LES HYÈNES

CAMPEMENT DE CA F H ES ( A P H I Q U E M K II I D I 0 N A l. E.)

(Jardin des Plantes.)

mêmes auteurs, les hyènes savent imiter parfaitement la voix humaine, et voici comment elles utilisent ce latent : elles rôdent autour des troupeaux et surtout autour des bergers, sans se laisser apercevoir, jusqu'à ce qu’elles aient entendu prononcer le nom d’un des pâtres; elles le retiennent, puis vont s’embusquer la nuit dans un buisson, et là, d’une voix plaintive, elles appellent le berger par son nom comme pour l’amener au secours d’une femme ou d’un enfant expirant. Le malheureux, trompé par ces gémissements douloureux, vole auprès du buisson pour secourir un être souffrant qui l’appelle, mais il ne trouve qu’une affreuse hyène qui le dévore. S’il devine le piège qui lui est tendu, il fuit: mais l’animal dirige sur lui, à travers les ténèbres, l’éclat sombre et rougeâtre de ses yeux, et cette funèbre lueur le cliarmc, l’arrête dans sa course, et le force, par une fascination magique, à attendre, dans l’immobilité complète d’une statue, l’hyène, qui vient pour eu faire sa proie. Il paraît que les jeunes lilles étaient plus difficiles à fasciner que les bergers, car l’hyène, pour s’en emparer, était obligée d’employer d’autres moyens beaucoup plus mystérieux et compliqués. Elle prenait la forme d’un beau garçon, et toujours au moyen de ses yeux, elle faisait naître dans le cœur d’une jeune fille un amour désordonné qui la rendait folle ; alors la pauvrette abandonnait son troupeau pour courir les champs, et le monstre profitait de cette circonstance pour croquer d’abord la bergère, puis ensuite les moutons... « Tout cela peut arriver sans l’hyène, » dit Buffon.

Dans le siècle dernier, les écrivains, un peu plus critiques que leurs pères, abandonnèrent ces contes absurdes, mais pour les remplacer par d'autres contes, ou au moins par des exagérations outrées. Buffon lui-même n’est pas à l'abri de ce dernier reproche ; écoutons-le : « Cet animal sauvage et solitaire demeure dans les cavernes des montagnes, dans les fentes des rochers ou dans des tanières qu’il se creuse lui-même sous terre. Il est d’un naturel féroce, et, quoique pris tout petit, il ne s’apprivoise pas. 11 vit de proie comme le loup, mais il est plus fort et paraît plus hardi ; il attaque quelquefois les hommes, il se jette sur le bétail, suit de près les troupeaux, et souvent rompt dans la nuit les portes des étables et les clôtures des bergeries. Ses yeux brillent dans l'obscurité, et l’on prétend qu’il voit mieux la nuit que le jour. Si l’on en croit tous les naturalistes, son cri ressemble aux sanglots d’un homme qui vomirait avec effort, ou plutôt au mugissement d’un veau. L’hyène se défend du lion, 11e craint pas la panthère, attaque fonce, laquelle 11e peut lui résister. Lorsque la proie lui manque, elle creuse la terre avec les pieds et en tire par lambeaux les cadavres des animaux et des hommes. »

A présent venons-en à la vérité. Les hyènes rayées sont en effet des animaux très-farouches et d’une voracité dégoûtante, mais d’une lâcheté, d’une poltronnerie incomparablement plus grande que celle du loup. Elles ne vivent que de cadavres, de voiries, et c’est à ce goût prononcé pour la chair corrompue, beaucoup plus qu’à leur prétendue férocité, qu’il faut attribuer cette habitude qu’elles ont de déterrer les cadavres quand elles parviennent à entrer dans les cimetières mal clos des musulmans ; et encore, Bruce, qui a vécu longtemps en Abyssinie, pays de la terre qui est le plus peuplé d’hyènes, nie positivement ce fait. « Après beaucoup de recherches, dit-il, je n’ai encore pu avoir une seule preuve

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<[ue les hyènes eussent déterré un cadavre. » ( Voyage aux sources du iVi/, tome XIII, page 184.) Non-seulement elles ne peuvent en aucune manière lutter contre le lion et la panthère, mais leur timidité ne leur permet pas même d’attaquer des jackals et autres animaux de la taille du renard et au-dessus. Elles rôdent sans cesse pendant la nuit, et quelquefois elles s’approchent des habitations, non pour inquiéter les hommes, dont elles redoutent beaucoup la présence, mais pour se nourrir des immondices qu’elles y cherchent. Si elles se hasardent à attaquer une pièce de bétail, c’est un faible agneau ou un animal mourant qui 11e peut leur faire aucune résistance, et si elles sont surprises dans ce méfait, elles se laissent assommer à coups de bâton par des enfants de huit à dix ans, sans chercher à se défendre. Les marabouts, dont toute l’ambition est de se faire passer pour saints aux yeux du peuple, connaissent parfaitement la lâcheté de cette espèce; aussi 11e manquent-ils pas, quand ils en trouvent l’occasion, de saisir une hyène vivante à bras-le-corps, et de l’apporter ainsi dans la ville. Comme elle 11e leur fait jamais la moindre blessure, les Arabes attribuent à la sainteté du personnage et à une faveur spéciale du prophète ce qui n’est que le résultat de la timidité de l’animal. « En Barbarie, dit Bruce, j’ai vu des Maures saisir, en plein jour, des hyènes par les oreilles, et les tirer vers eux sans qu’elles lissent d’autre résistance que de chercher à se dégager. »

La ménagerie a possédé fort souvent des hyènes rayées, et jamais elles ne se sont parfaitement apprivoisées, quoique ces animaux y aient toujours paru inoffensifs. L’une d’elles s’était rongé jusqu’à complète destruction tous les doigts de ses pattes de derrière, et se trouvait réduite à marcher sur de véritables moignons, ce qui 11e l’a pas empêchée de vivre plusieurs années. Cependant il est certain que cette espèce, élevée avec douceur, s’apprivoise parfaitement. Il y a trois ans que toute notre armée d’Algérie a vu à Bone un officier français qui en avait élevé une. Elle lui était attachée, le suivait librement dans les rues comme à la campagne, obéissait à son commandement, accourait à sa voix, et le caressait absolument comme aurait fait un chien.

L’Hykne d’Abyssinie ( Tli/œna lîrucii. — Canis htjœnomclas, Bruce) atteint jusqu'à cinq pieds neuf pouces (l ,808) de longueur totale, et sa queue a vingt et un pouces(0,f‘G9); ses formes générales se rapprochent davantage de celles du chien, et elle n’a pas le train de derrière aussi incliné que l’hyène rayée, dont elle diffère encore par sa couleur d’un roux brun, plus pâle aux oreilles et à la tète; par son museau plus long et non étranglé, ressemblant à celui d’un chien; par sa crinière d’un rouge brun et non pas noire, et par sa queue également d’un rouge brun,

dont les poils, ainsi que ceux de la crinière, ne sont pas annelés de noir à la pointe; elle n’a pas la gorge noire, mais seulement une tache remontant jusqu'à l'extrémité de la mâchoire inferieure; ses oreilles, longues de plus de neuf pouces (<>,244), ne sont pas nues, mais couvertes de poils très fins et très-courts. Du reste, elle est rayée de noir à peu près de la môme manière, à cette différence néanmoins que les bandes des jambes de derrière ne sont pas transversales, mais longitudinales, ce qui est un caractère spécifique trèstranché.

Malgré ces différences énormes, malgré des mœurs tout à fait différentes, l’hyène de Bruce, quatre fois plus grosse que l’hyène rayée, a été confondue avec elle par tous les naturalistes, et cela parce qu'ils ont plus consulté la mauvaise figure qu’on en a donnée dans la traduction française du N oyagc aux sources du Nil, «pie la description écrite du voyageur.

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Les hyènes d’Abyssinie vivent solitairement comme l’hyène rayée, et paraissent n’avoir guère plus d’intelligence. Bruce dit : « Elles sont au contraire excessivement brutes, paresseuses, sales, dépourvues de toute espèce de pudeur, et. ayant enfin des mœurs très-ressemblantes à celles du loup. Le courage quelles montrent ne leur vient que de leur extrême voracité; aussi meurent-elles plus souvent en fuyant qu’en combattant. C’est une vraie peste en Abyssinie ; il y en a partout, dans les campagnes et dans les villes, et je suis sûr qu’il y en a plus que de moutons, quoique les moutons y soit pourtant en grand nombre. Depuis le moment du crépuscule du soir jusqu’au point du jour, Gondar est rempli d’hyènes, qui viennent dévorer les cadavres des infortunés que les cruels Abyssins laissent sans sépulture dans les places publiques et dans les rues. 11 croit en même temps, ce peuple sanguinaire et superstitieux, que ces animaux ne sont autre chose que les falashas (sorciers), qui changent de figure par le pouvoir de la magie, et qui descendent la nuit de leurs montagnes pour venir se nourrir de chair humaine. » Il raconte qu’en sortant chaque soir du palais du roi pour rentrer chez lui, il courait risque d’être mordu par des hyènes. « Les hommes armés qui m’accompagnaient, dit-il, ne les épouvantaient point. Elles grondaient en rôdant autour de nous, et il ne se passait guère de nuit sans qu’elles tuassent ou blessassent quelqu’un. »

En Abyssinie et dans l’Atbara, on n’enterre pas toujours les cadavres humains, et on se borne à les porter dans la campagne ou même à les laisser dans la rue, quand ce sont les corps de pauvres gens ; les hyènes se chargent de leur donner la sépulture. Aussi, cet animal marche insolemment en plein jour, fait face à l’homme ; cependant il attaque toujours le mulet ou l ane plutôt que le cavalier. En route, les fusils l’empêchent de venir très-près des voyageurs; mais la nuit, le soir et le matin, il est toujours sur leurs talons. Comme on ne le chasse jamais, et que l’on se contente de repousser ses agressions, l’impunité lui donne de l’audace, et sa voracité le pousse quelquefois jusqu’à entrer dans les maisons. « Une nuit, dit encore le voyageur cité plus haut, j’étais dans la province de Maïtsha, très-occupé d’une observation astronomique, lorsque j’entendis passer quelque chose derrière moi ; soudain je me retournai et ne pus rien voir. Ayant achevé ce que je faisais en ce moment, je sortis de ma tente dans l’intention d’y retourner bientôt, et, en effet, j’y rentrai presque tout de suite. Mais, en mettant le pied sur le seuil, j’aperçus deux gros yeux bleus étincelants dans les ténèbres. Je criai soudain à mon domestique de porter de la lumière ; et nous vîmes une hyène à côté du chevet de mon lit, tenant dans sa bouche trois ou quatre paquets de chandelles. Je ne pouvais lui tirer un coup de fusil sans courir risque de briser mon quart de cercle, ou quelque autre de mes instruments. Comme elle avait la gueule pleine de chandelles, elle semblait à ce moment ne pas songer à une autre proie, et je voyais qu’elle était trop embarrassée pour me mordre. Je pris donc une lance, et je la frappai aussi près du cœur qu’il me fut possible. Jusqu'alors elle n’avait pas montré la moindre colère ; mais, dès qu’elle se sentit blessée, elle laissa tomber ce qu’elle avait dans la gueule, et fit des efforts incroyables pour remonter le long du fût de la lance et venir jusqu’à moi. La crainte de la voir réussir me fit tirer un pistolet de ma ceinture, et je lui lâchai mon coup. Presque aussitôt mon domestique lui fendit le crâne d’un

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coup de hache. Enfin, les hyènes faisaient les tourments de ma vie; elles troublaient nos promenades du soir; elles dévoraient sans cesse quelqu’un de nos mulets et de nos ânes, animaux qu’elles cherchent toujours de préférence. »

On voit par ces citations que l’hyène d’Abyssinie diffère de l'hyène rayée, non-seulement par la taille et la couleur, mais encore par son audace et sa férocité. Comme le loup, cette espèce préfère le chien à toute autre proie, et il paraît qu’en cela elle satisfait à la fois et son goût et sa haine. Il y a entre ces animaux une antipathie invincible, et les chiens les plus hardis pour la chasse au sanglier n’osent jamais la poursuivre dans les bois, ni la combattre en plein champ. Il n’en est pas de même pour l’hyène de Barbarie; les chiens de berger, aussitôt qu’ils l’aperçoivent, s’élancent sur elle et l’étranglent sans façon.

L’Hyène tachetée ( Hyœna capensis, Desm.

('.unis crocalus, Lin. Ilyœna rufa, G. Cuv. Le Loup-tigre de Kollie, si ce loup-tigre n’est la hycnoïde peinte) a le pelage d’un gris roux prononcé; la tôle est rousse, avec du noirâtre sur le Iront et entre les yeux; le dessous du front est d’un brun roussâtre ; le dessous du cou et du front seulement est blanchâtre; des taches noirâtres, peu distinctes, occupent les flancs, la croupe et les cuisses; elle a une bande noirâtre de chaque côté du cou, les jambes et les pieds noirâtres, avec la

face interne des jambes de devant d’un blanc roussâtre; la queue rousse dans sa première moitié, et noirâtre dans la seconde.

Dans sa première édition des Ossements fossiles, Cuvier avait donné le nom d’hyène rousse à cette espèce, et celle méprise a beaucoup embarrassé les naturalistes; il en est résulté que plusieurs d’entre eux ont appliqué à sa synonymie la description de l’espèce suivante, qui est restée sans nom, ou avec un nom qui ne lui convient pas puisqu'il appartient à celle-ci.

L’hyène tachetée habile le midi de l’Afrique, et principalement le cap de Bonne-Espérance; il paraît cependant qu’on la trouve quelquefois aussi en Barbarie. Pour la grandeur elle tient le milieu entre l’hyène rayée et l'hyène d'Abyssinie, car celles de la ménagerie avaient deux pieds et demi (0,812) de hauteur sur le garrot, et trois pieds et demi (1,157) de longueur, non compris la queue. Moins sauvage et plus courageuse que les autres espèces, celle-ci a aussi plus d’intelligence, et sous ce rapport elle ne le cède guère au chien. El lise défend hardiment contre les animaux féroces avec lesquels sa force lui permet de lutter, et elle ne se nourrit de cadavres que lorsque la chasse aux gazelles et aux antilopes ne lui réussit pas. Si l’on s’en rapporte à Barrow, il est des pays où on l’apprivoise et on la dresse pour la chasse. Il paraîtrait qu’alors elle s’attache à son maître .avec beaucoup d’affection, et quelle lui est aussi dévouée, aussi fidèle qu’un chien. Toutes celles qui ont vécu à la ménagerie portent à croire ce qu’en a dit ce voyageur, car elles étaient fort douces, caressantes même, et elles aimaient beaucoup qu’on les grattât autour des oreilles et sur le cou. Ce n’était pas seulement à leurs gardiens qu’elles donnaient ces marques d’amitié, mais encore à toutes les personnes étrangères qui s’approchaient de leur loge. L’une d’elles, lors de son arrivée en France, s’échappa de sa cage, à Lorient. Elle courut quelque temps la campagne sans faire de mal à personne, et se laissa bientôt reprendre sans résistance. Elle a vécu seize ans à la ménagerie, et ce n’est que vers la fin de sa vie, lorsqu’elle fut tourmentée par les infirmités de la vieillesse, que son caractère s’aigrit un peu. Elle cessa d’être caressante, mais pour cela elle n’en devint pas plus méchante.