IS

d’Anvers que sortirent ces petites images religieuses en taille-douce venues jusqu’à nous dans leur mysticisme incompréhensible.

Les frontispices de l’officine plantinienne inaugurèrent les passe-partout taillés au burin, chargés et compliqués, dont le xvue siècle devait faire son profit. Pour dire le vrai, ces échafaudages noircis d’encre s’arrangeaient assez mal avec les titres, et il y a loin de cette décadence aux livres ornés de bois des Italiens ou des Français du commencement du siècle. Il faut toutefois faire une exception en faveur de Rubens, qui donna les dessins de plusieurs de ces travaux. Seulement l’architecture lourde et écrasée d’alors était moins que tout autre propre à ces décorations; elle demeurait sans grâce.

Elle passa des Plantin en France par les graveurs; elle alla jusqu’à Rome avec Martin de Vos et Jean Sadeler; elle s’imposa partout et, de ce jour jusqu’à présent, elle n’a pour ainsi dire jamais cessé un instant. Au temps qui nous occupe, elle allait prendre son essor chez nous, et de là se répandre en Europe avec un succès extraordinaire.

La gravure en relief, maintenue jusque-là, céda petit à petit devant cet envahissement. Quand Henri IV monta sur le trône, le bois avait, à bien peu de chose près, fini son mouvement ascensionnel. Il demeurait encore dans les Canards ou pièces populaires vendues à vil prix, mais on devine sans peine quel pouvait être le mérite de ces vignettes hâtives.

Voilà donc, suivant ses grandes lignes, l’histoire du Livre et de sa décoration à travers le xvie siècle. Au début,

Fig. 60. — Frontispice d'un livre de l’Officine Plantinienne, en 1 57^. Gravure en creux.

ce sont les épopées françaises en Italie, les livres d’heures, les romans de chevalerie. Puis vers i55o environ, avec le règne de Henri II, les pamphlets religieux commencent, la librairie se répand, la lutte entre les illustrations en creux et celles en relief se dessine; elle se continue sous Henri III et se termine brusquement par la victoire des premières à l’extrême fin du siècle.

Avec les passions politiques, l’imprimerie est devenue une arme de combat, ce qu’elle ne cessera plus d’être. On sait, au xvie siècle, ce que valent les délations perfides ou les louanges excessives. Le Livre suit d’ailleurs le sort de son auteur; si on brûlait l’écrivain, on brûlait l’ouvrage, témoin cette Christianismi restitutio , du catholique Servet, imprimée à Vienne, en Dauphiné, et jetée au bûcher avec lui-même, à Genève, en 1 5 5 3 . Un seul exemplaire fut sauvé des flammes et est aujourd’hui conservé à la Bibliothèque nationale ; c’est celuilà précisément qui fut annoté par Colladon, l’accusateur du malheureux Servet. On aperçoit encore les traces du feu sur les feuilles L

1. On peut voir ce curieux livre les mardis et vendredis dans les vitrines du ier étage; exposition des imprimés, n° 36g.