LE JEU I)E PAUME

qui établissait entre ces deux rues la même communication qu'offre aujourd'hui le retour d'équerre de la me Mazarine le long des bâtiments de l'Institut. La petite rue de Nesle s'ouvrait sur la rue de Seine, à peu prés 7 à 8 métrés plus au nord, c'est-à-dire plus prés de la rivière, que le débouché actuel de la rue Mazarine, et elle allait en angle droit de l'une à l'autre rue, de telle sorte que le côté sud de la petite rue de Nesle atteignait la rue de Seine exactement au coin nord du débouché actuel de la rue Mazarine.

A. Port de Nesle. — B. Rue de Seiae. — C. La butte — D. Petite rue de Nosle. — JE. Le chemin du fossé de Nesle, aujourd'hui rue Mazarine. — F. Coude actuel de la rue Mazarine.

L'ilot compris entre la rue de Seine, la petite rue de Nesle et la rue des Fossés ne commença guère à recevoir des constructions que vers la fin du xvi*^ siècle. Le plus ancien, cueilleret de l'Abbaye de Saint-Germain (Arch. Nat. S. 3058) ne fournit pas de dates antérieures

DES MESTAYERS. 15

à 1595. Dés le régne de Henry IV, il se couvrit de jeux de paume sur ses trois faces principales, c'est-à-dire sur la rue de Seine, la rue de Bussy et la rue des Fossés. Le site était en effet propice à ce noble jeu, dont le goût s'était répandu dans toutes les classes. Les fossés de Nesle, qui s'étendaient de la porte de Nesle, c'est-àdire de la rivière, jusqu'à la porte de Bussy, bâtie à l'entrée de la rue Saint-André-des-Arts, isolaient les joueurs, vers l'est, de tout voisinage incommode, et ils pouvaient passer à leur gré de la longue paume, qui se joue en plein air, à la courte paume qui exige quatre murailles construites suivant des régies savantes. Enfin le peu de largeur du terrain entre les deux longues rues qui l'enserraient du nord au sud donnait la facilité d'une double communication sur deux voies.

Les jeux de paume, par leur superficie spacieuse et l'élévation de leur toiture, oflEraient une ressource précieuse aux sociétés de comédiens ne disposant que de maigres ressources. L'îlot que je décris tient à ce titre une large place dans l'histoire de nos origines théâtrales. En 1643, il vit naître l'Illustre Théâtre, avec Molière et les Béjars. En i6yi, l'Opéra français s'établit au Jeu de Paume de la Bouteille, que traverse aujourd'hui le passage du Pont-Neuf, et où la troupe de Molière se transporta en 1673, après que l'Opéra lui eût enlevé la salle du Palais-Royal; enfin l'Opéra-Comique occupa, dans la première moitié du xviii« siècle, le Jeu de Paume de l'Étoile, situé rue de Bussy, à gauche en entrant par la rue de Seine, au n° 12 ou 14 d'aujourd'hui ^