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La fête de la Poire et la fin des vacances.

Dans la semaine qui suivit la journée passée à Dinard, eut lieu à l'Isolia ce que les Dentérac appelaient la fête de la Poire. Elle terminait la cueillette générale de cet excellent fruit, son installation dans le fruitier. Elle clôturait aussi les vacances, de sorte qu'une nuance de tristesse se mêlait bien un peu aux joyeux préparatifs.

Le programme de cette fête était le triomphe de Ray monde. Depuis deux ans, ennuyée de la voir semblable tous les automnes, elle s'était appliquée à y introduire chaque fois quelque

cérémonie nouvelle, et, cette année, voulut, tout particulièrement en l'honneur des hôtes du manoir, rendre le susdit programme très attrayant. D'après le récit de son exécution, on jugera si la fillette atteignit son but.

11 était d'usage de choisir la plus belle poire de toute la récolte pour la déclarer reine. Placée sur un socle de fleurs, elle était solennellement présentée aux maîtres de la maison par le groupe des serviteurs ; et à ceux-ci il était offert des liqueurs et des gâteaux. Après quelques toasts, la fête se terminait. C'était, du moins, ainsi que la chose s'était passée pendant bien des années. Deux ans auparavant, Raymonde avait déjà eu l'idée de faire partir du socle où trônait la Poire de longues guirlandes de fleurs dont le bout était tenu par des enfants du voisinage; et ensuite ces enfants avaient dansé de joyeuses rondes. A l'automne dernier, la belle Duchesse, qui l'avait emporté sur toutes ses rivales, eut l'honneur d'avoir ses mérites chantés sur l'air :

Il était une bergère....

Le poète fut André, et sa sœur chanta les couplets, tandis que Thérèse et René se chargeaient du

refrain en l'accentuant tle toute la force de leurs poumons. Maintenant ceci paraissait très mesquin à Raymonde. Elle fît donc appel à toute son imagination, prit un crayon, une feuille de papier et, avec l'air grave d'un député qui prépare sa réponse à un ministre, ou d'un académicien élaborant son discours de réception, elle écrivit :

La veille de la fête. — À lmit heures du soir, lancement de pétards. — Roulement de tambour. — Proclamation de l'espèce de poire à laquelle appartient la reine. — Lecture du programme des réjouissances du lendemain.

Le jour de la fête. — Dès sept heures, coups de fusil. — A deux heures, défilé du cortège. — Honneurs rendus à Sa Majesté la Poire par tous les autres Fruits. — Présentation de Sa Majesté à M. et à Mme Dentérac. — Récitation de pièces de vers. — Chants. — Goûter. — Danses. — A huit heures, feu d'artifice.

<( Maman, dit Piaymonde à sa mère en lui présentant ce programme, je voudrais bien ne pas vous donner plus de détails parce qu'alors il n'y aurait plus de surprise. C'est la jeunesse qui vous offre cette fête, excepté les rafraîchissements et le feu d'artifice, que vous payez.

— Très bien », répondit Mme Dentérac en souriant.

Ce fut René qui, habillé en tambour de vil-

lage, vint exécuter le mercredi soir de magnili(|iics roulements devant la famille réunie sur le perron. 11 déploya ensuite une immense feuille de papier, plaça d'énormes lunettes sur son petit nez, les y maintenant non sans peine, et proclama à haute et intelligible voix la supériorité de clame Beurré William sur tontes ses rivales, ce qui lui valait la couronne. Grand salut du petit tambour. Nouvelle tambourinade et lecture du programme pour le lendemain.

Ah! ce lendemain! cpie de temps on avait passé pour le préparer! Pierrette n'ayant pas de service régulier dans la maison avait été d'une utilité inappréciable. Son aiguille comme sa bonne volonté étaient toujours au service des jeunes filles. Celles-ci l'envoyaient à la ville dès qu'il leur manquait quelque chose pour les costumes qu'elles avaient imaginé de faire aux enfants du pays. Chacun d'entre eux représentait un fruit : l'Abricot, par exemple, était vêtu d'une blouse et d'un pantalon en percaline de la couleur du fruit, et coiffé d'une toque représentant la moitié de l'abricot bien moucheté — c'était Bertrane qui, tenant de sa mère une réelle habileté de pinceau, s'était chargée de toutes les enlumi-

nures; la Fraise étail une petite fille en robe rouge, avec collerette verte découpée el chapeau rouge en forme de fraise; la Cerise, robe de même couleur plus foncée avait des fleurs <l<i cerisier sur la tête et des cerises de verre en boucles d'oreille; un petit Melon était très drôle; la grosse Citrouille semblait vouloir représenter Mme Louis de Boishaël.

Ce fut par un temps splendide que le jeudi, un peu avant deux heures, tout ce petit peuple, le sourire aux lèvres, sortait de la grange où on l'avait habillé. 11 alla se grouper en face d'un monument de fleurs et de feuillages au-dessus duquel se voyait la poire, soutenue en l'air au moyen d'une carcasse de fd de fer. Bientôt, au chant de Vive la Poire! les enfants défdèrent devant la reine en la saluant profondément. De chaque côté de Sa Majesté se trouvaient deux jeunes gens très enrubannés, qui bientôt appuyèrent sur leurs épaules le trône fleuri et l'on se mit en marche pour aller trouver les maîtres du manoir qui se tenaient debout sur le perron. C'est alors que ceux-ci eurent une véritable surprise : Maurice et André s'avancèrent, en entamant, en vers, un dialogue vraiment très drôle entre la poire Du-

chesse, qui avait fourni la triomphatrice de l'année précédente, et le Beurré William, la victorieuse d'aujourd'hui.

« Espèce de prétentieuse musquée! » comme l'appelait la vaincue.

Les jeunes gens avaient fait cette petite scène en collaboration; ils la dirent avec beaucoup d'entrain et furent très applaudis non seulement par l'armateur et sa femme, mais aussi par quelques amis intimes invités pour la circonstance.

M. et Mme Dentérac n'avaient pas voulu d'une réunion nombreuse, qui eût été gênante, peutêtre même pénible pour leurs hôtes. Les personnes invitées étaient de celles que Mme de Boishaël appréciait et auxquelles cette dernière était particulièment sympathique. C'étaient aussi des mieux posées dans les environs, car les Dentérac,. comptés parmi les gens les plus considérés, voyaient la meilleure société.

Ensuite tous les petits chantèrent sous la direction de Raymonde, très bien douée pour la musique. Pendant ce temps-là une quantité de petites tables furent installées; et sur ces tables on servit un copieux goûter. Quant aux rondes, elles durèrent jusqu'à la nuit.

A la fin du feu d'artifice le bouquel traditionnel fut remplacé par un»1 grande corbeille de fruits qui s'élançaienl innombrables autour d'une poire gigantesque. Et comme chacun s'étonnail de cette

bonne idée.

« J'en ai quelquefois, se mit à dire l'armateur en affectant un air de modestie. 11 faut bien montrer à ses enfants qu'ils n'en ont pas le monopole. »

Malgré la variété des distractions que les jeunes Boishaèl trouvaient à l'Isolia, ils avaient souvent de mélancoliques pensées. Leurs parents, leur mère surtout, manquaient tellement à tous deux ! Maurice se désolait lorsqu'il venait à songer qu'il lui faudrait sans doute retourner à Brest sans les avoir revus. La correspondance de Talloires faisait pressentir qu'on y prolongerait le séjour tant que la saison le permettrait.

Ils étaient aussi très affectés de l'affaiblissement du vieux père Yves. Le bonliomme, comme disait la jardinière Jeanne, s'était, encore au dire de celle-ci, trop fatigué avec ses sonneries. Sous l'empire d'une force de volonté extraordinaire, il avait, par deux fois, pour ses chers Boishaèl, fait reculer les années et retrouvé une vigueur factice,

La réaction n'avait pas tardé à se produire, et depuis il n'avait pu qu'avec un souffle haletant donner deux leçons de cor à Maurice, en espérant toujours mieux pour le lendemain. Tout au contraire, il baissait visiblement. Les enfants de Boishaël joignaient au regret de voir disparaître ce serviteur dévoué, fanatique pourrait-on dire, de leur famille, celui de ne pas posséder cet écho de leur grandeur passée : Y Air des Boishaël. Bertrane le dit un jour à Raymonde en revenant de la chaumière, où elle avait trouvé le vieillard plus affaissé que jamais.

« Ne te désole pas, je l'ai noté.

- Oh ! la bonne idée ! Comment as-tu pu faire?

— C'était lorsque Yves le jouait au milieu des rosiers. 11 l'avait repris par trois fois, tu sais. Dès la première, j'avais été chercher du papier de musique pour voir si je mettrais bien en pratique nos leçons de solfège. Eh bien, oui, car j'ai ensuite joué l'air sur le piano. C'est bien cela!

— Je n'en ferais certes pas autant.

— Comme je ne ferais pas ce que tu fais avec ton crayon ou tes pinceaux », reprit très gentiment Raymonde.

Bertrane s'empressa de faire participer sa satis-

faction à son frère el lui surprise <l<i ae pus lui entendre faire la moindre réflexion à ce propos. Il s'y livrai! intérieuremenl toutefois et Raymonde n'y perdait rien.

«Jl est vraiment singulier, pensait-il, qu'une fillette qui n'a que treize ans semble deviner ce qui, à un degré quelconque, est le sujet do mes préoccupations. Ali ! il en est un bien grave qu'elle a touché, sans se douter de l'importance que j'y mettais. Faire fortune, pour donner de la tranquillité d'esprit à ma pauvre maman, pour relever l'influence des Boishaël dans la contrée! Ce serait tentant. Mais, pour cela, il faudrait renier les traditions de ma race! Elle est toute d'épée notre noblesse! »

« Viens-tu, criait André sous la fenêtre. J'ai mon appareil, le jour est bon et le père Yves est assis à sa porte. La chaumière fera bien dans le fond du tableau. »

C'était, en effet, le portrait du vieux Breton que les jeunes gens allaient faire. André, profitant de l'affaiblissement de sa vue, manœuvrait derrière l'appareil sans qu'il pût se douter de sa présence, car jamais il n'eût consenti à poser devant un Dentérac,

Lorsque Maurice porta au vieillard son portrait, quelques jours plus tard, ce fut en lui disant adieu, avec une réelle émotion. Il ne se faisait aucune illusion ; si jamais il revenait à Tlsolia, il n'y retrouverait plus ce débris d'un autre âge, vraiment attendrissant, dans sa fidélité aux Boishaël.

A cette première émotion en succéda une seconde, bien autrement vive, lorsqu'il embrassa sa sœur, sur le quai de la gare de Saint-Malb". 11 ne se séparait pas non plus sans regret d'André, de Raymonde, de leurs parents, dont il appréciait les témoignages affectueux, la délicatesse des procédés à son égard. Quant à Bertrane, elle était dans un véritable désespoir, du départ de son frère, s'accrochant à son cou, alors que tous les autres voyageurs étaient déjà montés en wagon.

« Mon Maurice, ne me quitte pas, je t'en prie. C'est trop triste de vivre ainsi séparés! »

11 fallut littéralement que Mme Dentérac, un peu ennuyée de cette scène par trop pathétique, détachât les bras de la jeune fdle du cou de son frère, pour que celui-ci eût la liberté de sauter dans son compartiment. 11 était temps, l'employé

C'était en effet le portrait du vieux Breton.

vouait pour le fermer. Le chef de gare donna le signal, el le train se mil en marche.

« Viens vite, ma Bertrane », dil affectueusement Raymonde, en entraînant son amie vers la voiture, où du moins elle no sangloterait pas en public.

Malheureusement Mme Dentérac avait des courses à faire on ville, ce qui empêchait de regagner l'Isolia. 11 avait été décidé d'y rester aussi longtemps que les beaux jours, en se prolongeant, ne rendraient pas trop pénibles à l'armateur et à son fds les trajets du matin et du soir. Les occupations et les études obligeaient l'un et l'autre à passer la journée à Saint-Malo. Une des raisons qui ' faisaient demeurer plus longtemps à l'Isolia était la présence de Bertrane dans la famille Dentérac. Elle y était beaucoup plus facile que dans la maison do ville, où de nombreux visiteurs, souvent indiscrets ou bavards, pouvaient rendre parfois sa situation désagréable.

M. Dentérac, afin de faciliter à sa femme le moven de faire ses commissions rapidement, emmena les fdlettes dans son bureau. Il leur donna des albums de voyages et s'enfonça dans

ses écritures, pendant qu'elles causaient du voyageur plusqu'elles ne regardaient dans les albums.

Il y avait environ une heure qu'elles étaient ainsi installées, lorsqu'un des employés apporta au patron une lettre qui venait d'arriver. Tout en la lisant, l'armateur fronça le sourcil.

« Ta mère avait donc toute la ville de Saint- Malo à acheter aujourd'hui, dit-il au bout de quelques minutes; tu ne sais pas où elle pourrait être?

— Non, papa. »

Les deux amies se regardaient, fort intriguées de tant d'impatience.

M. Dentérac se levait sans cesse de son fauteuil, allait et venait, de la fenêtre à son bureau, essayant en vain de reprendre ses occupations. Sa pensée n'était pas capable de se fixer.

Enfin la porte s'ouvrit et sa femme parut.

« Vous voilà donc, Louise ! J'avais hâte de vous voir revenir. » En disant cela il jetait sur les fillettes un coup d'œil signifiant clairement qu'elles étaient de trop.

« Raymonde, va dire au cocher de mettre tous les paquets au fur et à mesure qu'ils arriveront dans le coffre de la voiture, et puis vous m'at-

tondrez toutes les deux dans la salle à manger.

— Oui, maman. »

Dès que la porte fut refermée, M. Dentérac, tenant à la main la lettre qifM venait de lire, clil :

« Voilà encore une tuile qui nous tombe du fait des Boishaèl! Avouez qu'ils ne sont pas faits pour notre tranquillité! sans compter ce que l'avenir nous réserve de la part du vieux gentilhomme.

— Voyons, mon ami, vous toujours si bon! qu'est-ce qui vous prend? Montrez-moi ceci. Et elle tendait la main vers la lettre.

— Vous auriez de la peine à la déchiffrer. C'est la servante du baron Gaétan qui annonce que son maître est très malade et voudrait, avant de mourir, revoir les enfants du vicomte C'est trop

tard pour Maurice; qu'allons-nous faire pour Mlle Bertrane? »

Mme Dentérac était une femme d'un esprit très net, prenant vite un parti.

« Je vais la conduire à son oncle, dit-elle, c'est la seule chose à faire.

— Vous ne trouveriez pas convenable de la faire partir avec Pierrette?... cette domestique est une personne sérieuse.

— Oui, mais Bertrane retrouvera à Lamballe

ces cousins que vous avez pu juger à Dinard, et

elle ne peut pas leur être livrée sans défense.

— Vous ;i\cz raison. Seulement vous n'avez plus de train pour partir ce soir.

— Ce sera pour demain à la première heure; et il vaut mieux que nous passions la nuit ici que de retourner à l'Isolia. Je vais faire prévenir par le cocher, en l'y renvoyant, qu'on ait à venir

chercher Raymonde demain matin Je suis

désolée de partir sans embrasser Thérèse et René, mais mon absence ne peut pas durer plus de vingt-quatre heures. »

11 y avait une ancienne domestique qui gardait la maison de ville; de sorte qu'elle put improviser le dîner de la famille Dentérac, pendant que la maîtresse de maison allait annoncer à Bertrane le triste voyage qu'elles allaient faire toutes deux.