I. Argutumque caput, brevis alvus

ViRG , Géorçr., III.

6o LE JARGON DU XV» SIECLE.

Le moyen âge avait le verbe hargoter, signifiant se combattre avec les argots : < Icellui se leva de la table et print ledit Gilet par la poitrine; et ledit Gilet lui semblablement, et tenoient et hargotoient l'un l'autre forment. » xiV siècle. Du Cange, v" Argutio.

Oudin, au xvii« siècle, enregistre l'adjectif <xr^/^ et le traduit par speronato, éperonné.

La forme argot subsiste de nos jours en rouchi, en berrichon, en rémois, en genevois, et même en français, où elle désigne, pour les jardiniers, la partie du bois qui est au-dessus de l'oeil; argoter, c'est couper \ argot ou la partie morte d'une branche.

Quel rapf>ort pourrions-nous découvrir entre la profession des Gueux et \ argot ou éperon du coq? J'en aperçois un tout naturel, c'est que les Gueux vivent sur la richesse sociale comme le coq qui, sur son fumier, en extrait sa nourriture en grattant avec ses ergots; cette comparaison, par forme d'image, n'est pas dénuée de toute valeur positive; car Clément Marot appelait les Gueux de son temps « les successeurs de Villon en l'art de la pince et du croc » : du croc à l'ergot la distance n'est pas grande.

Cependant je ne prends pas une hypothèse, très soutenable, pour une étymologie démontrée.

Sans abandonner \ argot du vieux français ni le latin ârgutHs, j'en tire une seconde donnée, non moins plausible, et d'une application immédiate. Ici encore j'ai été devancé, plutôt dans l'intention que dans la démonstration rigoureuse, par un esprit éminent, qu'on n'attendait guère à pareille rencontre. Victor Cousin (Madajnedc 5rt3/^^ pensait qu'<zr^<j/ devait avoir le même sens (\u'argutie; il est très vrai, c'est ce qui frappa sans doute l'illustre philosophe, que le xvil* siècle écrivait argoter et argoteur pour ergoter et ergoteur ; les deux formes, identiques quant aux sens, ne sauraient se confondre cependant, argoter pouvant reproduire le latin arguere ou argutor,

DISCOURS PRELIMINAIRE. 6i

tandis que ergoter s'appliquerait aux discussions scolastiques oià l'on abuse de Xergo. Ce n'est pas tout à fait à'argutie qu'il s'agit dans le métier des Gueux ; toutefois, l'aperçu de Victor Cousin manque de précision plutôt que de fondement. Serrons les origines de plus près. Si le latin argutus a la signification d'aigu {acuhis), il possède aussi un autre sens, très voisin du premier, plus généralement employé, et qui va tout droit au but de notre recherche. D'aigu à délié, de délié à subtil, rusé, ingénieux, les transitions sont insensibles, et ces nuances sont employées par les meilleurs auteurs : argutum caput, dit Virgile, pour peindre une tête menue ; une fille rusée, c'est pour Horace une argiUa mereirix ; et le même poète applique la même épithète à la sagacité d'un jugement fin :

Judiciis argutum quse non formidat acumen.

L'idée de subtilité domine donc philologiquement dans la valeur générale du latin argutus, comme elle domine historiquement dans la définition du métier de l'argot donnée par OUivier Chereau. C'est pourquoi je serais tenté de me tenir à argutus, tout en avouant que le passage dïargutus, qui en français donne argut et argîceux ^, à argot n'est pas appuyé par des exemples. Argu et ai'giit ont cependant existé dans la vieille langue à l'état de substantif, signifiant argument, chose argtcèe.

I. « Il est par Dieu sophiste, argut, ergoté et naïf. » Rabelais, I, 474. — « Auquel Boulet Pierre Dubos adressa paroles argueuses. » Lettres de rémission, 1477. — « On le tenoit pour un grand argueux et pour un homme non pareil à subtilement interroger et cautement respondre. » Amyot, Gracques, 21.

Il y avait aussi, aux mêmes sens, les verbes arguer, argouirer et argoter. — « Ledit Solennin faisoit mal de encores les arguer et menacier. » Lettres de rémission, 1404. — ^rg'o^er se trouve dans une autre lettre de rémission de 1380. — Argouiner, railler, se moquer. Gloss. fr. de Du Cange, qui renvoie kargutio du glossaire bas-latin. Enfin il avait

Cependant le rouchi, dialecte encore vivant, nous donne l'adjectif argotè, pour fin, rusé, malin, ce qui reproduit très bien argutus. Il est certain qu'un membre de la famille de X argot est un gueux argotè et qui ne manque jamais à'arguz *.

Si l'on me demande, p>our conclure, de choisir entre «r^//«5 pointu, et argutus subtil, entre l'ongle de la main du coupebourse ou la subtilité de son engin bien aiguisé, je répondrai que je les accepte tous deux; loin de les séparer, je les réunis, conformant ainsi mon jugement à la nature même des langages jargonnesques, qui vivent de double sens, ainsi qu'on s'en convaincra en parcourant mon vocabulaire.

Le langage de l'argot paraît être sorti d'une révolution préméditée dans le langage fourbesque. Cette révolution est expliquée de la manière suivante, par Ollivier Chereau, dans le langage de l'argot reformé, dont la première édition date de 1617 au plus tôt et de 1626 au plus tard :

« Il arriva que plusieurs merciers mangèrent leurs baies, néanmoins ne laissèrent pas d'aller aux susdites foires (du Poitou) où ils trouvèrent grande quantité de pauvres gueux, desquels ils s'accostèrent, et leur apprirent leur langage et cérémonie, les gueux, réciproquement, leur enseignèrent charitablement à mendier. > C'est l'histoire de Pechon de Ruby. Mais cette grande divulgation du langage blesquien fut jugée dangereuse. Les archisuppôts, c'est-à-dire les prêtres et les écoliers, qui étaient comme les pontifes et les philosophes de

existé au xiv* siècle une compagnie commerciale dite des ArgoisilU,

que je ne sais comment traduire, peut-être par argousiers, mot très \o'mn d'argousinel d'algua^il. Voici ce qu'en dit DuCange: n ArgoisilU. MercatorumsocietaSjCujus meiiiio fit in arcstoanni ijjp, 36 août, t. III. Parlam. Paris. : « Cum societas argoisillorum adjomari fecisset ad nostri cameram Parlamenti presentis per baillivium Vitriaci Odoardum de Cernon. b