A VILLIERS

Un froid vif nous fouette le visage. Le jour se lève à peine, et, clans la brume matinale, on aperçoit au loin des masses confuses qui montent vers Charentou. Uu .sourd refrain de la Marseillaise dont réloignement voile les notes, gronde par instants et se perd dans la formidable voix du canon qui tonne sans relâche Nous faisons roule dans ce deini-iour oui s'éclaire peu à peu, et l'oreille pleine de ces bruits de plus en plus distincts. Les bataillons qui vont là-bas, et que nous avons bientôt rejoints, sont les bataillons mobilisés de la garde nationale, appelés pour occuper les positions. Deux cents frères environ des Ecoles chrétiennes marchent à leur suite, munis de brancards.

La lutte a été chaude, parait-il, et de nombreux blessés vont avoir besoin du secours des ambulances. Le devoir commande de se hâter. Tous vont d'un pas rapide.

Notre voiture nous permet d'avancer en peu de temps jusqu'à l'emplacement de l'ancienne barrière du Trône où l'on nous en-

rige à prendre par Nogent et Petit-Bry.Mais partir de ce moment, le passage est plus lent. Il faut traverser des régiments qui se rendent au lieu du combat, des convois de l'intendance chargés de munitions, et des groupes de toute sorte enfin qui vont et qui viennent, ctparmi lesquels les nouvelles ciraient, fiévreuses, multipliées. Passe un premier cortège de prisonniers prussiens.

Nous en comptons trente-cinq. Un second le suit d'assez près, plus considérable. Presque nue centaine de soldats cette fois. Us n'oift point l'air abattu qu'on pourrait croire et semblent au contraire assez heureux de leur sort. La foule les accueille avec le calme qui convient.

— A l'entrée du village de Bry- sur- Marne, des -oldats attendent comme nous l'instant l.ivorable pour traverser le pont de bateaux jelé sur la rivière en aval et à la droite du village. L artillerie prussienne, qui n'a pa= encore éteint ses feux, dirige un grand nombre de ses obus sur le pont dans le vain espoir d'intercepter le passage de nos troupes. Les abus pleuvent de tous côtés, les un?

dau> la Marne, les autres dans la plaine. L T n de ces projectiles emporte eu passant la tète d'un brave lieutenant de marine qui était préposé à la garde du pont et vient ble>ser grièvement un marin du même poste. Un autre tombe à cent pas environ de l'endroit où sont campées les voitures d'ambulance.

La prudence ordonne de se retirer plus à l'écart, Le docteur Ricord veille à ce mouvement et personne heureusement n'est atteint. Un profite ensuite d'un moment où le feu se tait presque, pour traverser le pont et gravir le coteau qui lui fait face et au sommet duquel s'est ramassé, pour ainsi dire, le vif du combat.

A peine avons-nous franchi la Marne, que nous rencontrons deux nouveaux convois de prisonniers qui causent et fument avec une tranquillité parfaite. Ils paraissent enchantés de trouver dans le personnel des ambulances des jeunes gens qui parlent allemand et avec lesquels ils établissent plusieurs dialogues.

Quand les obus cessent d'arriver jusqu'à nous cl que l'artillerie ennemie bat en retraite, nous montons la pente rapide du coteau. A mi-côte sont campés les bataillons de réserve. Trois fois les zouaves et la ligne, appuyés par notre artillerie, ont dû monter eu quelque sorte à l'assaut de cette position et en culbuter les Prussiens à la baïonnette. Ce n'est qu'à la troisième attaque que Teunemi a lâché pied de loutesparts.Mais, dans >on recul, il continue de se nattre. Au sommet du plateau, la lutte est plus vive peutêtre que jamais. L'horizon de feu s'étend sur une ligne énorme. Les obus et !es balles sifflent en tous sens. C'est comme un roulement non interrompu de détonations sous le fracas desquelles, à de certains moments, le sol tremble et semble prêt à s'entr ouvrir. Nos troupes, qui occupaient le milieu du coteau, s'élancent en avant, et sotitenues par le feu roulant de la batterie de mitrailleuses établie sur la droite dans la direction de Champiguy, achèvent de refouler l'ennemi en déroute qui se réfugie dans le village de Villiera. Abrités derrière un long mur crénelé qui défend l'entrée de ce village, les Prussiens continuent une fusillade extrêmement vive qui fait beaucoup de mal dans nos rangs et empêche nos soldats d'avancer. Une pièce de canon, que six chevaux ont une peine énorme à traîner sur le plateau, est mise eu position pour détruire ce mur redoutable.

Mais à peine est-elle installée qu'un obus prussien omporte les deux jambes du lieutenant d'artillerie qui la commande et éventro son cheval. Le capitaine Legros, du 3 e bataillon du 14- régiment d'artillerie, a son cheval tué sous lui par un nouvel obus.

Sans s'émouvoir, ce brave officier remonte immédiatement sur le cheval de son ordonnance et encourage ses soldats avec un sang froid merveilleux. Cependant la grêle d'obus continue toujours. Trois chevaux de la pièce sont fauchés en quelques minutes et tombent si malheureusement, en enchevêtrant tout l'attelage, que ce n'est que longtemps après que nos artilleurs peuvent séparer le caisson do la pièce et atteler de nouveaux chevaux pour remmener.

Tout autour du point où nous nous abritous tant bien que mal, en nous couchant à terre le plus souvent, le feu dure avec une intensité qui ne déeroit que lentement. Audessus de notre tète, les halles sifflent, coupent des branches d'arbres qui tombent comme sous une faux invisible. Quelquefois c'est l'arbre tout entier qui est frappé par un obus et fendu d'un coup par ce bûcheron meurtrier...

A ce moment arrivent sur le plateau les généraux Trochu et Ducrot, suivis d'un nombreux état-major à la tèto duquel nous reconnaissons le colonel Montaigut de la garde nationale. Une partie de cette brillante escorte reste en arrière, pendant que les généraux s'avancent sur le front de nos troupes dans la direction de Villiers, et parcourent au galop le dovant de nos lignes, sans paraître se soucier le moins du monde de la pluie de balles qu'ils affrontent. J'entends autour de moi que tout en admirant cette cranerie, on la blâme, car on ne peut s'empêcher de songer avec effroi qu'une de ces balles, en frappant lo général Trochu ou le générât Ducrot, priverait la France d'un de ses plus grands capitaines de l'armée de Paris, d'un de ces plus indispensables chefs.

Cependant les Prussiens semblent vouloir reprendre l'offensive, Quelques-uns de nos tirailleurs se replient. Mais ce n'est qu'une minute de crise. Ramenés par un chef de bataillon 1e la ligne d'une rare énergie, tous reprennent leur feu et tiennent bon.

Les décharges effroyables des mitrailleuses achèvent enfin de détruire ce qui reste devant nous de Prussiens obstinés et ne voulant pas battre en retraite.

Les feux cessent. De chaque côté apparaissent les drapeaux des ambulances. Nous avançons et pénétrons au cœur du champ de bataille, où le plus affreux spectacle nous attend. Des blessés sont étendus de toutes part» et leur voix suppliante nous arrête à chaque pas. La plupart, tout transis de froid qu'ils sont, demandent de l'eau fraîche. Les secours arrivent, et nos pauvres soldats sont emportés sur des braucards qui les mènent aux voitures d'ambulance. On emporte aussi un assez bon nombre de blessés prussiens.

Nous sommes frappé, du reste, à ce moment, de la quantité considérable de morts et de blessés que l'ennemi a laissés sur le champ de bataille. Pour ceux qui savent avec quelle rapidité il a coutume d'emporter ceux des siens qui tombent dans la lutte, il est évident que l'importance seule de sa défaite est la cause de cet abandon. Plus nous allons en avant, plus lo nombro des cadavres augmente. Le sol en est littéralement couvert sur une vaste étendue. Une cinquan-

taine de culottes rouges contrastent daus ce pêle-mêle sinistre avec les vêtements nombres des Allemands.

La plus grande partie des victimes, du côté de l'ennemi, appartient au 108* répiment d'infanterie, presque tout entier com-

f>osé de Saxons. Les morts sont restés dans a position où ils sont tombés ; leurs effets ont été respectés par les nôtres. En revanche, nous ne pouvons en dire autant de nos malheureux frères qui ont été fusillés et dévalisés dans le court espace de temps pendant lequel les Saxons ont occupé cette position.

Rien de plus navrant que ces cadavres insultés dans leur mort, dépouillés d une partic de leurs vêtements, les poehes do ceux qui leur restent vides et retournées, les sacs ouverts, éventrés et sur la terre, a demi enfoncée par le piétinement des soldats, tout le tas des menus objets sans valeur qui composaient le bagage des pauvres diables.

En parcourant ce champ de désolation, nous rencontrons plusieurs bandes de Saxons. L'un d'eux, un jeune homme, s'approche de nous, une calotte rouge de zouave à la main et nous demande en français la permissiou d'emporter cette calotte « à litre de souvenir. »

— Un bien triste souvenir! nous contentons-nous do lui répondre...

D'autres saxons s'avancent de notre côté, et la conversation s'engage. Presque toits parlent français et lo comprennent au moins tort bien.

— C'est une pieu grante malheur y ne hue eà\ nous disent-ils en nous montrant d'un âir désolé les cadavres que l'on emporte.

Et s'adressant à nous d'un ton interrogatif :

— C'est purpientôl finir la guerre, moussié, sa fez fous ?

L'un d'eux ajoute :

— Nous pieu contents te partir cke: nous.

! Nous pas fouloir le guerre, mais forcés de

paître !. .

Tout cela avec un accent de vérité qui no nous fait cependant pas oublier avec quelle défiance il convient d'accepter les paroles de nos ennemis. Nous leur repondons, comme on pense, que la lutte ne fait (pie commencer, et que Paris a tout ce qu'il faut pour résister à outrance.

Pendant ce colloque, nous apercevons un autre groupe de Saxons s'acharnant à dévaliser les fontes d'une selle, toute neuve, qui était encore sur lo dos d'un magnifique cheval ayant appartenu à l'un de nos officiers.

La pauvre bête venait à peine de rouler à terre, morte. Pistolets, nécessaires et diverses provisions de bouche, tout avait été enlevé par messieurs les Saxons avec une rapacité dont nous aurions pu les croire incapables si nous ne l'avions vu. Nous allons vers eux et leur démontrons eu vain que ce qu'ils prennent appartient à un officier français et que c'est mal faire que de l'emporter de la sorte. Ils tournent les talons saus répondre, emportant leur butin. Nous les vîmes aussi dépouiller leurs morts et se mettre en fureur quand ils s'apercevaient qu'ils avaient été devancés dans leur industrie in-

1:11110 par do plus habiles ou de plus audacieux coquins. L'un d'eux fut sur le point de couper un doigt raidi et courbé par la mort pour eu arracher plus facilement une bague d'une valeur insignifiante.

.... Nous restâmes ainsi sur le champ de bataille jusqu'à la tombée de la nuit. A eelle heure tardive, les officiers français, redoutant quelque surprise, donnèrent l'ordre de faire évacuer la plaine et d'avertir qu'on viendrait relever les morts le lendemain malin. Chacun se retira dans ses lignes.

Ou alluma les feux de tous cotés. Nos soldats se ehaulïaient, pendant que les cuisiniers des régiments faisaient la soupe et que 1rs camarades allaient à la boucherie.

La « boucherie » pour eux n'est pas autre chose que le « dépiotemeut » d'un cheval mort. Le tableau ne manque pas d'une certaine couleur fantastique. Ils sont là, autour de la bête qui fera les honneurs du festin, cinq ou six valels à culottes rouge*, armés d'un long couteau de poche à l aide duquel ils déchirent plutôt qu ils ne coupent la chair toute saignante du pauvre animal, tout à l'heure encore leur compagnon de bataille, acharnés à se; disputer les meilleurs morceaux et à tadlader de préférence autour de l'ouverture faite par le projectile meurtrier. La flamme de deux ou trois torches funieuM--. et des fo.versdc branches sèches qui crépitent éclaire ces singuliers apprêts de table. Il ne faut pas longtemps pour qu'il ne reste du cheval que la carcasse;. Sitôt la bêle coupée par morceaux, sitôt cuite, et non moins prestement servie et avalée. Le repas fait, on so couche sur les tas de paille que « ces bons Allemands » ont bien voulu nous laisser, disent les soldats auxquels la victoire a donné un surcroît de gaieté française.

En (initiant ce lieu du combat et en redescendant le coteau, nous voyons en l'air un immense' incendie qui rougit l'horizon el semble, se noyant dans la brunie du soir, monter au ciel comme un sinistre retlel de la bataille. C'est Bonneuil qui brûle, nous dit-on. Les obus ont fait une ruine de plus.

On entendait à ce moment une vive canonnade venant des plateaux qui faisaient face aux positions occupées par la garde nationale et l'on pouvait suivre de ce point toutes les péripéties de la bataille engagée. Si l'opération avait tourné contre nous, la garde nationale était prête à jouer un rôle des plus actifs eu même temps que d«.*s plus périlleux. Elle n'eût, par la suite, heureuse du combat, qu'à garder les position»

conquises.

Vers deux heures de l'après-midi le général Trochu envoya chercher dix bataillons, qui, sur les ordres du général Clément Thomas, passèrent la Marne a l'aide de ces pont s de bateaux qui avaient servi au général Ducrot le :tO novembre, occupèrent le Tremblay et vinrent se masser dans la pj-.inc sur toute l'étendue des plateaux abandonnée par l'ennemi. Ce fut alors que le Gouverneur, suivi de son état-major, passa la revuo debataillons et remercia la garde nationale d<l'appui moral et actif qu'elle avait prêté à l'armée engagée dont la confiance s'était accrue en se voyant appuyée sur une excellente réserve.

Au moment où le général Trochu parcourait le champ de bataille, couvert encore de nombreux morts et de blessés que relevait avec un soin pieux le personnel des ambulances, une voiture passa, emportant 1»' pauvre colonel Franchetti, des éelaireurs à cheval, qu'un éclat d'obus avait atteint, et sur l'état duquel couraient des bruits sinistres. Le général courut jusqu'à la voiture et embrassa avec émotion le colonel. Les témoins de cette scène attendrissante ne sauraient la passer sous silence et pas un d'eux certes ne l'oubliera.