CONCLUSION

Comment tout cela linira-t-il? Le sujet invite tout naturellement aux prophéties. Vous me permettrez cependant de ne point trancher du Mahdi ou du moins de ne taire de prédictions qu'à longue échéance, ainsi que le conseille la prudence humaine. Le Mahdi lui-même, si l'on en croit Mahomet, a encore trois ou quatre ans à durer; car le Prophète a annoncé que la mission terrestre du Mahdi doit durer sept ans (70). Il se pourrait bien que trois ans, en effet, suffisent à l'user : un Mahdi ne peut se soutenir qu'à force de victoires et de marches en avant : qu'il recule ou s'arrête, et le Soudan dira : « Ce n'était pas le vrai Mahdi ; c'est un des faux Mahdis qui

doivent annoncer le vrai : attendons. » En attendant, une chose que vous pouvez, je crois, affirmer en toute sécurité, c'est que, quel que soit le résultat de l'expédition anglaise, une nation européenne, quelle qu'elle soit, sera toujours impuissante à établir dans le Soudan un ordre durable : cela, par fatalité naturelle, par ordre d'en haut : le soleil sur leur tète, le sable du désert sous leurs pieds opposent un double veto, qu'aucun ordre du jour de Parlement ne peut lever (71).

Depuis les commencements de l'histoire, il n'y a eu dans ces régions quelque chose comme un ordre régulier qu'à deux reprises : il y a trois mille ans, sous les Pharaons de la XVIIP dynastie, et, de nos ■ jours, sous les Khédives. L'ordre^ entendu à la façon des Khédives, a amené ce que vous savez. L'Angleterre ne pourrait le rétablir qu'avec les forces de l'Egypte; mais, en réduisant l'Egypte en vasselage, en faisant du Khédive un fantôme, en s'attirant par une série de mesures inutiles et gratuites l'hostilité invincible de tout ce

qui compte en Egypte, elle ;i brisé ellemême dans ses mains le seul instrument qu'elle pût employer là-bas. Et, songeonsy bien^ dans ces fautes et ces malheurs de l'Angleterre il y a pour nous, les maîtres de l'Algérie, qui rêvons de frayer la voie d'Alger à Tombouctou, il y a un avertissement redoutable et qu'il faut méditer. Ne l'oublions pas dans nos rapports avec les Arabes d'Algérie, avec les Touaregs du désert, car ce sont ceux-là qui nous ouvriront le Soudan algérien.

Que nos colons, parfois si durs et si méprisants pour l'indigène, le comprennent enfin, s'il veulent que leurs enfants tassent une réalité de cet empire français d'Afrique que rêve la fm de notre siècle. L'Angleterre a dit : l'Afrique aux Africains! C'était un leurre dont elle est la première victime. Le seul programme pratique, le seul loyal, le seul utile à la civilisation, c'est celui qui associera l'indigène à notre œuvre et prendra pour mot d'ordre : l'Afrique par les Africains ! UAngleterre ne l'a pas compris et elle expie.

Aubsi son admirable petite armée pourra bien, à force de sacrifices et de sang, retaire flotter pendant un jour sur les murs de Khartoum le drapeau de l'Europe et remporter dans le désert quelque victoire à la française, brillante et stérile : ces improvisations de la victoire seront bala3'ées en une nuit par le sable du désert.

De là les sympathies réelles, plus nombreuses qu'on n'imagine et que les journaux ne l'avouent, que le Mahdi inspire en Angleterre, même après la mort de Gordon, surtout depuis la mort de Gordon. L'Angleterre a en politique une grande vertu, la plus grande peut-être des vertus politiques : le respect de la force — js:^ le dis presque sans épigrammc — sous quelque forme qu'elle se manifeste, si elle se manifeste clairement. Si par hasard Mohammed Ahmed était un politique, s'il y avait en lui l'étoffe d'un Fatimide ou d'un Almohade, s'il consentait à rester sur terre, et terre à terre, s'il se résignait à fonder quelque immense empire du Soudan, oh ! en ce cas-là, un beau jour TEu-

rope pourrait bien apprendre à son réveil que l'Angleterre vient d'envoyer un résident à la cour de Khartoum ou d'El- Obeid, avec traité de commerce en règle. Par malheur, il semble bien que le Mahdi n'est pas un politique au sens européen du mot; c'est quelque chose de plus ou de moins; c'est un fanatique honnête; le royaume du monde n'est pour lui qu'un marche-pied pour le royaume du ciel, et, voyez-vous, dans le royaume du ciel tel que le conçoit un Arabe, il n'y a pas de place pour un résident anglais, fût-il missionnaire ou méthodiste.

Il fluit pourtant que le Soudan reste ouvert. S'il se referme, ce sera devant l'histoire la honte de notre temps. Il est impossible que l'Europe perde le fruit de l'héroïsme et du génie d'une incomparable armée de voyageurs, anglais^ français, italiens, allemands. Ce serait en un jour un recul d'un demi-siècle. Eh bien! si la civilisation européenne ne peut plus remonter le cours du Nil, elle n'a qu'à s'installer aux sources mêmes et aie descendre;

lOO —

elle le peut. En effet, aux portes mêmes du Soudan sommeille depuis des siècles une puissance à demi européenne, qui n*est encore entrée en scène que par instants et pour infliger aux convoitises égyptiennes quelques courtes et sanglantes leçons et qui sera un jour le Deiis ex machina : c'est l'Abyssinie. Aux sources du Nil Bleu, retranchée dans un chaos d^ montagnes inexpugnables, s'agite une nation ardente, très ancienne et très jeune, qui a derrière elle de lointains souvenirs de puissance et de gloire et qui commence à rêver un avenir qui soit à la hauteur de son passé, imaginaire ou réel. Ce peuple est chrétien; il se croit descendu du roi Salomon et de la reine de Saba; il a reçu, il y a plus de treize siècles, de la main des Grecs le christianisme et les germes d'une civilisation semblable à la nôtre, qui ne demande qu'à se développer, si l'Europe et en particulier si la France l'y aide. Un de nos plus brillants publicistes, M. Gabriel Charmes, signalait naguère l'intérêt capital qu'il y aurait pour nous à mériter