CHAPITRE PREMIER

en vogue dans les universités, les écoles, et chez les

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Fig. i. — Épreuve de Donat tirée sur un xylographe original conservé à la Bibliothèque nationale. (Exposition des imprimés, n° j+.)

particuliers. C’était d’abord la syntaxe latine d’Ælius

Donatus, sur les huit parties du discours, sorte de grammaire à l’usage des jeunes étudiants; puis les fameux spéculum , recueils de préceptes débités aux fidèles, que l’on copiait et recopiait sans pouvoir satisfaire à toutes les demandes.

Trouver le moyen de multiplier à peu de frais ces traités, c’était la fortune pour l’inventeur. Il est à croire que plusieurs praticiens du temps se mirent à l’œuvre, et ce furent sans doute moins les libraires eux-mêmes, simples marchands pour la plupart, que les imagiers ou les sculpteurs qui tentèrent l’aventure. Mais nul n’avait été si osé encore de tailler en relief une série de planches, avec figures et lettres, destinées à composer un ouvrage entier. On dut y arriver très rapidement lorsqu’on eut gravé quelque légende au bas d’une vignette, et il est à penser que les donats furent les plus anciens des livres ainsi obtenus, de ces incunables comme on dit aujourd’hui, en francisant un mot latin qui veut dire origine ou berceau i.

Les premiers volumes furent donc formés de feuilles

i. La Bibliothèque nationale possède le bois d’un donat, et nous en reproduisons une épreuve par curiosité; mais, d’après des constatations récentes, il ne serait qu’une œuvre postérieure à la découverte de Gutenberg, obtenue en reportant sur bois les caractères d’une forme préalablement composée pour l’impression. Ceci ressort de deux faits principaux. C’est d’abord la régularité des caractères ; on ne pouvaitjespérer voir toutes les lettres d’un donat absolument semblables; elles le sont cependant dans celui de la Bibliothèque. C’est ensuite la tare, ce sont les petits défauts constatés dans certaines d’entre elles et qui se reproduisent dans les autres. Ce fait est explicable dans le cas de caractères fondus dans le même moule, mais non plus si les lettres sont dessinées par un calligraphe pour la gravure sur bois.