UNE NUIT DE BOMBARDEMENT

Nuit obscure. Pas une étoile au ciel ; pas un rayon do lune. De loin en loiu, pointillant les ténèbres; rorninc un drapeau blanc sur le fond noir de l'horizon, quelques flocons de neige accrochés a un escarpement qu'a épargné le dégel. On ne voit rien (hi paysage: on devine ; l'ceil, insensiblement, perd toute sensation des distances : il semble qu'entendant le bras on va se heurter à une montagne. Le vent qui .siffle et vient en tournoyant s'engouffrer dans les remparts du fort gémit une lugubre fanfare ; parfois, à son bruissement, 8e mêle uu écho lointain ; un vague murmure travers l'immensité de la nuit et vient frapper notre oreille comme uu soupir de la uature endormie.

Puis, plus rien que h? pas sourd et monotone des seutinelles qui veillent autour des murs. Depuis un long moment, la voix du canon s'est lue ; tout a l'heure, sans doute les krupps de l'ennemi et nos pièces de marine reprendront leur dialogue. Mais ce n'est point de notre ci'té que commenceront les discours ; nous attendons pour répondre que le voisin d'en face nous interroge.

Une brume intense nous enveloppe de toutes parts. Je me tourne un instant du coté de Paris. Un nuage rougeatre. tenu en suspension dans l'épaisseur de l'atmosphère révèle seul la présence de la grande cité dont les scintillements nocturnes ne peuvent arriver jusqu'à nous. Appuyé contre une langée de palanques, faisant face a la eourtiue qui donne accès au fort, je me perds un iustaut dans la contemplation de 1 infini — un infini qui malheureusement s'urréte, au-dessus de nos tètes, à 1 épais rideau de nuages qui roule lourdement ses replis menaçants. Nous sommes bien seuls. Perdu au sein de la uuil sombre, le fort semble un navire à l'ancre en pleine mer ; une vaste carène avec, écoutilleset sabords, mais sans mats et sans voiles, qui fait involontairement songer au vaisseau fantôme de la légende. Tout est tranquille à bord. A peine quelques ordres, donnés à voix basse, révèleut-ils la présence de l'équipage ; on ne parle pas, on ehuchotlo. Il faut un œil observateur pour découvrir, au milieu de ce silence, le mouvement incessant, l'activité fiévreuse qui, pas un seul instant, ne se sont ralentis. Derrière chaque canon, accroupi dans sou embrasure comme un monstre à l'affût, les servants sont prêts n'attendant qu'un signal. Des escouades d'équipe vont et viennent de la soute aux munitions à chacun des bastions, renouvelant les consommations épuisées et profitant de l'accalmie pour réparer les désordres du branlebas. Des patrouilles circulent entre les casernements et les remparts. Les officiers de ronde passent leur inspection : étrange inspection qui u'a pour se guider que l'accoutumance que donne une expérience éprouvée. De ci de là seulement passe hâtivement un fallot, véritable feu follet disparu aussitôt qu'entrevu. En somme, un labeur pai-

siblement accompli, une besogne exécutée avec assurance et sans bruit, un mystère plein de calme et de sérénité, tout cela respirant la force et la confiance, et remplissant le cteur d'espoir dans le résultat en même temps que d'admiration pour tous ces braves si simples et si placides dans leur dévouement.

Le faible tintement d'une horloge lointaine nous apporte ueuf heures. A peine le dernier coup sest-il fait euleudre qu'une voix bien connue résonne à notre oreille :

— Eh! les enfants, préparons-nous, maintenant cela ne tardera guère. Attention surtout vers la gauche.

Celui qui parle ainsi est le commandant, un diable d'homme qui en sait joliment long. Quel autre pourrait, avec cette précision mathématique prédire les intentions de l'ennemi ? Auprès du commandant, CEilde-Faucou et Bas-du-Cuir n'étaient que des... peaux-rouges ! Eu un clin d'œil, tout le monde est sur pied ; — cinq minutes après, un éclair, sur la gauche, déchire les ténèbres. Enfin! nous y voici. J'ai le temps de me livrer, en moi-même, à ces quatre mois de réflexion avant que le bruit de la détonation parvienne jusqu'à nous. A ce son grave, net, profond, succède un éclatement strident, en même temps que le bruit sourd d'une lourde chute : c'est l'explosion du projectile; il a éclaté eu l'air longtemps avant d'être à destination, et ses débris se sont dispersés loin de nous.

— Les maladroits ! fait à côté de moi uu matelot — un pointeur, sans doute, — dont je distingue à peine la silhouette.

Le fait est que, pour leur premier coup, nos vis-à-vis n'ont pas été brillants ; mais ils sont, parait-il, assez coulumiers du lait. Tantôt l'obus fait explosion avant sa chute ; tantôt — et le cas est fréquent — il n'éclate pas du tout ; tantôt il dévie sensiblement du sens de si trajectoire, tantôt il dépasse le but et va se perdre on ne sait où.

— Les brioches sont d'aussi mauvaise qualité que le pAtissjer, affirment nos marins ; et. ajoutent-ils, ce n'est pas peu dire !

— Voyez-vous, m'insiuuail l'autre jour un quartier-maître, en Prusse on trompe le gouvernement ; on ne lui f...anque que de détestables marchandises. Leurs obus, tenez, je n'eu donnerais pas seulement une chique !

Quoi qu'il en soit, devant cette première démonstration, le fort demeure silencieux ; il est aisé de voir que nous ne sommes pas pressés de répondre ; nos pièces sont en position, prêtes à faire feu. A gauche, à trois milles mètres environ, puis à droite, puis en face, d'autres éclairs se succèdent, incendiant l'horizon «l'une lueur ensanglantée; d'autres détonations s'élancent et vont rouler d'écho en écho; quelques projectiles commencent à siffler au-dessus et autour de nous. Le moment est venu, parait-il, car presqu'en même temps, à bâbord, à tribord, j'entends l'ordre bref et calme des chefs :

— Envoyez !

Et aussitôt :

Boum ! boum ! deux rugissements énor-

mes et un loug grognement à travers l'es • paee.

Où vout nos projectiles ? Que vont-ils, hommes ou choses, écraser de leur poids ?

Quels criminels vont-ils châtier? On n'a guère lo loisir de se faire ces questions eu un moment pareil. Les hurlements de toutes ces gueules de fer se précipitent, furieux de

S lus en plus ; le tournoiement des masses e fonte et de plomb fait grincer l'air avec rage ; les éclats des obus jonchent les parapets, s'écrasent contre les murailles ou viennent lézarder les pierres moins solidement agglomérées des coustruclious intérieures.

Il faut être habitué à tout ce hourvari pour garder son sang-froid au milieu de la tourmente. Mais, même pour le novice, la surprise des premiers instants une fois passée, c'est surprenant comme ou se fait vite à ce tumulte eflroyablc.

On compte d'abord les détonations et l'on ne tarde pas à s'apercevoir, à travers le mélange confus des sous qui s'entre-croisent, que, des divers cotés, elles se suivent avec une régularité bien marquée ; on en arrive bientôt à n'avoir plus besoin de se guider sur la flamme du coup pour savoir de quel côté arrivera le projectile. Quant au petit exercice, grâce auquel on se gare de toute fâcheuse atteinte, ou l'exécute "presque machinalement, même avec les plus faibles aptitudes de gymnastique, et l'on finit par n'y plus faire attention.

Tout ce mouvement, tous ces bruits, toute cette cohue de fer et de bronze vous emportent dans leur élan vertigineux. J'aspire a pleines narines l'odeur enivrante de la poudre. De temps à autre, un craquement indique qu'un projectile a porté ; ou verra cela au jour, mais d'avance ou sait à quoi s'en tenir sur la gravité de la lésion ; notre brave fort est solide, et c'est â peine si le boulet le mieux lancé parvient à entamer la surface de ses murailles : eu un tour de main on réparera cela. A l'abri derrière une cloi- .sou de sacs à terre, j'admire tout à l'aise les prouesses de nos canonniers ; par instants toute notre ligne de feu s'éclaire à la fois et ces moments-là sont splendides ; mais ce qui frappe par-dessus tout, c'est le calme imperturbable qui préside aux mouvements.

On charge, on tire, on recharge, on retire, absolument comme si l'ou jouait à la carabine de salon. Les commandements s'exécutent avec la même placidité. Envoyez !

cela se dit avec infiniment moins d'emphase que les cafetiers n'en mettent à crier:

— Versez!

Et la grosse voix des pièces de marine répond : — Boum !

Je vous garantis que le Prussien est servi chaud. Quant à ses obus à lui, voici que maintenant — par une fatalité dont nous ne nous plaignons pas — ils vout depuis une heure se "perdre dans les glacis du fort.

Monté sur la crête intérieure du parapet, un mobile, tranquillement, s'a mise à les compter à mesure qu'ils tombent.

Nous descendons aux casemates ; pendant que mugit le ronflement des canons, ici ce sont les dormeurs qui ronflent. Mon Dieu,

oui 1 exactement comme ils le pourraient faire sur le meilleur sommier, au fond de la riante alcôve du plus pacifique bourgeois.

Dans le salon des officiers, on fume, on cause, on lit à la clarté des lampes. C'est l'entrepont avec tous les agréables passe-temps d'une paisible traversée.

Là-haut cette tempête, ici cette sérénité ; décidément, ô grands hommes, Vauban, Cohoru, Cormontaignc, je vous bénis ! Le commandant — qu'on me permette de no pas lo désiguor autrement — est partout à la fois, donne ses ordres à tout son monde, s'occupant tour à tour de l'ensemble et des détails, superbe dans son calme, admirable de courage. Tous ces hommes, du reste, semblent de fer; leur infatigable énergie ne se dément pas un instant; leurs audaces, souvent, vout jusqu'à la témérité et si naïvement! tel cajionnier qui, sautant sur la plongée pour manœuvrer mieux à l'aise, reste debout au-dessus de l'abîme, au milieu de la pluie de fer qui le menace de tous côtés, semble ne pas se douter qu'il fait acte d'héroïsme. Mais, en vérité, faut-il que ces Prussiens aient de la poudre à revendre ! Depuis sept heures que cela dure pas un homme n'a eu la plus petite égratiguure.

Dans la rue militaire, il est tombé eu tout deux projectiles: un seul a éclaté. Au-dessus de nos tètes, en revanche, des sifflements incessants nous indiquent que bon nombre d'obus sont destinés à un autre but, bien au-delà de nous. Peu à peu le feu de l'ennemi se ralentit; de notre côté, nous modérons notre tir. Lorsque commence à poindro la première éclaircie blafarde du petit jour, les coups, insensiblement, ne se répètent plus que de quart d'beure en quart d'heure.

La pluie qui, toute la nuit, semblait nous menacer, est à peu près conjurée, car la brise qui fraîchit a balayé le ciel. Les nuages en s'écartant nous dévoilent la lune qui parait ne briller à cette heure matinale que pour nous faire mieux regretter davantage sa clarté. Dans la brume de l'aurore, le site environnant commence à s'estomper en masses iudécises.

Le silence renaît comme si la rage des hommes guettait, pour s'assoupir, 1 heure où la nature s'éveille. Baigné des pâles lueurs de l'aube, le fort plane toujours calme et majestueux, pareil au vaisseau contre les flancs duquel est venue, impuissante, se briser la tempête. Je me demande presque si je n'ai pas rêvé, tellement est peu saisissante l'impression qu'on éprouve à voir le résultat d'une nuit de bombardement. Rien n'a changé dans l'aspect de notre vaillante forteresse; à peine quelques accrocs qui pourraient être aussi bien l'œuvre d'un pur accident. Après tant de bruit l'on pourrait s'attendre à des ruines. Point; tout au plus quelques crevasses. — Mou fort, dit le commandant est bien plus beau comme cela ; il lui manquait les cicatrices qui consacrent le vieux guerrier. Maintenant, si le cœur leur eu dit, qu'ilseontinuent un an comme cela!

Parbleu ! mon commandant, vous n'êtes pas dégoûté ! Mais n'exigeons pas trop. Où seront-ils dans un an ? d'als.