CHAPITRE V

cadres de ses frontispices et en met discrètement dans les fins de pages. Il excelle à inventer des motifs qui rappellent le texte et ne soient pas des ornements banals propres à tout. Le cul-de-lampe ci-joint, tiré des œuvres de Molière, fait tout de suite penser au Médecin malgré lui, au bûcheron roué de coups de bâton et affublé de la robe scientifique. Il en est de même des autres illus-

Fig. 79. — Cul-de-lampe du Médecin malgré lui , par Moreau le Jeune.

trations qu’on ne saurait sans mécompte déplacer de l’endroit à elles assigné par l’artiste.

L’année 1773, qui vit la publication des Œuvres de Molière pour de Bret, peut être considérée comme celle où le Livre français du xvme siècle atteignit son point culminant. M. de Laborde, premier valet de chambre du roi et gouverneur du Louvre, publiait chez de Lormel, imprimeur de l’Académie de musique, son célèbre recueil de chansons, dédié à la jeune dauphine Marie-Antoinette, et illustré en partie par J.-M. Moreau le Jeune. L’œuvre était exquise, de cette grâce poudrée et simple cependant,

dont la princesse était si particulièrement touchée déjà, et qui sentait d’une lieue son Devin du village. La note sentimentale du siècle y est à son faîte, l’amour affadi des bergères y soupire tendrement, et le dessinateur a su rendre à ravir ce côté mièvre de la chanson pastorale.

Notre cadre ne nous permet point de nous étendre plus longuement sur les travaux de ce prodigieux charmeur; tout au plus pourrions-nous mentionner l’inappréciable suite du Jean-Jacques Rousseau, la plus finie et la plus agréable de ses compositions et de ses vignettes, avec YHistoire du costume , son chef-d’œuvre.

Après la Révolution le déclin du Livre arrivera, comme celui de tous les arts. Moreau, ami de David, avait été touché des idées nouvelles et de la renaissance amphigourique à l’art des Grecs et des Romains. Il fit amende honorable sur l’autel des Dieux et fabriqua des bonshommes en bois, pour se punir d’avoir peint les élégances des tyrans tombés. A ce jeu le nerf se perdit, en même temps que la souplesse, et s’il n’eût eu que son bagage artistique de la Révolution, sa fille, mariée à Carie Vernet, n’aurait pu écrire de lui : « Ce qu’on ne saurait trop admirer, c’est en même temps la fécondité et la flexibilité du talent de Moreau, c’est cette merveilleuse facilité à concevoir une scène pittoresque et à la disposer d’une manière intéressante et vraie dans l’espace le moins étendu. » Cela est juste avant, mais après?

En dépit de sa passion pour les idées et les hommes de la Révolution, Moreau se trouvait à bout de ressources Renouard le libraire le recueillit comme il