CHAPITRE I I,' AUBERGE DU CANARD-BIvANC
En 1743, le .villag-e de la Rivière-du-lyoup ( maintenant lyouiseville ) possédait une anberfj^^e qui, bien que n'égalant pas l'hôtel Mineau d'aujourd'hui, n'était cependant pas à mépriser aux débuts de l'établissement de cette belle et riche paroisse. Située sur le f^rand chemin près de la rive gauche de la petite rivière du Loup, elle était tenue par L/éandre Gravel, homme d'une cinquantaine d'années, ayant une femme active et propre, un fils complaisant et une jolie fille. Ajoutez à cela l'humeur toujours agréable du propriétaire et une cave remplie de bons vins, et vous conviendrez que c'était certes suffisant pour inviter les voyageurs à s'y arrêter. Aussi, parmi ceux qui voj-ageaient par terre entre Québec et Montréal, y en, avait-il peu qui ne connussent le "Canard-Blanc" et n'en fissent l'éloge mérité. I/es habitants de la Rivière-du-Loup étaient fiers de Léandre Gravel, et le père lyéandre était fier de son auberge, de son intéressante famille, surtout de sa jolie fille, et 'de luimême.
Ce fut dans la cour de cette auberge qu'un voyageur descendit vers la fin d'une tiède journée 4e septem^bre. Il remit son cheval, qui pa-
l6 LE MANOIR
raissait avoir fait une longue course, aux mains du jeune Gravel.
— Hé ! le père ! cria ce dernier, voici un voyageur qui demande si vous versez du bon vin ?
— Malpeste ! répondit le père Léandre, nous sommes à sept lieues des Trois-Rivières et de Berthier, et si mon vin ou mon eau-de-vie laissait à .désirer, les voyageurs s'en iraient tout droit se désaltérer chez* l'oncle Lafrenière ou le cousin Désy.
Il faut croire que la soif faisait moins souffrir dans ce temps-là qu'à présent, ou qu'on avait le goût plus délicat, puisque le père Léanldre sup'posait qu'vin homme aurait été disposé à faire sept lieues, — ^et .ce n'était pas en chemin de fer, — avant d'étancher sa soif, plutôt que de boire du vin médiocre. ■
— Est-ce là de la logique des récollets ? dit le voyageur.
— Vous parlez de logiqvie, reprit l'hôte en entrant : écoutez donc ceci :
Quand le cheval est à son râtelier, Il faut donner du vin au cavalier.
—Et :
Cavalier sans argent Ne peut payer comptant,
ajouta le voyageur en ricanant.
L,e père Léandre se gaussant :
Si tel était le cas,
Jf n'en répondrais pas.
M lis son cheval dans l'écurie
M'est une bonn*^ jjarautie.
— "Amen! " mon cher hôte, fit le voyageur; je vois bien que vous en savez plus long que moi en fait de .langage poétique. Moi, voyezvous, je suis pins familier avec les verres qui s'écrivent avec deux "r" qu'avec ceux que font les poètes. Allons ! donnez-moi une bouteille
de votre meilleur vin des Canaries et aidez-moi à en voir le fond.
Pendant qu'il parlait, l'auberjriste le fit passer, avec l'accueil le plus j^rackux, dans la grande salle, où se trouvaient réunies plusieurs personnes occupées à causer. L'arrivée du voyapieur fixa leur attention. C'était un homme dont la physionomie était loin d'être sympathique. Son air de liardiesse sans franchise, l'expression de son regard effronté, sa tournure, et jusqu'au son de sa voix, jinspiraient une sorte d'eloienement pour sa personne. Son manteau entr' ouvert laissait voir un justaucorps galonné et un ceinturon de buffle ciui soutenait un sabre et 'une jpaire de pistolets.
— Vous vovagez avec de bons compagnons, dit Ivéandre Grave! en servant le vin isur la table ?
— Oui, mon hôte ; j'ai reconnu leur utilité dans les moments de danger.
— Oui-dà ! monsieur. Venez-vous des Pavs- Bas, sol natal de la pique et de la couleuvrine, comme disait mon défunt père ?
—J'ai été "haut" et "bas", d'un côté de l'autre, près et loin ; mais je bois à votre santé. Emplissez votre jverre et buvez à la mienne, si cela vous va. Si votre vin n'est pas bon au superlatif, buvez-le tel que .vous l'avez versé.
^ — S'il n'est pas bon, répéta le père Léandre, après avoir vidé son verre, vous n'en boirez pas de pareil chez Lafrenière aux Trois- Rivières, ni chez Désv à Berthier, pas m^ême à l'auberge du Castor à Québec. Si vous en buvez de meilleur aux Canaries, je consens à ne toucher de ma vie ni pot ni argent. Levez votre verre et regardez au travers ; voyez les atomes s'aieiter dans cette liqueur dorée comme la poussière dans un rayon de soleil.
— Il est propre et généreux, mon hôte ; mais pour avoir d'excellent vin, il faut le boire
au lieu même où croît la vigne. I/'Espag-nol est trop habile pour vous envoyer la quintessence de la g-rappe. Il faut voyager, j si vous voulez être profondétnent versé dans les m.ystères du tonneau, j
— Ma foi ! monsieur le voyageur, si je ne revenais de mes voyages que pour être mécontent de ce qui se trouve dans mon pays, il vaut mieux ,que je reste tranquille au coin de mon feu.
— Ce n'est pas penser noblement, mon hôte, et je garantis que ,ces messieurs ici présents ne sont pas de votre avis. Je parie qu'il y a parmi vous de braves gens qui ont fait un voyage à la Ivouisiane ou au moins dans la Nouvelle- York ou la Nouvelle-Angleterre ?
— Non, en .vérité, il n'en existe aucun.
— Quoi ! pendant qu'il y a tant de braves Canadiens dans le service m.ilitaire depuis le fort Frontenac jusqu'à la Nouvelle-Orléans, vous qui paraissez un homme comme il faut, vous n'avez parmi eux ni parent ni ami ?
— Si vous parlez de parents, j'ai bien un mauvais sujet de neveu qui est parti des Trois- Rivières depuis quinze ans. Mais mieux le vaut perdu que retrouvé.
— Et comment l' appelez- vous ?
—Michel La vergue. On n'a pas grand plaisir à se rappeler ce nom et cette parenté.
— -Micliel Lavergne ! répéta le voyageur en paraissant frappé de ce nom, serait-ce le brave soldat qui se comporta si vaillamment contre les féroces Outagamis qu'il en fut publiquement remercié par le commandant, M. de Ivigneris ?
-;-Ce ne peut être mon neveu, répondit l'aubergiste, car il n'avait pas plus de courage qu'une poule, à moins que ce ne fût pour le mal.
— Iva guerre fait trouver du courage, répliqua le voyageur. Ce Michel Lavergne était un
joli garçon ; il avait l'œil d'un faucon et aimait à être mis .avec élégance.
—Ah ! notre Michel savait escroquer un habit à la friperie pendant que le marchand avait le dos tourné; quant à son œil de faucon, il était toujours fixé sur mes cuei] 1ères d'argent ép-arées. Il a passé trois mois chez nous, et trrâce à ce qu'il m'a volé, à ce qu'il m'a bu, s'il était resté six mois de plus, j'aurais pu fermer la maison et aller retirer mes rentes le long du chemin du roi. ,
—Malgré tout, mon cher hôte, je suis persuadé que vous seriez fâché -d'apprendre que ce T>auvre Michel a été tué en attaquant un poste ennemi.
— Fâché ! ce serait la meilleure nouvelle que je pusse apprendre de lui, car elle m'assurerait qu'il n'est pas mort de la main de l'exécuteur des hautes œuvres de Sa Majesté chrétienne, et je crains que sa mort ne fasse jamais honneur à sa famille. Dans tous les cas, que Dieu .lui fasse paix !
— Pas si vite, mon cher hôte, pas si vite ! votre neveu vous fera encore honneur, si c'est celui que j'ai connu et que j'aime presque autant, ma foi, je puis le dire, ciue moi-même. Ne pourriez-vous pas m'informer de quelque marque qui pût me renseigner sur lui ?
— Oui, vraiment ; mon Michel a. été marqué sur l'épaule gauche pour avoir volé un gobelet d'argent à madame Boucher de Niverville.
— Pour Je coup, vous mentez, mon oncle ! s'écria le voyageur en déboutonnant son pourpoint et en montrant son épaule nue. Comme vous voyez, messieurs, jma peau est vierge de toute marque !
—Quoi ! Michel, c'est toi ! Ch ! j'aurais dû m''en douter, car |il n'est personne qui puisse prendre autant d'intérêt à toi que toimême.
— Allons ! mon oncle, trêve de plaisanteries, et voyons quel accueil cordial vous allez faire à un neveu ,qui a roidé le monde pendant quinze ans, qui a \ u le soleil se lever où il se conche, et qui a vovaçé depuis les pays où il ne fait jamais jour jusqu'à ceux où il n'y a jamais de nuit.
— A ce que je vois, Michel, tu as rapporté de tes vova^s un des talents communs à la généralité des vovafi^eurs. Toutefois, je me souviens que parmi tes bonnes qualités, tu avais déjà avant ton départ celle de ne jamais dire vm mot de vérité. >
— Voyez-vous ce mécréant, messieurs, — dit Michel lyavergne aux témoins de cette scène, .dont plusieurs n'iotiioraient pas les hauts faits de sa jeunesse, — c'est sans doute là ce qu'on appelle à la Rivière-du-I,oup tuer le veau gras. Mais sachez, mon oncle, que je n'ai pas gardé les pourceaux, et je porte sur moi de quoi me bien faire recevoir partout.
En parlant ainsi il tira de sa poche une bourse remplie de pièces d'or, dont la vue produisit un certain effet sur la compagnie. lyes deux m^oins scrupuleux s'approchèrent de Michel et le reconnurent pour un ancien camarade, tandis que les atitres, plus sérieux, sortirent .de l'auberge en disant entre eux que si lyéandre Gra^el voulait prospérer, il fallait qu'il chassât de chez lui, le plus tôt possible, son vaurien ^de neveu. Iv'honnête aubergiste sembla partager cette opinion, malgré la vue de l'or, et il dit au voyageur :
— Mon neveu, mets ta bourse idans ta poche ; le fils de ma sœur n'a pas d'écot à payer chez moi s'il veut y souper et y passer la nuit, car je ne suppose pas que tu aies l'intenttion de rester longtemps dans un pays si voisin des Trois-Rivières, où tu n'es que trop connu.
— Quant ,à cela, mon oncle, c'est mon affaire. En attendant, je veux donner à souper à ces braves ^ens, qui ne sont pas trop fiers pour se rappeler Michel Laverg^ne. vSi vous voulez me fournir à souper pour mon argent, soit ; sinon, il n'y a que deux lieues et demie d'ici au "fort" d'Yamachiclie, où l'on ne me fermera pas au nez la porte de l'auberge des Voyageurs de l'hospitalier François Gélinas, une qui ne ment pas à son nom, celle-là, jtn'at-on dit.
— Non, Michel, .comme quinze ans ont passé sur ta tête, j'espère que tu es corrigé. Tu ne quitteras pas m.a maison à l'heure qu'il est, et tu auras ce que tu voudras raisonnablement demander, mais je voudrais être sûr que cet or a été gagné légitimement.
— Mon oncle, j'ai été dans le pays où l'on n'a que la peine de le ramasser.
— Sut mon crédit, s'exclama le ,colporteur Santerre, ce serait un excellent pays pour y trafiquer.
— Sans lUul doute, reprit Michel ; les toiles, les rubans, les soieries rapporteraient un profit incalculable dans un pays où l'or se ramasse parmi les cailloux. Kh bien ! si tu es toujours le hardi gaillard qui m'aidait à alléger les branches des arbres du jardin des récollets pendant la saison des fruits, tu vendras ce que tu as ou prétends posséder, nous partirons sur un navire que tu achèteras et dont je serai le commandant, et vogue la galère ! nous voilà en route pour .cette fameuse contrée avec une belle et bonne pacotille dans la cale.
—'Ne l'écoutez pas, M. Santerre, interrompit l'aubergiste ; la mer a un appétit insatiable ; elle peut avaler toutes vos richesses en un clin d'œil. Quant à l'eldorado de Michel, ne vous y fiez pas ; s'il existe, c'est qu'il l'a trouvé dans la poche de quelque oison de l'espèce la plus naïve. Allons, j'invite tout le
monde présent à prendre part au souper. Mais, en effet, j'ouibliais mon pensionnaire silencieux. Voilà deux jours qu'il e,st ici, et il n'a pas encore ouvert la bouche. Cependant, il paye ses notes sans les marchander. Tl y aurait ingratitude à oublier un tel homme.
Ivà-dessus l'aubergiste s'approcha de l'inconnu, assis solitairement à l'autre bout de la salle.
C'était un homme de trente à quarante ans, vêtu simplement, mais ayant un air de dignité iqui semblait prouver que cette simplicité n'excluait pas la distinction de la naissance et de l'éducation. 11 paraissait pensif et réservé. Ses cheveux châtains, ses yeux noirs et vifs, sa physionomie mélancolique, avaient im charme particulier. Les gens du village avaient cherché invitilement .à avoir des détails sur lui. Personne n'avait pu découvrir qui il était, ni d'où il venait, ni où il allait.
Le digne aubergiste s'avança donc auprès de ce singulier pensionnaire et lui demanda de venir partager le souper qu'il donnait en l'honneur de son neveu. i
— Il y va de ma réputation, dit-il plaisamment, que l'on soit gai dans ma maison, et il y a toujours trop de personnes qui ne voient pas d'un bon ,œil les gens qu,i enfoncent leur chapeau sur leur front comme s'ils regrettaient le temps passé.
— Bh quoi ! mon hôte, répondit l'étranger, un homme paraît-il suspect parce qu'il se livre à ses pensées sous l'ombre de son chapeau ? Ht croyez-vous, lorsqu'on a des idées absorbantes, qu'il suffise de se dire : chassonsles et soyons gai comme pinson ?
— Sur mon ex])érience ! fit l'aubergiste, il faut .chasser les idées sombres et essayer de les noyer dans le vin des Canaries.
-;— Vous avez raison, mon excellent hôte, reprit l'étranger en souriant avec mélancolie ;
il nte faut pas troubler la gaieté des autres parce qu'on a l'esprit et .le cœur malades. Je vais donc prendre place avec vos amis plutôt que de rester dans mon coin comme un troublefête.
Il se leva et suivit lycandre Gravel, ,qui l'arrêta un instant pour lui dire en lui montrant les .convives :
— A les entendre parler, vous allez les croire capables de tous les méfaits dont ils se vantent comme des fanfarons. Eh bien, ce sont de bonnes ^ens, aussi honnêtes qu'on peut l'être ,cn mesurant une aune d'étoffe trop courte d'un pouce ou en payant un compte avec des pièces de monnaie un peu léçères de poids. Celui que vous voyez, par exemple, avec son chapeau ,de travers sur des cheveux hérissés comme les poils d'un porc-épic, qui a son justaucorps débraillé et veut se donner l'air d'un garnement, c'est un colporteur d'Yarnachiche qui, dans sa boutique, est aussi soigné qu'un seigneur. Il parle de battre le grand chemin, de forcer les portes id'une cour, de manière à faire croire qu'il passe les nuits sur les routes à faire de mauvais coups, tandis qu'il dort paisiblement dans son lit.
— Et votre neveu ?
— Ah ! mon neveu, poursuivit l'auberp^iste, j'espère qu'il s'est amendé. Je ne voiidrais pas que vous prissiez .à la lettre tout ce que j'ai dit de lui. Je voulais mortifier sa vanité, car je l'avais reconnu. Mais, dites-moi, sous auel nom dois- je vous présenter ?
— Sous le nom de Gatineau.
— Gatineau DuPlessis, tout au long, peutêtre ?
— Comme vous voudrez, c'est tout un.
— Et des Trois-Rivières, sans doute ?
— Oui, des Trois-Rivières, où la race en est passablement forte.
—Je crois bien, ajouta Léandre Gravel, et valeureuse aussi. Car, dans mon jeune temps, lorsque les Iroquois rôdaient à nos alentours cherchant nui surprendre pour le tuer, il fallait voir les DuPlessis leur courir sus à la tête de nos braves et les .mettre en fuite, sans jamais manquer d'en faire auparavant un beau massacre, tellement que plusieurs d'entre jeux ont perdu la vie à ce dang'ereux métier. Aussi il me semblait que votre air de famille ne m'était pas tout à fait inconnu.
Iv'auberjriste s'avança avec le nouveau convive ; la présentation fut faite, on .but à la santé de l'étrangler, et la conversation reprit son cours, d'un côté entre Michel Laverorne et ses amis, de l'autre entre Léandre Gravel et Gatineau DuPlessis.
— Comme ça, dit l'auberg-iste à DuPlessis, vous n'étiez pas encore venu à ^a Rivière-du- Loup avant cette fois-ci ?
— Non, monsieur, je n'étais jamais venu plus loin qu'au fort d'Yamachiche, près duquel demeure un de mes frères, qui a chan^^é l'epée pour la charrue, et j'étais loin de supposer que la Rivière-du-lvoup fût un établissement déjà si avancé.
— C'est que, continua le premier, la colonisation a fait du pros"rès depuis ving't-cina ans, c'est-à-dire, depuis la fin de nos f^uerros a\ ec les Ang-lais. Louis XIV était un ^rand roi, pour lequel mon défimt père professait le plus profond respect et la plus vive adiniration ; mais, autant que je puis voir — car j'étais encore jeune lorsqu'il mourut, — son humeur oruerrière nuisait beaucoup à l'établissement du Canada, en ce Qu'il était nresaue continuellement en difficulté avec tout le monde, entre autres les Anglais, dont l'hostilité et le voisinage dans la >7ouvelle-An2^1eterre et la Nouvelle-York oblio;:eaient les Canadiens à nég-lig^er le défrichement et la culture de leurs
terres pour se tenir sous les armes et souvent aller au loin porter à leur tour la dévastation et la mort. Avec cela, il y avait, de plus, à compter avec ces damnés Iroquois, la pire engeance, à coup sûr, que l'espèce humaine ait produite, qu'excitaient les Angolais contre nous, et qui faisaient la terreur de nos campagnes, à tel point crue presque personne n'osait s'aventurer tant soit peu loin des forts de Québec, d'Cs Trois-Rivières et de Montréal pour se livrer à l'agriculture. Mais, comme je viens d'avoir l'honneur de vous le faire remarquer, depuis que le pays est en paix avec les Anglais, il est aussi bien plus tranquille du côté de ces barbares populations. Il faut dire, de plus, qu'on leur a servi plusieurs fois la soupe chaude et qu'on a joliment éclairci leurs rangs, ce qui compte sans doute un peu pour leur changement de conduite à notre égard. Je ne suis pas encore très âgé, moi ; cependant, j'ai connaissance du temps où l'on n'osait pas sortir des Trois-Rivières à moins d'être en troupe armée, de crainte de rencontrer des détachements de ces féroces enleveurs de chevelures. Aujourd'hui c'est bien changé tout cela, heureusement ; on voyage de Québec aux Trois- Rivières et des Trois-Rivières à Montréal sans risque ni péril par ce beau chemin du roi que M. le grand vover de la Nouillière de Boisclerc traça lui-même et fit faire sous sa propre surveillance, il V a une dizaine d'années. C'est à cet habile monsieur, je vous assure, que les habitants de la rive nord du fleuve doivent de l'obligation ; car auparavant il n'y avait parici par-là que quelques chemins de colons, allant g-énéralement du fleuve, le long des rivières, a de courtes distances dans l'intérieur du pays. Par exemple, les gens de la Rivière-du- Ivoup n'avaient gu'un chemin de pied pour aller à Maskinonge, et pour communiquer avec rile-du-Pads, alors la paroisse la plus reculée
26 LE M'ANOIK.
sur la rive nord du côté de Montréal, ainsi qu'avec les Tr ois-Rivières, ils étaient obligés de descendre la rivière jusqu'au lac et de continuer ainsi par eau jusqu'à destination. A présent, comme vous savez, l'on voyage peu par eau, même entre Québec et Montréal ; c'est cette voie par terre que l'on prend. Et je puis vous dire, en passant, que cela fait bien rnon affaire, pour un. Il faut vous dire aussi que j'ai été un des premiers à venir m' établir ici. J 'avais accompagné les hommes employés par M. de Boisclerc pour leur fournir les provisions nécessaires, ce qui m'a un peu payé, et j'avais trouvé cet endroit avantageux comme relais pour les futurs vovageurs sur ce chemin. Ma femme aurait d'abord aimé mieux que nous nous établissions au fort, afin d'être plus dans le monde et surtout plus près de l'église ; mais elle est bien contente, ainsi que toute la famille, maintenant, d'être ici. D'ailleurs, nous n'avons pas une demi-lieue pour aller à l'église, et les corps de métiers, comme vous voyez, s'en viennent peu à peu se grouper dans notre petit village, qui compte déjà une douzaine de maisons, sans parler du manoir.
Depuis le commencement du repas, DuPlessis avait écouté silencieusement son hôte, dont il admirait la loquacité, sans néanmoins se sentir porté à l'imiter. Il était venu loger au "Canard-Blanc" pour tâcher d'y obtenir des renseignements qui pussent lui serv'ir, non pour donner des nouvelles aux curieux, ce qui était la moindre de ses préoccupations. Le moment lui sembla opportun ; il interrom.pit enfin son interlocuteur pour dire :
— Cet endroit paraît bien choisi, en effet, pour devenir avec le temps un joli centre. Mais est-ce un manoir, cette crrande maison bâtie en pierre vis-à-vis le moulin, de l'autre côté de la rivière, et presque perdue dans ce sombre massif d'arbres et derrière cette haute palissade qui semblent en défendre l'approche aux vivants ? Par qui est-elle habitée ?
Ici l'auberoriste se màt à regarder autour de lui comme un homme qui craint que d'autres n'entendent ce qu'il va dire, et il fit signe à DuPlessis de le suivre dans la pièce voisine, pendant que Michel Lavergne et ses gais compagnons s'amusaient à boire, à rire et à chanter.
— Ce manoir, reprit l'aubergiste à demivoix, en regardant de nouveau autour de lui d'un air craintif, c'est toute une histoire que ce manoir-là. Il s'3' passe des choses bien extraordinaires. Les gens de par-ici l'appellent le "manoir mystérieux", et ce n'est pas sans raison, allez !
— Par qui donc est-il habité ? insista DuPlessis.
— Oh ! monsieur, puisque vous y tenez absolument, je vais vous le dire : il est habité... il est habité par le diable, quoi !
DuPlessis se prit à rire de bon cœur cette fois.
— Ce diable, répondit-il, est du moins très décent d'apparence quand il se montre aux simples mortels. C'est peut-être pour mieux nous tromper, qui sait ? Je l'ai entrevu hier dans une fenêtre, et, sur ma parole d'honneur, de m.a \-ie je n'ai vu une femme plus jolie que ce diable, M. Gravel.
— Comment ! vous avez osé vous approcher de cette redoutable retraite, sans permission du gardien, sans protection, sans...
DuPlessis ne le laissa point finir :
— Oui, monsieur Gravel, sans autre comparaon que ma curiosité. Et je serais même allé Frapper à la porte pour demander de m' ouvrir, sans l'apparition soudaine et malencontreuse d'un gros chien noir qui m'a fait une mine autrement désagréable que celle de votre diable, et m'a obligé à rebrousser chemin.
— Quand je vous disais le diable, monsieur DuPlessis, je voulais dire un diable d'homme, vous comprenez ?
— Vous n'y êtes pas encore tout à fait, mon cher hôte, puisque c'est une femme que j'ai vue.
— Attendez donc un peu, monsieur DuPles- S'is, vous allez trop vite : car avec cette femme il y a un homme aussi, deux même parfois, sans compter le meunier, qui, à vrai dire, ne demeure pas précisément dans ce manoir, mais dans la petite maison de pierre que vous voyez là située à côté du moulin et reliée au manoir par tme sorte de petit pont-levis jeté sur la rivière en deçà de la chaussée. Il y en a bien encore un troisième qui vient faire des visites de temps à autre et
En ce moment, Michel Lavergne et ses amis, ne faisant que sortir de table, entrèrent dans la salle, et, leur présence interrompit la conversation de l'aubergiste et de DuPlessis.
— Maintenant, camarades, dit Michel, parlons des anciens amis. Ainsi, Paul Deforg-e nous a souhaité le bonsoir pour aller réjjler ses comptes dans le pays où sa fausse arithmétique n'a pas dû le servir aussi bien qu'avec les acheteurs qui allaient se faire plumer dans le magasin de son père. Les frères récollets eurent beau lui enseicrner pendant trois ou quatre ans que deux et deux font quatre, une fois sorti de l'école pour entrer dans le commerce en société avec son digne père, cela, d'après' ses calculs, faisait cinq quand il vendait aux autres, et trois lorsqu'il en achetait quelque chose.
— Oui, continua un des convives grisés, il est mort d'un coup d'arbalette que lui tira un Indien Huiroii à qui il avait vendu en secret de la mélasse mélangée de je ne sais quelle drogue, en guise d'eau- de- vie.
— ^^Honnête jusqu'à la mort, fit Michel, il n'avait pas voulu vendre de la véritable eaude-vie aux Indiens, sans doute afin de ne pas transgresser la loi de son pavs ? Et Jacques Courrier, qu'est-il devenu ?
— Il ne courra plus après rien, répondit le colporteur, si les dernières nouvelles que l'on en a eues sont vraies. Après être allé chercher fortune dans je ne sais quelle partie de la Nouvelle-York, ou il espérait que sa connaissance de l'anglais lui ferait faire merveille, il paraît nu'il accottiplit quelqu'exploit qui lui valut l'honneur d'être décoré avec dix sous de corde, a la mode anglaise que vous connaissez.
— J'avais toujours cru aussi, dit Michel, que ses aspirations élevées lui mériteraient de mourir entre le ciel et la terre.
:^o LE MANOIR
Jusque-là DuPlessis avait g:ardé le silence, mais il ne put contenir plus longtemps son étonnement et son indig-nation, et, quelque répugnance qu'il eût à se mêler à une semblable conversation, il risqua l'observation suivante:
—J'avais toujours cru jusqu'aujourd'hui que le petit peuple canadien n'était compose que de gentilshommes, et qu'il était aussi rare de voir un malhonnête hom.m.e vivre dans son atmosphère sociale si pure qu'une chauvesouris se montrer en plein tniài. Mais, à vous entendre parler, on serait porté à prendre ce pays pour un repaire de brigands. Heureusement qu'il n'y a pas d'étranger pour vous écouter.
—Ce que vous dites là, monsieur Gatineau DuPlessis, répliqua Michel Lavergne sur un ton goguenard, est aussi vrai aiie vous et moi avons eu l'honneur de naître à l'ombre du même clocher, bien que nous nous soyons reconnus pour la première fois aujourd'hui seulement : à preuve que ceux qui n'étaient pas dignes de respirer la même atmosphère pure que mes amis ici présents et moi, en sont morts à la peine, ainsi que vous venez de l'entendre dire.
Cette répartie désarma DuPlessis, qui se mit à sourire. Michel continua :
— Après ces désastres, mes amis, c'est tout au plus si j'ose prononcer le nom de Thom Cambrai, notre aîné d'une dizaine d'années, celui qu'on surnomma le "Bûcheron", parce qu'il n'avait pas son pareil pour abattre les gros arbres de la forêt sur la terre qii'il avait eue du seigneur Poulin de Franche ville, non plus que pour engloutir dans son gros goulot court les choses de vin que d'autres lui payaient et qu'il ne rendait jamais.
" — Ce Thom Cambrai vit et prospère, dit l'aubergiste ; mais, mon neveu, garde-toi de le nommer "Bûcheron", si tu ne veux pas faire
connaissance avec eh bien, avec des compa-
g'nons qu'il porte aussi cons-tainment sur lui et qui n'ont rien de bon à dire à ceux auxquels il en veut.
— Comment ! mon oncle, il est honteux de ce surnom dont il se faisait gloire ?
■ — Oui, mon neveu ; il s'en faisait gloire quand il n'était qu'un pauvre homme ; mais il ne veut plus qu'on lui parle de son passé, depuis qu'il est devenu propriétaire de ce moulin et de ce manoir que feu le seigneur de T^raiicheville fit construire il y a une douzaine d'années, qu'il vendit ensuite à M. Hocquart, intendant du roi, demeurant à Québec, lorsqu' après sa malheureuse entreprise de l'ouvertmc de forg'es pour la fonte du minerai de fer qu'on trouve dans le haut de sa seigneurie à environ trois ligues au nord des Trois-Rivières, près de la rivière St-Maurice, il se trouva soudain presque complètement ruiné. I^e pauvre hoinmo en éprouva tant de chagrin qu'il en mourut bientôt après.
— Cela ne nous dit pas, interrompit Michel, comment maître Thom Cambrai est devenu possesseur du moulin et du manoir de la Rivière-du-IvOUD.
— J'y arrive, mon neveu, j'y arrive. Après donc que M. Hocquart eut acquis cette propriété, il la vendit ou la donna à son ami intim:e et homme d'affaires M. Desohesnaux, qui en confia d'abord le soin et l'administration à Thom Cambrai, puis la lui transmit, dit-on. Il y a à peu près douze ans. Cambrai vendit sa terre de la Banlieue, sa maison aux Trois- Rivières, et s'en fut à Québec pour tenter de s'établir dans le commerce. Il venait de perdre sa femme, qui lui laissait une fille unique, demetirant présentement avec lui ; une bien bonne enfant, paraît-il. C'est là et alors qu'il a dû se lier de connaissance avec M. Deschesnaux. On dit qu'il est pour se remarier avec une belle da-
me qu'il tient renfermée dans le manoir et que personne encore ici n'a pu voir, si ce n'est monsieur le curé, qui va y dire une messe basse chaque dimanche à six heures. J'ouWiais..., il y a aussi M. Baptiste Santerre, qui dit l'avoir vue un instant avant-hier, assise à une fenêtre, tout comme
Un reo^ard significatif de DuPlessis lui fit comprendre que ce dernier ne tenait pas à ce qu'il finît la phrase.
— Oui, monsieur Gravel, vous l'avez dit : moi aussi, je l'ai vue, la recluse du manoir mystérieux, ajouta le colporteur. Je m'étais dit : "Après tout cette dame, quand bien même elle ne se montrerait pas à tout venant, elle doit être faite comme les autres, et Dar conséquent elle doit aimer à acheter de belles et de bonnes marchandises. J'ai de quoi tenter la moins fière des filles d'Eve ; allons lui offrir quelques-uns de nos articles les plus recherchés." Et je partis sur ce ton, une cassette dans chaque bras, me fiant en même temps que l'ancienne amitié dont j'avais été lié avec le maître du lo^is, l'empêcherait de me faire des impolitesses. La porte de la palissade n'était fermée qu'au loquet ; je l'ouvris et j'entrai résolument dans le jardin. En arrivant à environ quinze pas du manoir, relevant la tête, j'aperçus à une fenêtre du deuxième éta^e la plus belle femme oh ! si vous aviez vu !
— Raconte-nous comment elle était, dit Michel.
— Elle était mise en femme comme il faut, je t'assure, va ! Sa robe, son corsage et ses manches étaient couleur de oning^embre ; à mon jugement, cette robe pouvait coûter au moins cinquante à soixante livres l'aune. Et son chapeau, messieurs ! c'est ce que j'ai vu de plus beau ; il était de soie jaune, bordé de franges avec une broderie. C'était magnifique.
— Je ne te demandais pas cjtiel était son costume, drôle, dit Michel. Parle-nous de ses traits, de son teint, de ses yeux, de la couleur de ses cheveux.
— Quant à son teint, je ne saurais trop qu'en dire, mais j'ai remarciué l'éventail nu'elle tenait à la main ; il était monté en ivoire curieusement sculpté. Pour la couleur de ses cheveux, je iniis vous dire que, brune ou blonde, elle portait un reseau de soie verte tissée avec de l'ar;;eut.
— Voilà bien une mémoire de marchand colporteur, fit Michel avec humeur. On lui demande des détails sur la fi.s;"ure d'une personne, et il vous décrit sa toilette, en supputant ce qu'elle a pu coûter.
— Je vous dis, répliqua ■Sa;nterre, que j'ai à peine eu le tem.ps de la voir ; car, comme j'allais lui souhaiter lionnétement le bonjour, Thom Cambrai, de qui j'avais attendu un accueil moins froid, parut tout à coup à mes côtés avec un grourdin à la main, me demanda pourquoi j'étais là, et, sans attendre ma réponse, m'enjoig-nit de décamper au plus vite si je ne voulais pas être dévoré par son chien, espèce d'éléohant revêtu de la peau d'un loup. Comme je ne tenais pas à être converti en saucisse, je ne me lis pas prier davantag^e pour dire adieu à la belle prisonnière et aux emplettes que je m'étais flatté de lui faire faire.
— Quel cœrr de pou^e ! s'écria Michel. Eh bien, mes amis, je me fais fort, moi, de pénétrer dans ce manoir mvstcrieux et d'y ^oir la dame que parde le drairon Cambrai. Parions, Baptiste. Veux-tu «"af^er une pièce de toile de Plollande, car j'ai besoin de ling-e, contre ces cinq pièces d'or, que demain je vais chez Thom Cambrai et que je le force à me présenter sa future épouse ?
— J'accepte la gageure, et quoique tu aies l'impudence du diable, je réponds que je la gagnerai.
— Mon neveu, dit I^éandre Gravel s'interposant, buvez tranquillement votre vin et ne cherchez pas de sottes aventures. Je vous assure que Thom Cambrai a assez de crédit pour vous faire recevoir à la maison de pension du roi et alléger vos épaules du fardeau de votre tête.
— Je me moque pas mal de tous les Thoin Cambrai présents, passés et futurs, o?icle méandre Gravel ; et, ventre-saint-gris ! je visiterai son manoir mystérieux.
— Je ne veux pas que l'on jure dans ma maison, fit observer l'aubergiste, commençant à s'agiter, contre son habitude.
— Je serai de inoitié avec vous dans la gageure, dit DuPlessis, qui avait suivi toute cette conversation, si vous voulez que je vous accompagne dans cette tentative.
Léandre Gravel crut que DuPlessis voulait calmer Michel ; il le laissa dire.
— Mais quel avantage y trouverez -vcni.s, monsieur ? objecta Michel, surpris de cette demande, à laquelle il était loin de s'atix^dre.
— Ive plaisir d'admirer votre adresse et votre courage. vTe suis un vovageur qui aira.c ces rencontres extraordinaires, que les anciens chevaliers recherchaient avec empressement.
Il paraît, pensa Michel, que je m.'élève un brin dans son opinion, ou bien, c'est \\n renard qui songe à me faire descendre dans le puits. Chose certaine, du moins, je ne jouerai pas pour lui le rôle du bouc de la fable. Et, reprenant :
— Eh bien, vous serez de la partie. r-5ii\ cns donc au succès de l'entreprise ; et si quelqu'un refuse de me faire raison, je lui ooupe les jambes à la hauteur des jarretières.
Ive colporteur soutint assez raisonnablement qu'il ne pouvait boire à la perte de sa gageure.
— Voudrais-Ùu faire de la loj^ique avec mcji? s'écria Michel, de plus en plus avinô ; faquin, je ferais de ton corps cinquante aunes de ruban.
Mais au moment où il tirait son sabre pour exécuter sa menace, l'aubercriste et son fils le conduisirent à sa chambre et le mirent au lit pour qu'il cuvât son vin à loisir.
Chacun alors se sépara pour aller vaquer à ses affaires ou se reposer.
