IV. Lie mirage latéral

Pour être complet, je dois citer ici l'observation classique faite pai- Soret et Jurine en 1817 C^). Elle a été admise par Biot comme un cas authentique de mirage latéral, et depuis lors elle est citée par tous les auteurs comme le seul exemple connu de ce phénomène. Vu son importance historique, je crois devoir la reproduire intégralement en l'accompagnant d'une copie de la figure originale de Jurine réduite au quart (*) (fig. 166, p. 562).

« Le jeudi 17 septembre 1818, à 10'', le ciel était nuageux, l'aii- légè-

(1) Température de l'eau environ 4" Va»

(-) Température du lac à Genève, ce jour-là, ILU".

(■*) Bull. soc. philomatique, 1820, p. 28. Paris, 1820.

('') Cette copie est plus fidèle que celle qui traîne dans tous les manuels de physique et qui est indignement altérée.

rement chargé de vapeui-s, et légèt-ement agité paf nii vent de nordest; le thei-momèti-e à 12 '/^ degfés de Réaumiii-. et le baiomètre à 27 pouces '•y^^■: M. Soret se trouvant chez moi, au deuxième étage d'une maison située au bord du lao, s'amusait à i-e^arder. avec un

iFig. 160.) Le soi-disant mirage latéral de Sorct ot Juriiie. Genève 17 septembre 1818 (réduction à moitié du croquis de Jurine).

gland télescope, une baïquo chargée de tonneaux, dont les deux voiles étaient déployées, et qui faisait route pour Genève.

« Au moment où cette barque ari'iva à la hauteur de la pointe de lielleiive (cap formé par le rétrécissement du lac, à une lieue au-dessus de Genève, et situé sur la rive gauche), elle changea un peu sa dircclidii piimilive, en se portant vers la l'ive gauche. Ge fut dans cet

MIRAGE LATÉRAL àfiS

instant que M. Soret vit paraître au-dessus de Toau l'image des deux voiles, laquelle, au lieu de suivce la marche de la barque, s'en sépara poui- en prendre une difTérente, en cheminant du côté de laiive rlroite, dans la direction apparente de l'est à l'ouest, tandis que la barque marchait du nord au sud.

« Au moment de l'observation, la partie du lac où se trouvait la barque pai-aissait calme, et, comme à l'ordinaire, d'une couleur d'aiguë marine, tandis que celle qui était rapprochée de l'observateur était faiblement agitée et d'une teinte grisâtre, due, sans doute, à la réflexion des images.

« Quand l'image se sépara de la barque, ses dimensions étaient égales aux deux voiles qu'elle repi-ésentait; mais à mesure qu'elle s'en sépara, elle diminua insensiblement, de manière à se trouver réduite de moitié lorsque le mirage cessa.

« J'airivai à temps auprès de M. Soret pour voir ces deux objets à peu de distance l'un de l'autre; ils s'avançaient toujoui-s sur le même plan, de manière qu'en faisant mouvoir le télescope horizontalement, ils passaient l'iuî après l'autre dans le champ de l'instrument. Quand les rayons solaii'es qui pei-caient de temps en temps au travei-s des nuages, se portaient sur l'image, on la diï;tinguait aisément à la vue simple; observée avec le télescope, elle paraissait d'une blancheur éclatante : mais ce qui nous frappa le plus, fut de ne pas voir cette image renversée, comme cela a lieu dans les mirages ordinaires, et de ne pouvoir distinguer au-dessous d'elle ni le coi-ps du bâtiment, ni les tonneaux dont il était chargé; les voiles seules étaient reproduites dans la même position ([u'elles occupaient sur la barque, et également gonflées.

« Entre le corps palingénésique et la siu-face plane de l'eau, il semblait exister un intervalle, au-dessus duquel nous vîmes pendant quelques instants se i-éfléchir assez nettement ime partie de l'image de ce corps; mais dès qu'il eut atteint la surface agitée, cette réflexion cessa et j'observai sur le bord postérieur de la grande voile une ondulation qui paraissait coïncider avec celle des petites vagues envir-onnantes.

« Au bout d'un certain temps, ime maison voisine m'ayant masqué la barque, je pi-iai M. Soret de monter au greniei' pour continuer l'observation. Quoique son nouveau poste l'eût placé à une élévation plus que double de la mienne, au-dessus de la si a-face de l'eau, il vit également bien l'image, qui continuait à s'avancer vers la rive di-oite, à

5(ji OPTIQUE

luesiire que la baif|ue se dirigeait vers la gauche; environ dix minutes après son arrivée au grenier, M. Soret descendit pour m'annoncer que les bateliers avaient plié les voiles, de façon à ne plus distinguer au gi-aii(i uiùl (ju'uiie soûle bande blanche; avant de connaître le changement, j'avais déjà remarqué que Fimage de la petite voile s'était insensiblement dissipée, et que celle de la grande avait diminué de ses dimensions primitives, et j'étais tenté d'attribuer cette modification dans l'apparence du spectre au changement d'horizon, et au rideau ffue la tei-re commençait à former derrière lui ; mais je ne tardai pas à reconnaître mon erreur en apprenant ce qui s'était passé sur la barque et en conlinuaiit à voir la bande blanche poursuivi-e sa marche, juscj^u'à ce que les arbi-es des Pâquis, interposés entre elle et nous, l'eussent complètement cachée à nos regards. »

Les physiciens Genevois ont évidemment cru voir lU) mirage latéral (ce qu'ils appellent un corps palingénésique) ; cette iiiterprétation a été admise d'enthousiasme par Bjot quand il a publié la lettre de Jurine dans les bulletins de la Société philomatique. Depuis lors, elle a été répétée par tous les auteurs qui ont copié en l'altérant de mieux en mieux la ligure originale, du « seul exemple authentique connu d'un mirage latéral. »

Je ne puis accepter cette attribution. S'il y avait eu mii-age latéral, l'image secondaire aurait été ou symétrique ou parallèle à l'image réelle. Or d'après le dessin, elle n'est ni l'une, ni l'autre. Les vergues des deux barques sont à peu près parallèles, mais le reste des voiles ne l'est pas; le corps de la barque de di'oite et son chargement sont bien visibles; ceux de la barque de gauche disparaissent derrière l'horizon apparent.

Mis en présence du dessin de Jurine, tout lecteur non prévenu y verra deux barques, l'une venant vent arrière de Bellerive. dans la dii'oction de Genève, à 8 ou A^'" de distance, assez près pour qu'on y dislingue les toimeaiix (jui sont sur le poni ; l'autre traverse d'Hei'mance à Goppet ou Versoix à quelque 8 ou lOi^i" de distance, assez loin pour que la rotondité de la terre mas(]ue en partie le coi'ps du bateau.

Pour juger la question, je me suis installé à Genève à une fenêtre de deuxième étage du Grand-Quai, et j'ai cherché à leconstituer le tableau f|ue voyaient Soret et Jurine. Précisément à ce moment plusieurs bar- (|uos arrivaient voiles déployées, et deux d'entr'elles avaient exacte-