DE LA. PORTE SAINT-MARTIN

Il était do toute justice qu'unede nos matinées fût consacrée à l'audition des principales pièces des Châtiments dont notre confrère Sarcey parlait ici même il va quelques jours avec une si juste admiration. Ce n'est pas tout de pouvoir lire désormais sans se cacher cette œuvre grandiose: il faut qu'elle ait droit de cité plus que tout autre, puisqu'elle fut si longtemps proscrite; il faut que les théâtres lui ouvrent leurs portes et que les grands artistes qui n'ont pas craint de demeurer au sein de la ville assiégée lui prêtent l'aide de leur talent patriotique. C'est ce qu'a compris avec un grand sens la Société des gens de lettres qui, pour la matinée qu'elle donnait en vue de l'offre d'un canon a la République, s'est immédiatement adressé à Victor Hugo en lui demandant le droit de faire dire à la Porte-Saint-Martin quelques vers des Châtiments. Le grand poète s'est empressé de remercier la Société des gens de lettres et lui a donné son œuvre tout entière.

— On appellera le canon produit do cette matinée de votre nom, avaient dit les membres de la Société au maître.

— Non, répliqua celui-ci, appelez-le Chàteauduu !

El de fait, pour accéder au désir de Victor Hugo, qui s'est ell'acé avec une modestie quo ses ennemis trouveront peut être le moyen d'accuser encore, tant est incurable l'entêtement de certaines gens. M. Jules Claretio nous a annoncé hier dans son allocution que le canon offert à la République porterait le nom de la courageuse petite cité à jamais mémorable. *

Ce discours de M. Clarctie a très heureusement servi de préface a la matinée d'hier.

Le nombreux public d'élite qui remplissait la salle a chaleureusement applaudi la patriotique parole de notre confrère expliquant a la fois le but que s'était proposé la Société des gens de lettres en donnant cette réunion et la portée des vers qui allaient être pour la première fois dits sur une scène française.

11 est certain que les Châtiments ne sont pas un livre ordinaire et qu'il est impossible d'entendre ou de lire ce prodigieux recueil sans être saisi d'une émotion" profonde A ceux qui se contenteraient d'ouvrir le volume, nous nous permettrons de leur dire :

Allez 1 écouter au théâtro ; vous y trouverez

J06 LE JOURNAL DU SIEGE

une foule de beautés nouvelles. Les artistes qui se sont chargés de le révéler au public lui prêtent encore une force et uu charme de plus. Peut-ou songer aujourd hui sans s'indigner à cette proscription qui défendait aux Châtiments de passer la frontière et reléguait â l'étranger Tune des plus merveilleuses œuvres de la littérature de ce siècle?

L'exil n'est plus, par la force des événements. Il ne nous a pas seulement rendu l'homme, il nous a redonné le livre.

Les Châtiments paraissent aujourd'hui librement dans cette ville qui est rentrée en possession d'elle-même et de toutes ses gloires, et ils ne sont plus condamnés, pour voir le jour, à se faire imprimer à l'étranger, aux frais d'un groupe de proscrits. La librairie Ilctzel les remet en lumière et leur donne, dans sa collection véritablement populaire par son prix modique et la pureté de son impression, la place qui était duo à cette œuvre merveilleuse, la plus étonnante peut-être de toutes celles que le maître a marquées de son génie. L'édition de isî»:j s'est enrichie en outre de plusieurs pièces nouvelles composées depuis lors et qui n'étaient connues que par les extraits qu'en avait donnés le journal le Jiappel. Parmi celles-ci se trouve, digne d'être mise eu première ligne, la magnifique pièce sxir Saint- Arnaud {livre vu, XVI). qui est d'un souille et d'un mouvement superbes. Les autres sont groupées ça et là dans le volume. Toutes portent cette grilfe magistrale qui est le cachet de l'œuvre entière.

Sans attendre que la passion se soit tue pour laisser dominer la grande voix de l'histoire, dès à présent on ne peut s'empêcher d'être profondément saisi en relisant les Châtiments, de cette puissance de seconde vue pour ainsi dire qui dictait à l'auteur certaines pages et certains vers de son Apre satire. Les Latins avaient un mot pour dire à la fois poète et prophète. Victor Hugo ne démeut certes pas la signification double du rates des anciens. Il semble que le génie ait ainsi, à des heures marquées, ce coup d'ceil profond qui perce les ténèbres de l'avenir et dévoile la fin des choses. N'est-ce pas plutôt seulement cette lumière de la conscience universelle qui éclaire l'esprit humain et lui cric : Ne doute pas. La justice est. Il faut, tôt ou tard, que le châtiment éclate et que les destins s'aceomplisseut.

M. Jules Glaretie faisait précisément allusion à cette puissance du poète, quand il disait hier que son œuvre était comme une prophétie vengeresse qui, d'avance, vouait au châtiment l'homme du 2 décembre. Je regrette qu'il n'ait pas songé à citer, à ce propos, une des pièces les plus curieuses de l'ouvrage, celle qui s'appelle la Fm, et qui est datée du 9 octobre 18:i3. On la croirait véritablement écrite, non à cette date, mais en octobre 1870, non de Jersey, mais de Paris.

Mais l'œuvre m'attache peut-être trop, et je crains de ne pas donner à ses interprètes d'hier la place que mérite leur éloge. Ils ont été pourtant dignes, les uns et les autres, des applaudissements frénétiques de toute la salle enthousiasmée, et jo serais '

fâché d'oublier quelqu'un d'entre eux. Procédons par ordre.

M. Taillade a dit les Volontaires de l'an II

avec une sorte d'énergie farouche qui a produit un grand eflet.Mlle Duguéret et Mlle Lia Félix ont lu il ceux qui dorment et la Caravane très remarquablement. M. Lafoulaiue, qui avait à dire Y Hymne des transportés, a su composer sa diction avec un art extrême et a presque arraché des larmes de tous les yeux. Après lui, le vieux Frédérick-Lemaltre, annoncé par trois ou quatre salves d'applaudissements a paru.

Pour plusieurs, ce n'était pas la moindre curiosité de celte attrayante réunion, la présence de Frédérick. Il est venu là, tranquillement, bourgeoisement, en pantalon i^ris et en redingote à jabot comme s'il se fût agi do dire les vers de Hugo dans le salon de l'auteur, du temps où celui-ci logeait place Royale. Il s est assis à la table du conférencier, non sans avoir lait «sou effet de dos»

trop célèbre, et après avoir tiré sou mouchoir qui joue un rôle véritable dans la mimique étonnante du grand c omédien. Alors, échauffé pour ainsi dire, et soulevé par l'accueil enthousiaste qui l'avait salué des son entrée en scène, il a retrouvé toute sa voix des meilleurs jours et a non pas dit, mais joué ce drame qui s'appelle Souvenir de la nuit du 4.

Les moindres mots étaient nuancés par lui avec un sentiment et une émotion qu'il est impossible de rendre.

L'orchestre de Pasdeloup, qui avait ouvert la séance par Y Adagio de Mozart, a exécuté après la première partie l'Hymne de Haydn avec la perfection qui lui est familière.

Mlle Favart est venue ensuite dire Stella, une des plus poétiques conceptions du livre, et la grande artiste a été si belle et si touchante que toute la salle a tenu à lui redemander la pièce qu'elle avait su si éloquemment interpréter.

(jue dire de l'effet immense produit par YExpialion, cette épopée véritable que M.

Norton d'ailleurs a pour ainsi dire fait vivre sous nos yeux '!

11 est peu de récit9 plus difficiles à dire, et certes il fallait toutes les ressources multiples du talent de l'artiste pour que l'interprétation ne parût pas inférieure à l'œuvre.

M. Berton s'était si bien inspiré des vers du poète qu'il a partagé avec lui nos bravos enthousiastes

M. Coquelin a dit des Chansons de son ton fin, mordant, ému parfois et toujours saisissant, qui lui conquiert d'avance tous les applaudissements de ceux qui l'écoutent. Mme Marie Laurent, après avoir, avec son talent Apre et superbe, récité Joyeuse rie, s'est gracieusement prêtéo au désir de l'auditoire en disant le Manteau impérial qui a soulevé un frémissement d'admiration. C'est, on le sait, une des plus remarquables pièces du volume.

Enfin, Mme Gueymard-Lauters a chanté Patria, dont Beethoven a écrit la musique d'un si admirable sentiment, et, sur la demande du public, la Marseillaise, que toute la salle a répétée en chœur, entraînée irrésistiblement par l'émotion profonde née de

cette grande poésie qui [nous était rendue Les Châtiments ! livre prodigieux ! Tel était le cri qui sortait hier de toutes les bouches. C'est la première exclamation qu il vous arrache eu effet tout d'abord, et c'est aussi la dernière qui s'échappe de vos lèvres quand vous fermez le volume. Tout le ironie du poète s'y donne carrière et tire de la colère môme de l'homme une explosion de verve indignée qui vous emporte d un bouta l'autre de l'œuvre. La satire, dii^uede Juvénal, on l'a dit et on a eu raison, se rehausse eucoresousle souffle lyrique de Victor Hugo et grandit parfois jusqu'à l'épopée, comme dans ce grandiose récit de la déroute de Waterloo qui peut se comparer à tout ce qui a été écrit de plus beau dans n'importe quelle langue. Ici le maître n'a point de rival et ces seules pages suffiraient à sa gloire et à sa renommée à travers les siècles, quand même tout le reste de son œuvre multiple et vaste comme un monde aurait pu jamais être anéanti.

C'est pour cela qu'il faut saluer avec joie ce livre qui nous est rendu, à nous qui le savions déjà par cœur, ce livre qui, pour la foule, apparaît comme un chef-d'œuvre dont elle se sent fière. Quand les pièces des Châtiments sont dites sur la scène de la Porte- Saint-Martin, on ne peut qu'applaudir, et cette fôte litléraire est aussi un enseignement pour le peuple. Sous quelque forme — livre ou théâtre — que se présentent a nous ces leçons qui nous viennent du passé, elles doivent émouvoir profondément 1 Aine populaire, car elles arrivent en droite ligue de l'exil où leur voix fut dix-sept ans étouffée.

Léon Guillet.