CHAPITRE XÎI TAIIvIvEFER LE vSORCIER

Tailiefer s'absenta pour aller donner à mano^er au cheval et revint après deux ou trois minutes faire son récit.

— J'ai appris dans ma jeunesse, dit-il, l'art de maréchal ; et quoique je connusse ce métier aussi bien qu'aucun de mes compacrnons, je m'en lassai, et, ayant fait la connaissance d'un célèbre jong"leur, j'allai courir le m.onde avec lui pendant dix ans. J'ose dire, et vous en avez eu la preuve au manoir de Champlain, que je, m'acquittais passablem.ent de mon état. Cependant, je le quittai de déoroût. Je devins alors moitié associé, moitié dom.estique d'un homme ayant beaucoup de science et peu d'argent, qui suivait la profession de médecin. Non seulement il était habile praticien, mais il lisait dans les astres. Il était chimiste, et il avait fait plusieurs tentatives pour fixer le mercure ; il se crovait près de trouver la pierre philosophale. Mais, dupe de son imagination et infatué de son sa\'oir, mon maître, le docteur r-e.cfarde, dépensa, en se trom.pant lui-iuGme, l'argent qu'il avait gagné en trompant les autres. Je n'ai jamais pu savoir s'il avait fait construire ce laboratoire qui me sert de forge, ou s'il l'avait découvert. Il venait souvent s'y renfermer, et l'on pensa que ses absences mvstérieuses de Québec, qu'il habitait, avaient pour cause son commerce avec le monde invisible. Son nom devint fameux dans la ville et les environs, ce qui lui attira en secret des gens trop puissants pour être nommés et dont les projets étaient trop dangereux pour être men-

tionnés. On finit par le maudire et le rnenacer. Il commençait à trouver aussi que je pénétrais trop dans les secrets de son art médical. Un ■bon jour il disparut, me laissant un billet où il me déclarait que nous ne nous re verrions plus. 11 me léguait ses appareils scientifiques, et me conseillait de poursuivre ses travaux, si je voulais arriver à la découverte du ^rand oeuvre. Par bonheur, je suis prudent ; avant d'allumer le feu, je fis une recherche soig^neuse partout, et je découvris un petit baril de poudre caché sous l'âtre du foyer, sans doute pour me faire trouver ici mort et sépulture, afin qu'ainsi ses secrets ne fussent pas divulçmés. Ai-je besoin de vous le dire ? cela me refroidit considérablement pour la poursuite des sciences occultes, et je me décidai à retourner à mon premier métier de maréchal. J'avais g^^agné l'amitié de cet intéressant g^arçon qui vous a conduit à ma forg-e, et qui rôdait souvent autour d'ici. Je hii fis part de mon projet et de l'embarras où j'étais pour le mettre à exécution. Grâce à la réputation de mon m.aître et à rintellijrence de Cyriaque, qui exploita la crédulité des paysans et des voyac^eurs, en me représentant comme une espèce de sorcier, on m'amena des chevaux à ferrer, à soigner. Je réussis mieux que je ne pourrais le dire. Néanmoins, cette réputation de sorcier me fait trerribler, et je vous a,voue que je ne serais pas fâché de quitter ce genre de vie pour un autre qui ne m'exposerait pas à la colère et à la vengeance de la populace, par laquelle je crains toujours d'être reconnu, cas où elle pourrait bien me faire un mauvais parti.

— Vous désireriez embrasser une autre carrière ? demanda DuPlessis.

— Oui, monsieur, mais je ne sais pas trop quoi faire maintenant pour g^agner ma vie. — Que diriez-vous, continua DuPlessis, si je

\ ous proposais de me suivre, en vous promettant de m' occuper de votre avenir ?

— Oh ! je remercierais monsieur du plus profond de m.on cœur.

— Vous n'avez pas de cheval, sans doute ?

— Si, vraiment : j'ai oublié de vous en parler ; c'est pourtant la meilleure partie de la successicn du docteur.

— Bh bien, habillez-vous le mieux possible ; et si vous voulez être discret et fidèle, vous pourrez me suivre jusqu'à ce que l'on ait oublié votre répiitation de sorcier.

Taillefer accepta avec empressement cette proposition et assura DuPlessis de son dévouement. En quelques minutes il eut revêtu de nouveaux habits, arrang'é sa barbe et ses cheveux, et le changement était tel que personne n'eût pu reconnaître en lui le maréchal sorcier. Dès que, sa transformation fut opérée, il alla chercher son cheval et celui de DuPlessis.

— Vous allez donc me quitter ? lui dit Cyriaque Laforce, et je ne pourrai plus m 'amuser aux dépens des bonnes gens qui tremblaient de tous leurs membres lorsque je les guidais ici pour faire ferrer ou soigner leurs chevaux par le diable. Mais je ne vous dis pas adieu ; nous nous re verrons probablement encore quelque part, aux -crochaines fêtes des Tr ois-Rivières, par exemple, où "Domine" Apollon m'a promis de me conduire.

— A la bonne heure, répondit Taillefer, mais ne fais rien sans y bien réfléchir. Ne dis rien aux gens de propre à me nuire, et je te serai peut-être vitile avant que tes cheveux commencent à blanchir.

—Avant que vous soyez à une demi-lieue d'ici, vous comprendrez que je suis un lutin qui sait arranger les choses avec réflexion pour votre avantap^e.

Et le garçon les quitta en leur souhaitant bon voyage et en faisant une cabriole. Nos

deux voyacreurs montèrent à cheval, et lorsqu'ils eurent fait quelques pas, DuPlessis remarqua que sa bête avait plus d'ardeur que le matin.

— C'est, lui fit observer Taillefer, l'effet d'un de mes secrets. D'ici à six heures au moins, monsieur n'aura pas à faire sentir les éperons à sa monture.

Pendant que le maréchal continuait à s'étendre sur l'excellence de sa science vétérinaire, une forte explosion se fit entendre. Ils se retournèrent et s'aperçurent que l'antre du chimiste venait de sauter.

— C'est un tour du lutin, dit Taillefer ; j'aurais dû me douter qu'ayant parlé des intentions du docteur De^arde devant lui, il ne serait content qu'après les avoir exécutées. C'est pour le coup que ma forg^e est au diable. Mais doublons le pas, car la détonation pourrait attirer les ^ens des environs.

A ces mots il partit au galop, ainsi que son compag^non de route. Ils continuèrent ainsi l'espace d'une demi-lieue, puis, ralentissant le pas, ils se rendirent sans s'arrêter jusqu'aux Trois-Rivières. Ils descendirent à l'auberge Lafrenière, où DuPlessis laissa son compagnon de vovage pour aller voir le commiandant, M. Bégon. Lorsqu'il revint au bout d'une couple d'heures, il s'aT>erçut avec étonnement qu'il y rég-nait une confusion peu ordinaire. On y parlait avec animation d'une nouvelle extraordinaire qne l'on venait d'apprendre à l'instant.

— Figutez-vous, monsieur, dit le garçon d'écurie, interpellé par DuPlessis, qu'il est arrivé ici tout à l'heure un monsieur Gign'ac, d'Yamachicïie, qui nous a dit que ce matin le diable a enlevé, avec un bruit épouvantable, à la Pointe-du-Lac, ce maréchal qu'on nommait Taillefer le sorcier, et qui, comme chacun le sait et comme l'événement le prouve, avait un commerce avec Satan.

— J'en suis vraiment fâché, reprit un vieux cultivateur ; car qu'il lit commerce ou non avec le diable, il avait d'excellents remèdes pour les due vaux.

— Vous pouvez le dire, ajouta le garçon d'écurie, il n'v avait pas, dans tout le pays, un maréchal aussi savant que lui. Il a g-uéri notre cheval d'un mal qu'on disait incurable.

— ly' as-tu vu, Baptiste ? demanda l'aubergiste.

— Et quand je l'aurais vu, notre maître ?

— C'est que l'on serait bien aise de savoir comment le diable est fait.

— Vous le saurez un jour, dit la douce moitié de l'aubero-iste, si tous ensemble vous ne cessez pas vos relations avec les agents du mauvais esprit. Cependant, Baptiste, comment était-il fait, ce diable ?

— Je ne l'ai pas vu, majdame Ivafrenière. J'avais fait écrire par le professeur Jacques la maladie de mon che\al, et je me rendis près d'un certain coteati, où l'enfant le plus laid que j'aie vu de ma vie me servit de guide et me fit déposer la lettre et l'argent sur une grosse pierre ; puis je m'éloignai, et lorsque, au bout d'environ une demi-heure, l'enfant m.e dit de retourner, le remède était sur la pierre. Oui, je crois au'il sera difficile à présent de guérir les maladies de nos chevaux.

L'amour propre du métier faisait oublier à Taillefer le danger qu'il v avait pour lui d'écouter ces louanges flatteuses mais DuPlessis, le tirant à l'écart, lui fit remarquer qu'il serait bon de ne pas rester longtemps dans ce lieu, où il pouvait être reconnu. Après que le maréchal eut pris à la hâte un repas commandé pour lui par DuPlessis, tous les deux se remirent en route pour Champlain, où ils arri- \èrent vers le soir au manoir de M. Pezard de la Touche.