EGLISE DE NAZARETH

ainte Hélène, mère de Constantin . passe encore pour avoir fait construire à Nazareth l'une des plus belles basilicpies qu'il y ait en Orient, 1 église de l'Annonciation. C'est, dit la tradition , sur l'emplacement qu'occupe aujourd'hui cette ('•{•lise, que s'opéra le mystère de l'incarnation.

C'esl là que l'ange Gabriel fut envoyé par Dieu, à une vierge appelée Marie, et mariée à un homme nommé Joseph . de la maison de David.

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« Et l'ange étant entré chez elle, lui dit : Je vous salue, Marie, pleine de grâce ; le Seigneur est avec vous ; vous êtes bénie entre toutes les femmes.

« Marie en entendant ces paroles parut troublée , car elle pensait à ce que pouvait être cette salutation.

« Mais l'ange lui dit : ne craignez point Marie, vous avez trouvé grâce devant Dieu.

<( Or, Marie lui répondit : Voici la servante du Seigneur, qu'il me soit fait selon votre parole. Et l'ange s'éloigna d'elle. »

C'est en souvenir de ce fait, et sur l'emplacement même où la tradition rapporte que se trouvait Marie lorsque l'ange Gabriel lui apparut, que l'église de l'Annonciation a été élevée.

Comme dans tous les autres sanctuaires de la Palestine, la chapelle destinée spécialement à perpétuer ce souvenir est placée sous un autel que l'on appelle la Grotte.

Quant à l'église, elle est bâtie dans l'intérieur du couvent de Terre-Sainte. Malheureusement, la jalousie des Turcs et la tyrannie des gouverneurs ne permirent pas qu'elle fût achevée. C'est à cette cause qu'il faut attribuer, dit M. de Géramb , la disproportion qui existe entre sa longueur et sa largeur. L'œil en est sensiblement choqué quand on y entre. Du reste l'église est très-belle et tenue avec une propreté remarquable. L'auteur des Travels in the holy Land dit qu'elle produit sur les étrangers l'effet des églises italiennes. Les colonnes et presque tout l'intérieur de l'édifice sont revêtus de soie damassée à raies, ce qui lui donne un ton vif et chaud. C'est, après l'église du Saint-Sépulcre, la plus belle de toutes celles qui existent en Syrie.

L'une des reliques les plus populaires dont se glorifie l'église de Nazareth est la table de Notre-Seigneur. C'est un grand morceau de pierre calcaire. du pays, plat, poli et fixé dans le soi. Selon la tradition, ce fut sur cette table même que Notre-Seigneur célébra la sainte Cène. Autrefois elle était cachée sous une plaque de fer. et on y montre encore les trous des boulons qui servaient à l'y fixer.

On a construit une chapelle au-dessus de cette pierre qui attire aujourd'hui à Nazareth un nombre considérable de pèlerins grecs, latins, arabes, et même musulmans, les uns pour y faire leurs dévotions, les autres pour être témoins des miracles qu'ils croient être le résultat immanquable de la prière en ce heu.

Plusieurs historiens donnent le nom de Sainte-Marie à l'église de Nazareth, parce que. selon la tradition encore, c'est là que se trouvait la maison de Marie, ayant qu'elle fût miraculeusement transportée par les anges sur les bords de la mer Adriatique.

CHAPELLE DE L'ANIOICIATION.

n descend au lieu où se trouve cette chapelle par un large escalier de marbre blanc composé de plusieurs degrés. On y voit un autel, également de marbre, éclairé par des lampes d'argent qui , comme dans les autres sanctuaires de la Palestine, y brûlent perpétuellement. Deux colonnes de granit y ont été placées. L'une indique l'endroit où se trouvait la vierge Marie ; l'autre marque la place de l'ange Gabriel , car c'est en mémoire de ce fait que la chapelle

a étéé'evée. Une de ces colonnes, ainsi qu'il est facile de le voir, a été brisée. La tradition rapporte que ce fut par un pacha musulman qui croyait y trouver un trésor: il fut à l'instant même frappé de cécité. Sur un morceau de marbre blanc que l'on voit au pied de l'autel, on lit ces mots :

« VERBUM CARO HIC FACTl'M EST. »

Derrière I autel se trouvent deux chambres taillées dans le roc: elles faisaient partie de la maison de saint Joseph. Il suffit en effet de les voir, dit le révérend père de Géramb, pour demeurer convaincu que c'est là un ouvrage des temps antiques. Ces deux chambres présentent une étendue de vingt pieds de long sur dix de large.

L'un des plus grands souvenirs attachés à la chapelle de l'Annonciation, est celui du pèlerinage que saint Louis roi de France y fit le 25 mars de l'année 1252. « Il arriva, — dit le vieux Geoffroi de Beaulieu son confesseur. — la veille de l'Annonciation de .Notre-Dame à Cana de Galilée, portant sur sa chair un rudecilice; de là il alla au mont Thabor, et le jour même il s£ rend il à Nazareth.

« Sitôt qu'il aperçut les lieux saints, il descendit de cheval: après avoir fléchi le genou, il s'avança à pied vers la cité sacrée. Louis IX jeûna ce jour-là au pain et à l'eau . quoiqu'il eût fait une marche fatigante el il reçut, dans la grotte de l'Annonciation, la communion des mains du légat Lu des de ChâteaUTOUX. »

Quand on remue tous ces souvenirs, et. qu'agenouillé pieuse-

ment devant cette grotte célèbre on voit défiler devant ses yeux les grandes ombres de saint Louis et de tous ces hauts barons chrétiens qui ont été des modèles de courage et de vertu, on éprouve un de ces moments indicibles d'émotion, un de ces sentiments indéfinissables de bonheur, que la plume la plus poétique serait impuissante à reproduire. On n'a plus dès lors qu'à se prosterner et à adorer !