et jouer d’une seule pièce entre les deux épaules qui lui servent de charnières. » Quoique la girafe fût connue des anciens et qu’on en vit paraître dans les cirques de Rome dès la dictature de J. César, ses mœurs sont restées presque inconnues jusqu’à ce jour, et l’on ne peut guère les déduire que de ses formes, des habitudes très-douces des individus en captivité, et de quelques informations prises chez les Hottentots. La girafe se trouve dans toute l’Afrique australe, et en Abyssinie ; elle vit en petites troupes de six à sept, peut-être en famille. Pourboire elle est obligée de s’agenouiller ou d’entrer dans l’eau, et pour atteindre la terre avec sa bouche, d’écarter beaucoup les jambes de devant afin de baisser son corps. H en résulte qu’elle se nourrit principalement de feuilles d’arbres et de bourgeons, surtout de ceux d’une espèce de mimosa, qu’elle peut cueillir à une grande hauteur et avec beaucoup de facilité, grâce à sa lèvre supérieure très-mobile, et à sa langue fort longue, grêle, noire, pointue, qu’elle a la faculté de faire saillir de sa bouche de plus d’un pied, (0,523) et d'enrouler autour des rameaux fouillés. Ses yeux sont grands, noirs, très-doux, et son caractère ne contredit pas son regard, car, en esclavage, elle est, docile jusqu’à la timidité, et un enfant peut la conduire partout au moyen d’un simple ruban. Confinée dans les forêts où elle entend chaque jour les rugissements du lion et de la panthère, elle n’a aucune arme à opposera ces terribles ennemis, que la fuite; mais elle est d’une grande agilité, et le meilleur cheval de course est incapable de l’atteindre; aussi échappe-t-elle assez aisément à ces animaux qui bondissent pour saisir leur proie, mais ne la poursuivent jamais. Cependant elle ne manque pas absolument de courage, et si on s’en rapporte aux voyageurs, quand la fuite lui devient impossible, elle se défend en lançant à ses ennemis des ruades, qui se succèdent en si grand nombre et avec tant de rapidité, qu’elle triomphe même des efforts du lion. La femelle, au dire des Hottentots, porte un an et ne fait qu’un petit.

Tout Paris commit la girafe (pie le pacha d’Egypte, Méhémet-Ali, a envoyée au roi de France, et qui vit depuis une quinzaine d’années à la ménagerie ; lorsqu’elle

LES RUMINANTS

est arrivée, accompagnée de deux vaches qui étaient ses nourrices et pour lesquelles elle a montré beaucoup d’attachement tant qu’elles ont vécu, elle avait onze pieds (5,575) de hauteur, et aujourd’hui elle en a environ dix-huit (5,847). C’est à M. Levaillant, mort il y a quelques années dans un état bien près de la misère, après avoir sacrifié sa fortune à de longs et périlleux voyages en Afrique, que l’on doit la première girafe empaillée qu’ait possédée le Cabinet d’histoire naturelle. Les premières girafes que l’on ait vues en Europe furent offertes par le prince de Damas à l’empereur Frédéric II, et décrites par Albert le Grand, sous leurs noms arabes d ’Anabnlia et de Scrapli , dernier nom dont nous avons fait girafe. Les Hottentots estiment beaucoup la chair de ces animaux, et, avec leur peau, ils font, entre autres ustensiles, des vases et des outres pour conserver l’eau. Us l’attendent au passage, lui lancent des flèches empoisonnées, et la suivent à la piste pour s’en emparer lorsqu’elle meurt de sa blessure.