TROIS JOURS

DB

St;SPE.\SÎO^ T D'ARMES

Mardi.

Un rapport prussien envoyé dans la soirée de lundi par voie parlementaire signalait au commandant en chef des forces fran- V uses la présence d'un assez grand nombre «le cadavres des deux armées sur la ligne des avant-postes. Informé de ces faitsje général Ducrot désigna les Ambulances de la Presse pour rendre les derniers devoirs à nos soldats t om |, e8 SU r le champ de bataille, eldaus la matinée de mardi le comité donna des ordres à cet effet.

M. le docteur Sarrasin, médecin en chef fl u * corps d'armée, cl M. de la Orangerie,

secrétaire général des Ambulances de la Presse, partirent de Vincennes à neuf heures avec pleins pouvoirs pour régler les conditions d'une suspension d'armes. Leur voiture était précédée de deux trompettes à cheval portant le drapeau blanc et suivie d'une petite escorte. Soixante frères de la doctrine chrétienne avec deux fourgons remplis de brancards et d'outil* les accompagnaient. Une escouade de terrasiers fermait la marche.

Le convoi traversa le bois de Vincennes, tourna Joinville et s'engagea sur l'autre rive de la Marne par le pont de bateaux.

A Poulangis on rallia le capitaine de frégate d'André et son état-major et on se dirigea vers la Fourche, aux extrêmes avantpostes de notre position.

Les sonneries réglementaires furent exécutées à deux reprises, et bientôt on vit arriver au galop deux officiers d'état-major agitant des mouchoirs. Les pourparlers Rengagèrent aussitôt, et, quoique ces messieurs n'eussent aucune connaissance jusque-là de la démarche du général de Moltke relativement à la proposition d'armistice, ils déclarèrent qu'ils n'y voyaient aucun obstacle et retournèrent en référer à leur général.

Dix minutes après, un capitaine d'élatmajor wurtembergeois arriva au petit trop de sa bète, mit pied à terre, salua le groupe des parlementaire* français et s'offrit à régler verbalement les conditions de la suspension d'armes. Ou fut vite d'accord, et le travail commença.

Les terrassiers attaquèrent à grands coups de pic le sol durci par la celée, les frères mirent sur leur dos les brancards, et M. de la firangerie, seul admis à franchir avec eux les ligues prussiennes, prit, en compagnie du capitaine prussieil, la route qui conduit aux fours à plâtre.

Il avait été convenu que les cochers des voitures seraient remplacés sur leurs sièges par des soldats du train de l'ennemi. On craignait de voir en eux des officiers d'étatmajor déguisés capables de relever de visu les travaux d'approche.

— Nous craignons les yeux, disait gravement les Wurtembergeois.

Arrivés au remblai du chemin de fer qui coupe la route de Villiers. on s'engagea dans un petit chemin sur la droite où pullulaient les sentinelles. Le moindre repli de terrain, le plus maigre bouquet d'arbres en abritait une ; on marchait littéralement dessus.

En passant devant un poste, le capitaine fit remarquer la mine superbe et la belle tenue de ses hommes.

— Vous habillez toujours de neuf vos graud'gardcs. ce n'est pas d'aujourd'hui que nous le remarquons, répondit quelqu'un.

Celte observation fit sourire le capitaine qui, pour opérer une diversion, sortit une gourde de sa poche, la porta à ses lèvres et la fit passer de main en main aux soldats jusqu'à ce qu'elle lui revint vide. Chacun après avoir bu saluait militairement en rapprochant les talons et attendait qu'un geste lui rendit la liberté de ses mouvements.

En causant, on arriva jusqu'à la Plaire rie.

Quelques cadavres français se montraient çà et la dans les touffes d'arbres, au bord du chemin. L'ennemi avait fait disparaître les siens. Sa tactique sous ce rapport diffère sensiblement de la noire. En se plaçant à uu point de vue tout pratique, les Allemands n'arment que les deux premières lignes, la troisième attend sac au dos qu'un homme tombe au premier rang. Aussitôt on se précipite. Deux de ses camarades l'enlèvent et le porte à l'ambulance, le troisième ramasse son fusil et continue à se battre.

Dix corps étaieut déjà placés eu ordre le long des talus du chemin de fer, lorsque, tout à coup, un obus sillonnant l'air avec majesté vint tomber à quelques mètres à peine des travailleurs. Il était dédié au groupe qui ramassait des artilleurs près du premier four à plâtre. Heureusement personne ne fut atteint : mais le capitaine wurtembergeois, exaspéré à l'idée de ce qu'il appelait une trahison, se dirigea vers M. de la Grangerie et lui signifia de se retirer immédiatement avec son personnel dans les lignes françaises.

— L'armistice est rompu, lui dit-il brusquement, et tenez-vous pour heureux de n'avoir blessé personne dans nos rangs.

On rallia les travailleurs déjà dispersés assez loin. Mais l'incident n'était pas terminé pour si peu. Un second obus vint se loger <!ans le môme trou que le premier, avec une précision mathématique, puis un troisième accompagna celui-là. Le cercle u'étail pas plus large qu'un carton à chapeau pour les trois projectiles. La colère du Prussien devint très-vive.

— Je ne sais comment qualifier de pareils procédés, monsieur, s'écria-t-il, et je ne répondrais pas de pouvoir retenir mes soldais si vous les aviez touchés.

Ku effet, les postes causaient entre eux avec une animation extraordinaire que l'arrivée de deux nouvelles bombes n'était pas laite pour calmer. Cependant les observations pleines de sang-froid et d'énergie de M. de la Grangerie produisirent à la fin line salutaire impression sur l étal-major, composé à ce moment de trois officiers, et on se décida à laisser partir tout le monde. On dut, à regret, laisser les morls le long du talus et remonter les mains vides en omnibus.

Les Prussiens voulaient bien admettre qu'il n'y avait là qu'un malentendu, et ils se calmèrent entièrement lorsque M. de la Grangerie leur rappela le premier incident de la matinée.

Au moment où les parlementaires s'entretenaient sur la grande route, pendant le silence de nos avant-postes, une douzaine de balles prussiennes passèrent' au-dessus des

tètes de l'escorte. L'une d'elles éraûa le fanion blanc tenu par le trompette.

— Us nous prennent pour des amateur?, dit alors laconiquement un des ofliciors prussiens.

Ce mot a besoin d une explication.

Les Prussiens sont gens pratiques, ils fout la guerre sérieusement, ils n'aiment pas quon dérange leur partie d'échecs pour laire un calembour, et ils ont eu horreur les u amateurs » ces gens qui pulluleut chez nous.

Us racontent volontiers que nos maraudeurs, pour arracher tranquillement de?

pommes de terre, attachent une bande de calicot au bout d'un bâton et s'étonnent de recevoir des balles pour toute réponse.

Les balles du ma Un entrèrent en ligne de compte cependant pour contrebalancer les obus de l'après-midi et les ôtages furent relâchés sans conditions. Ou se donna rendezvous pour le lcndemaiu au même endroit.

Au moment de se séparer, les deux escortes aperçureut d«v; frères ramenant un cadavre prussien ramassé dans nos lignes.

Il fut courtoisement, livré aux Prussiens comme a compte sur le lendemain. Les Wurtembergeois l'emmenèrent sur un de nos brancards, qu'ils prièrent M. de la Grangerie de leur laisser jusqu'au lendemain.

— Nous vous le rendrons il;, dit 1 officier.

— s?i vous pouviez y joindre l'Alsace et la Lorraine, vous nous feriez plaisir; ne vou< gênez pas, riposta M. de Nanleuil :%\

— Je préfère ne vous rendre que le brancard, dit sérieusement l'Allemand.

Le lendemain, à la même heure, ie même convoi reprenait le même chemin et s'arrêtait à l'arbre 89, qui marque la limite des grand'gardes. On avait l'explication des obus de la veille : le commandant de la redoute Saint-Maur avait pris de loin les braves frères qui se baissaient pour des artilleurs ennemis mettant une batlerie de campagne en position. II n'avait, du reste, pas reçu à temps l'avis du gouverneur relatif à l'armistice ; ce qui prouve, par pareuthèse, la mauvaise organisation du service télégraphique do nos forls ; ce détail ne surprendra personne.

Cette fois les précautions avaient été prises. M. de la Grangerie, auquel les autorités prussiennes avaient demandé de revenir seul le lendemain avec un trompette pour régler les conditions de l'armistice, était porteur d'un laissez-passer en règle du gouverneur et de 1 qrdre télégraphique transmis la veille à tous les forts^ Le capipitainc wurtembergeois avait rédigé par écrit les termes de la suspension d'armes, afin d'éviter les regrettables malentendus

(J! On l'attend encore aux Ambulances delà Presse.

(2) Ont été présents pendant les trois jours pour représenter les Ambulances de la Presse Mgr Bauer, MM. Gouzien, Gaillardin, Thénizy, Nanteuil, Mijotte, Bstor, Marc, Bowe*.

<Hi jour précédent. Cette pièce, écrite en allemand et eu français, était ainsi conçue :

« Le soussigné vient de faire une convention avec le plénipotentiaire français uyaut pour but de livrer les morts éparpillés suite champ de bataille. Dès ce moment le feu cessera sur toute la ligne entre Noisy et Ormcsson jusqu'à ce soir cinq heures. Toute hostilité cesse de droit. Les forts de Notent, Faisanderie, Gravelle, la redoute de Saiut-Maur et les batteries de campagne placées sur toute cette direction sont compris dans la ligne mentionnée plus haut.

De même Noisy ne sera pas incommodé par le plateau d'Avron.

» Signé :

« Le capitaine d'état-major,

« SARVEY. DK LA ORANGERIE. «

M. de la Grangeric donna communication de la dépèche suivante:

« Le général Ducrot au commandant du fort de Nogeut, au général d'Exéa à Fontenay-sous-Bois, au commandant de la redoute de la Faisanderie, au commandant do Gravelle, au commandant de Saiut-Maur, au commandant d'André à Poulangis :

« Demain, à dix heures du matin, un parlementaire se rendra aux avant-postes prussiens en avant de Poulangis et sur le plateau de Villiers pour procéder à l'enterrement des morts.

« Le drapeau parlementaire devra être arboré sur le fort de Nogcnt, la Faisanderie, Gravelle, Saint-Maur. et le feu devra cesser sur toute la ligne, infanterie et artillerie, à partir de onze heures.

« Veuillez m'a< cuscr réception de cette dépêche.

a Général ducrot. »

Les pouvoirs étant trouvés en règle de part et d'autre, on se mit sans retard a rouvre. Il fut notifié par les autorités prussiennes que nul ne franchirait leurs lignes où s'exécutaient visiblement des travaux de terrassement et de défense.

Les voitures furent confiées, comme la veille, aux soldats du train, qui disparurent avec elles en faisant claquer leurs fouets, pendant qu'on attaquait vigoureusement la série de tranchées destinées aux morts.

Ces tranchées sont au nombre de quatre, qui s'étendent à gauche de la route de Villiers, à l'angle formé par un petit chemin qui mène au Tremblay à la hauteur de l'arbre 89, dont il a été question tout à l'heure.

La première tranchée est perpendiculaire à la route et parallèle au sentier; elle a 33 mètres de long : la seconde qui lui fait face n'en mesure que 16.

Elle est réservée aux officiers et encadrée dans deux autres tranchées parallèles de 51 mètres de longueur chacune. La largeur uuiforme est de 2 mètres et la profondeur à peu près équivalente, ce qui donne un développement général de 153 mètres.

Eu voici l'aspect géométrique:

Pendant sept heures consécutives, on travailla sans relâche; les soldats prussien??

réunissaient les cadavres derrière la lii*ne du chemin de fer, les posaient dans les fourgons qu'ils nous renvoyaient pleins.

Il n'est pas douteux qu'en écartant de leurs lignes nos infatigables ramasseurs de morts, ils n'aient voulu auj-si nous dérober leurs pertes qui ont été très considérables.

Les corps étaient rangés méthodiquement dans les voitures, dix par cheval, pas un de plus et pas un de moins. Ce n'était sans doute pas pour ménager les bêtes, qui ont été fort surmenées pendant celle opération et dont plusieurs ont succombé pendant la nuit aux fatigues du jour. Se tenir exactement au môme nombre c'était une manière certaine de compter ce qu'ils nous expédiaient ainsi.

La plupart des hommes qu'on rendait étaient dépouillés de leur argent et de leurs menus objets; on n'a guère trouvé que ce qui avait échappé à l'avidité des ennemis.

Le peu de souvenirs recueillis par les frères a été mis de côté avec soin pour être rendu aux familles.

La nuit tombait, cependant, et la funèbre tâche ne s'achevait que lentement. Il semblait qu'on prolongeât avec intention cette cérémonie. Lorsque cinq heures sonnèrent dans le lointain à l'église d'un village, on n'avait encore enseveli que 485 morts. L'armistice expirait ; on convint de part et d'autre de le reprendre le lendemain, et les voitures chargées de frères, que ces rude-> exercices avaient bien fatigués, rentrèrent lentement dans Paris sous les premiers flocons de neige qui présageaient une journée rigoureuse.

Jeudi.

La route qui mène de Vincennes à Ghampigny, lorsqu'on coupe au plus court, est à travers « bois » : ce mot a quelque chose d'exagéré quand ou pense à ce qui reste des arbres de cette magnifique forêt, mais il est nécessaire à l'intelligence de ce qui va suivre.

La neige était tombée en abondance pendant la nuit, une neige sèche, fine, qui se glissait partout, garnissait tous les coin* noirs, élargissait l'horizon et aveuglait 1« regard.

lu

Le convoi garni de frères aux sombres costumes, avec les fourgons chargés de pioches et de sacs de chaux vive , traversait ce paysage éblouissant et morne à la fois comme un souvenir terrifiant de la retraite de Russie. Des groupes de soldats disséminés çà et là, les campements dont la ruinée s'élevait en tournoyant vers lu ciel, tout un attirail de guerre, tout un mouvement militaire complétaient cette ressemblance et ce tableau dont les personnes présentes ne pourront oublier de longtemps la frappante image.

Quand on arriva à la Fourche, le capitaine Sarvey disposait ses escouades pour l'enlèvement des derniers cadavres : on déblaya les fosses comblées par la neige de la nuit, et ou reprit courageusement l'œuvre interrompue des deux premiers jours. Les morts de Pclil-Bry , de Champiguy et de Croisy commencèrent à arriver par charretées. ( >n procéda à la vérification des numéros matricules à défaut d'indications plus précises; chaque rangée, aussitôt après avoir été reconnue, allait prendre sa place à côté des autres.

Ce pâle linceuil qui recouvrait le sol, ces arbres décharnés qui étendaient leurs bras vers le ciel, ces trous béants où les cadavres raidis et blêmes dormaient de l'éternel sommeil sur un lit de chaux — neige sur nci^e — ces ombres noires qui se profilaient violemment sur le fond blanc, tout dans cette nature et dans ce mouvement concourait à une mise en scène extraordinaire, impossible à oublier pour le petit nombre de ceux qui l'ont vue.

Les frères poursuivaient en silence leur épouvantable mission; ces fossoyeurs chrétiens et résignés avaient quelque chose do surnaturel. Les officiers prussiens eux-mêmes s'en montrèrent frappés.

— Nous n'avons rien vu en France jusqu'ici de pareil! disait l'un d'eux.

— A l'exception des sœurs grises, reprit un de ses collègues.

— C'est vrai ; voilà d'admirables exemples pour votre population démoralisée.

On avait Ibeau se hâter, il restait encore des cadavres au bord des fossés, la nuit s'avançait, les pelles retentissaient sur la terre avec un bruit sourd, la fatiguo des frères devenait extrême.

Il fallait encore un vigoureux effort, on le donna.

Les fourgons rentrèrent un à un et se ran-

f;èrent le long de la route, le sol fut nivelé, es frères rentrèrent leurs outils , baissèrent leurs manches retroussées depuis le matin, reprirent leur sombre chapeau, rejetèrent leur sac sur leurs épaules et remontèrent un à un, lentement, daus les voitures profondes.

Une bénédiction suprême tomba sur ces déplorables, humbles et héroïques victimos de la guerre. — On dit que nous sommes dans un siècle sans foi: lesdeux tiers do ces

Sauvres gens portaient des scapulaires et es médailles. — Le chiffre des morts fut officiellement annoncé à haute voix aux officiers ennemis, qui le déclarèrent conformo

à leurs propres informations [\\ et on planta sur chaque tumulus une croix de bois noir avec cette simple inscription :