HENRI RÉGNAULT

Henri Régnault est mort : il est mort en faisant face à l'ennemi et en changeant la eloire aimable de l'artiste pour la gloire cruelle du soldat. Pauvre enfant! il avait le talent, l'avenir, l'espérance ; il avait le génie peut-être, et une nallc prussienne a tout anéanti ; il aimait tous les dieux : les dieux delà foi, de la poésie et de la beauté, et ces dieux qui l'aimaient aussi l'ont fait mourir au milieu de sa jeunesse. Ils lui ont épargné sans doute la vue de l'agonie de la France ; mais, hélas ! en l'appelant à eux ils ont brisé l'un des rayons qui doivent régénérer et nous faire toujours grandset honorés.

Les sjerpents des furies cesseront un jour de siffler, et la chevelure dorée d'Apollon viendra encore nous caresser.

Régnault avait obtenu le grand prix de Rome en 18t 6, sur le tujet de Thétis appor-

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tant les armes à Achille. Si quoique inexpérience se montrait alors dans l'œuvre de l'artiste de vingt ans, en revanehe des qualités individuelles et brillantes surgissaient de chaque point de la toile. Je me rappelle encore la noble tète «le Minerve, dont le type élégant et la coloration douce et bizarre indiquaient chez *on auteur une finesse el une énergie de ton qui révélaient un peintre.

Hégnault partit pour Rome, d'où il envoya de remarquables pages qui cependant turent en partie composées ou exécutées au dehors de la villa Medicis. Sa nature active, son esprit primesautier , ses aspiration* énergiques ne pouvaient se contenter do la seule élude des m titres italiens; Régnault lit de longs voyage* en Kspagne el resta de longs jours à l anger, où il s'était choisi une résidenee qu'il pensait occuper souvent à I avenir. C'est de Madrid qu'il envoya sa belle eopie des I.aa'Ts de Vélasquez el ce grand portrait équestre du maréchal Prim. portrait qui commença sa réputa'tion. (Test de là aussi que vient celte gracieuse petite toile intitulée : La Mar>p'ise de B., et qui montra la snuples-e et la légèreté de sou pinceau.

Mais c'est de Rome qu'il euvoya cette Judith si colorée, et cette Snlomè qui vient éclater à tous les yeux surpris. Puis arriva de Tanger la Décapitation de /7f.sW«rr, qui s'imposa par sa grandiose étrangeté. Ces deux dernières toiles, la Snl»)Ht! el la Décapitation apparurent comme une nouvelle manifestation artistique, qui laissait néanmoins indécise -ur la part qui devait être faite à la pensée "ta l'habileté de la main.

L'artiste eut alors le rare privilège d'émouvoir la foule : il fut discute, approuvé et combattu ; à coté de détracteurs passionnés se placèrent de fervents admirateurs, et le nom de Régnault fut dans toutes les bouches. On sentait en effet qu'un peintre était né, on sentait l'énergie, l'imprévu, l'indépendance dans ses toiles magistralement exécutées. Ce n'était pas seulement un talent qui se révélait, c'était peut-être un maître qui apparaissait, un chef d'école qui se ferait d'ardents disciples, une nouvelle

gloire enfin qui allait se joindre aux gloires artistiques de la France.

Mais la truerre sanglante, la guerre maudite se déclara : Régnault. qui était à l'étranger, ne voulut pas rester loin de son pays en ces jours d'épreuves. Il laissa ses toiles inachevées et vint s'engager dans les bataillons de marche. Exempté par la loi, mais guidé par son courage, il partit plein d ardeur et d'enthousiasme, embrassant sa liancée, serrant gaiement la main de ses amis, et se confiant à l'étoile qui l'avait ju~ ju'alors protégé.

A Ruzenval, et lorsque la retraite avait sonné, il voulut encore combattre : il s'avança 'seul, bravement, témérairement, et vint offrir sa poitrine à l'ennemi. Les halles prussiennes frappèrent cet intrépide et d'un coup anéantirent la gloire et l'espérance :

Régnault n'était plus.

Puis le soir, après cette terrible journée, un médecin, qui avait trouvé le corps étendu sur la face, allait chez la famille de la fiancée du vaillant artiste, el lui remettait la carte d identité trouvée sur lui, ainsi que la petite médaille bénite que la pauvre enfant lui avait donnée, mais qui avait été impul sante à le protéger. Dans ces sinistres jours, la Providence semble nous avoir abandonnés, et les prières les plus ferventes ne sont plus exaucées...

Alors on rechercha son corps ; niais il était resté au delà des ligues prussiennes, cl.

après deux jours d'investigations infructueuses, il fallut renoncer a retrouver les restes de l'artiste. Lorsque son père, échappe des mains des Prussiens, reviendra à Paris, il ne pourra aller pleurer sur la tombe de son fils, et sa fiancée, si belle et si grande en sa douleur, ne pourra s'agenouiller auprès de son pauvre Henri...

Quant à la France, lorsque des jours meilleurs seront revenus, elle n'oubliera pul'artiste dont elle était déjà hère et ses œuvres, ombragées par le crêpe de la mort, diront à la postérité le nom doublement glorieux de Henri Régnault.

Charles G a. rnibr.

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