PROSPER MÉRIMÉE

Kncoro un immortel qui s'en va l

Si les choses continuent de ce train, il ne restera bientôt plus à l'Académie française qu'un grand électeur, qui sera, un beau jour, après la guerre, chargé de reconstituer tout seul la noble compagnie.

Mais senlira-t-on, a ce moment-là, un besoin bien vif de reconstituer la noble compagnie ? Voilà la question.

Les derniers élus (M. Emilo Olivier était du nombre, hélas ! j n'ont pu être reçus en séance publique, et n'ont, par conséquent, pas droit au vote. Les académiciens en fonctions ont passé, depuis, quelque temps déjà, l'âge de la première jeunesse.

Toutes nos émotions ne sout pas bien saines pour ces illustres vieillard-.. •

Ce serait bicu curieux que l'Académie s'éteignît, un jour, faute d'académiciens.

Cent par hasard que nous apprenons la mort de M. Prosper Mérimée. Ln numéro égaré du Times nous a apporté cette triste nouvelle.

Elle nous a plus chagrinée que surpris.

Depuis quelques aunées ? la santé chancelante de Al. Prosper Mérimée faisait présager à ceux qui l'aimaient qu'il ne pourrait durer longtemps encore. 11 était de ceux que les journaux tuent périodiquement à tous les retours de saison. Il faut dire que celle régulante l'agaçait un peu. Il n'aimait pas bien, ouvrant un journal, y trouver l'annonce de son trépas, et les pleurs bien triâtes versées sur sa tombe. Ces nécrologies anticipées lui ont fait passer quelques moments cruels, dont il parlait, comme il faisait de toutes choses, avec un air de raillerie sceptique et sèche.

Il avait soixante-sept ans. car Yapefcau, dont le dictionnaire e.-t notre meilleur guide en ces sortes de notices, le fait n i Ire en septembre I <>!. Il était le (ils du peintre Mérimée, secrétaire de l'école des ^eaux- Arts, à qui l'on doit un plafond des salles de sculpture i!u Louvre, et un traité de la peinture à l'huile.

Il fut dès i'ahord destiné au barreau, puis entra k l'administration. Après avoir été successivement secrétaire de différents ministres, il succéda à M. Vile!, e:i qualité d'inspecteur (Ses monuments antiques et historiques de la France. Cette place lui donna occasion de faire de nombreux voyages, dout il a publié les relations. Ces différents volumes, qui sont peu connus du public, ont été vivement goûtés des amateurs.

Mérimée est surtout célèbre comme écrivait). Il lit ses premières armes dans l'armée romantique, dont Victor Hugo était le chef; mais sans être enrôlé dans aucune compagnie, et plutôt eu tirailleur, ou mieux encore, en amateur, comme sou ami Henri Beyle StendahL. La finesse de son esprit et 'la sûreté de son goût l écartaient des enthousiasmes irréfléchis. Je crois aussi que' la prudeuce de son caractère lui défendait de se livrer à aucune coterie, et de suivre aveuglément aucun chef de 11 le.

Il était beaucoup question, en ces tempslà de couleur locale, et, sur ces mots que l'on ne comprenait guère, il se livrait a des batailles terribles. Prosper Mérimée lit de la couleur locale. Il fabriqua un certain nombre de pièces, qu'il donna au public comme traduites de l'espagnol et qu'il intitula ThitUre de Clara Gazul, et il composa en même temps ce recueil de chants illyriens qui portèrent le nom de Gazai.

Ces deux pastiches, dont le secret ne fut que plus tard dévoilé à la foule, placèrent du premier coup leur auteur au nombre des hommes avec qui Ton compte, sans répandre i-on nom dans un autre public que celui des lettrés.

Parmi les volumes, qui vinrent après, il faut citer la Chronique de Charles ; /A, que Pou vante toujours, mais que personne no

lit plus guère. C'est un ouvrage curieux, niais qui ne saurait me plaire. La manière sobre, un peu sèche, et légèrement railleuse de l'écrivaiu convient peu aux aventures qu'il raconte. 11 n'y a point de rapport de ces amours furieuses, de ces grands coups d'épée, de ces costumes extravagants, de ces passions surexcitées, à ce style, net, précis, d'un ton vif et sceptique, qui déjà caractérisait Mérimée. C'est, à mon avis, un livre qui passera, s'il n'est déjà passé.

A la suite du volume qui contient la Chronique de Charles IX, on trouve; la Double Méprise, une do ces nouvelles modernes où Mérimée a excellé. J'ignore si c'est la première en date, de toutes celles qui ont accompagné Colomba. C'est a coup sûr un rare chef-d'œuvre. Il n'y a guère de roman plus émouvant que l'histoire de cette jeune femme qui, en une nuit, se laisse séduire, se prend en horreur vin quartd'heure après et meurt de honte et de désespoir. Tout y est, et dans un raccourci de cinquante pages.

L auteur, avec une adresse merveilleuse, a rassemblé toutes les raisons qui provoquent et qui excusent la chute si rapide de son héro ne. On la comprend presque, et on la plaint. Il excite l'émotion, sans s;o départir jamais lui-même de son impitoyable sangfroid. On dirait qu'il prend plaisir à voir qu'il conte.

Colomba est la plus populaire de ces jolies nouvelles, qui dureront autant que la langue française. Klle est achevée en sou genre. .La* Corse tout entière y revit avec ses paysages charmants et sombres, ses mœurs violentes, ses vendettas farouches, ses caractères emportés et têtus. La ligure de Colomba est tracée de main de ma lie.

L'Anglais et sa fille sont peut-être des comparses, dont un artiste dirait qu'ils sont poncifs et laits de chic. Mais le talent d'exécution est si merveilleux que c'est à peine si l'on ose se permettre cette légère critique.

Cette nouvelle a un mérite qui est bien rare chez les romanciers français. Elle peut être mise entre les mains des jeunes gens, cl il n'en faudrait retrancher qu'un très petit nombre de détails pour qu'on pût confier le livre même à des jeunes filles. L'auteur aurait dû faire lui-même ces sacrifices, qui n'eussent rien été à la valeur littéraire de l'œuvre.

Le volume a été complété par une foule de nouvelles, qui sont toutes restées célèbres : la VéitKs d'I/le étonne l'imagination par un mélange singulier du fantastique d'Hoffmann et de l'esprit voltairien. Tous les détails du récit sont d'une précision rare, et néanmoins il y a dans tout l'ensemble de ce coule un je ne sais quoi de vague qui remplit IMme de terreur et ouvre a l'imagination de longues perspectives. On dirait, qu'il a fait la gageure d'arriver par calcul et à force d'esprit aux effets d'Edgard Poë, et qu'il l'a gagné.

L'Enlémnenl de la redoute n'a guère que cinq ou six pages. C'est un admirable uio-

dèlc tic narration. Il n'y a rien de plus parfait dans notre langue. Le Vase étrusque est encore un bijou. Le morceau est fin, froid et luisant comme l'acier poli; il y brille uno larme, enchâssée, comme un pur diamant, dans cette monture d'un (mi prodigieux. La Partie de tric-trac est une histoire vraie, d'où Scribe a tiré Hapdée. Il avait déjà emprunté le Pré-aux-Ckrcsk\a Chronique de Charles IX.

Il y a encore, dans Carmen, un opéra comique tout fait, et je ne comprends pas comment ce sujet n'a pas déjà tenté nos librettistes. Ce n'est pas que Carmen, qui a pourtant beaucoup de réputation, soit une des meilleurs choses do Mérimée. Le récit — défaut peu commun chez lui — est mal distribué, et le commencement trahie en longueur.

Mais le caractère de Carmen, cette étrange bohémienne, est tracé d'une main aussi ferme, aussi sûre et aussi pittoresque que celui de Colomba. La dernière page, où est coûtée la mort de cette pauvre fille, est absolument belle. Je n'ai pas le volume sous la main; mais je me rappelle eucor un: Son grand a il se troubla qui m'avait fait frissonner.

A la suite de Carmen, comme à la suite de Colomba, on peut lire un certain nombre d'autres nouvelles, où l'on retrouve et le mémo art de conter, et ce même parti pris de scepticisme railleur.

Ces récits (surtout les derniers' n'ont jamais été fort goûtés des femmes que la malignité de l'auteur déconcerte et que sa perpétuelle affectation de sécheresse repousse ou désole. Mais il faut remarquer aussi que les femmes ne comprennent que malaisément la supériorité de GU Blas, et qùe bien peu ont lu Zadig et Candide, qu'aucune peut-être n'en a senti l'extrême mérite.

Je n'ai pas grand'chose à dire de Mérimée, l'ayant peu connu. Je n'ai eu 1 honneur de me trouver avec lui que dans les derniers temps de sa vie, et encore suis-je tombé sur ses mauvaises heures, les heures de uiysauthropic et peut-être de médecine.

On assure qu'en petit comité, avec les gens d'esprit, sceptiques comme lui et railleurs, il avait la conversation la plus piquante, la plus spirituelle, la plus variée, relevée encore d'un petit grain de libertinage.

On peut so faire une idée de ce que pouvaient être ses entretiens en lisant une certaine préface qu'il écrivit aux œuvres de Stendahl. Bien qu'il fût de ceux, qui.

comme Fontenelle, n'eussent jamais écarté qu'un des doigts de la main, s r ils y avaient tenu la vérité enfermée, il a laissé percer dans cet opuscule un certain nombre de ses opinions, qui eussen t suffi à faire brûler un homme moins bieu en cour.

Il était sénateur.

On dit qu'il devait cette dignité moins à son renom d'homme d'esprit et d'écrivain, qu'à d'anciennes relations qu'il avait eues jadis avec une famille qui devait devenir impériale.

.Niais on dit tant de choses 1

Tout ce que i'on peut affirmer c'est, qu'il ne se servit jamais de son crédit que dans l 'intérêt des lettres, qu'il aimait, et des arts où il était grand connaisseur, et do plus délicats.

Il n'a pas exercé sur la littérature de son temps une très vaste influence. Les talents de la nature du sien n'ont pas beaucoup d'expansion et se concilient plus d'admiration froide que de chaudes sympathies. Il est pourtant de ceux qui vivront.

Ou ne va point, disait Voltaire, avec un uros basrage a la postérité. Le sien tiendrait en deux ''volumes, tout pleins de petits chefs-d'œuvre.

Ij h'nhieiuent de la redoute sera cité dans tous les cours de littérature, et donné aux écoliers de 1 avenir, pour èlre appris par cœur. Colomba sera lue des jeunes gens, longtemps après qu'auront tombé d'autres réputations plus bruyantes.

Francisque Sarcey.