De Laborde, Les Ducs de Bourgogne, t. III, n* 673g

Un troisième groupe, où les séries d'écritures indépendantes dominent, ne comporte plus de lettres ornées : il est matériellement caractérisé par l'emploi de simples capitales rouges, et bleues. De formation plus récente encore que le précédent, ce groupe est, le plus généralement, Toeuvre de scribes ; mais le duc d'Orléans écrit souvent, de sa main, ses propres pièces ou celles de ses amis.

Le quatrième groupe ne nous présente plus que des poésies transcrites par des mains différentes, sans aucune ornementation ni rubrique : ce sont les dernières poésies inscrites au répertoire du duc, celles où les graphies les plus personnelles, les écritures les plus particulières se multiplient.

Ces groupes se succèdentMans le même ordre, sauf interversion des cahiers par le relieur, dans chaque série des différentes collections du duc d'Orléans. Les Ballades et les Chansons, qui sont les formes les plus anciennes des compositions du duc, nous en présentent la dégradation complète; les rondeaux, de plus récente formation, nous offrent smplement les groupes 11,111, IV.

Seule l'étude paléographique de ces formations successives nous permettra d'établir la chronologie des poésies de Charles d'Orléans et non pas la succession des Chants de Mai*. Enoncer une théorie générale sur cette chronologie serait d'ailleurs dangereux et, dans chaque groupe, la place des pièces sera un élément beaucoup plus sûr. Nous pouvons cependant dire en toute certitude que si le groupe I est antérieur à 1441, le groupe IV ne doit pas être de beaucoup postérieur à 1456.

Quand au ms. lui-même nous pouvons croire que c'est aux environs de l'année 1450 que Charles d'Orléans, à son retour d'Italie (il resta dans sa seigneurie d'Asti jusqu'au mois d'août)^ 1448), dut songer à faire dresser le répertoire de son œuvre poé-]^ tique. Il parait en tout cas difficile de faire plus ancienne la copie du fonds primitif du ms. fr. 25458 : c'est donc surtout pour les dernières périodes de l'activité poétique du duc que notre journal sera vraiment le livre authentique du poète.

I. Beaufîls, Etude sur la vie de Charles a'^Orléans, Paris, 1861, in-8.

Quoi qu'il en soit, le ms. fr. 25458 demeura dans l'oubli, et n'a aucune histoire. 11 ne porte pas Tesiampille des livres possédés par la maison d'Orléans, et qui formèrent le fonds de la Chambre des Comptes de Blois avant de faire partie de la Bibliothèque Royale. Un bibliophile célèbre, le duc de La Vallière, le possédait au dix-huitième siècle ^

Il y avait bien des années que nul ne parlait plus de Charles d'Orléans. François V^ ignorait peut-être les œuvres de son oncle, qui étaient impunément démarquées*. Bientôt Thumanisme régnait en maître sur les esprits : les savants (les pédants d'alors) ne devaient plus apprécier la fleur fçagile et parfumée de cette poésie de France. On conservait toutefois avec soin le beau ms. fr. 1104 des poésies de Charles d'Orléans, et Catherine de Médicis le fit même relier à ses armes : mais personne n'aurait songé à le lire. Ces poésies faisaient partie d'un trésor de famille : on les conservait parmi les objets hors d'usage et merveilleux, les missels, les joyaux, les livres antiques, la vaisselle et les étoffes de jadis. C'était une relique : il y a bien quelque impiété dans ce culte obscur rendu aux souvenirs des familles 3.

Au dix-huitième siècle, l'abbé Sallier eut la curiosité d'ouvrir le ms. fr. 1104, et le 21 janvier 1734, il fit part à ses collègues de l'Académie française du résultat de ses observations*. L'abbé Sallier était académicien et honnête homme. Il parla avec élégance et sympathie d'un prince courtois et poète : comme les parallèles étaient à la mode, il opposa Charles d'Orléans à Villon. Son jugement est déjà celui que nous rencontrerons dans nos manuels de littérature.

1. Le duc de La Vallière mourut le 16 novembre 1780. Une partie de sa collection fut dispersée aux enchères en 1784. La bibliothèque du Roi acquit à cette vente deux cent cinquante-cinq manuscrits.

2. A Piaget, Une édition gothique de Charles d'Orléans dans la Romaniay 1892, page 588-596 et E. Picot, compte rendu de Cent cinquante rondeaux d'amours [par E. Bancel] dans la Romania, t. V (1876), p. SgS.

3. Le ms. du British Muséum, Reg. 16. F. ij. est exactement dans cette situation, mais du point de vue anglais.

4. Mémoires de l Académie des inscriptions^ t. XUI, page 58o.

Sous le gouvernement de Louis-Philippe d'Orléans, la même année vit paraître deux éditions des œuvres du poète*. C'était trop, trop vite, et peut-être pas assez désintéressé. Leurs auteurs se disputèrent véhémentement : ils s'étaient également trompés. Le ms. fr. 1 104 servit de base à ces éditeurs. Or, les mérites d'exécution de ce manuscrit les avait abusés : ce manuscrit n'était qu'une copie, complètement inintelligente, du ms. fr. 25458 ; Champollion-Figeac, en suivant le ms. de Grenoble 873, nq rendait compte que d'une partie minime des poésies de Charles d'Orléans.

Aujourd'hui, la découverte du ms. autographe remet tout en question : ce texte doit être la base de l'édition claire et élégante de celui qui fut un artiste aimable et soucieux de perfection.

Un pareil témoin n'a son équivalent que dans le ms., en partie autographe, du Can\oniere de Pétrarque ^. Dans son apparent abandon, ce livre nous donne, comme celui de Pétrarque, une leçon de souci littéraire et de sincérité. Le fait paraît paradoxal : on est tenté, tout d'abord, de voir dans leurs poésies de simples jeux d'esprit, dans un genre qui n'est pas sans analogie avec les allégories de l'Hôtel de M™* de Rambouillet.

Il faut avoir fréquenté Pétrarque ou Charles d'Orléans pour savoir ce qu'il y a chez eux de sentiment réel et de véritable humanité. C'est un vrai miracle que le poète italien ait confié à son cher Virgile le secret de son cœur et que nous ne puissions douter de l'existence de Madonna Laura. Charles d'Orléans est dans une situation analogue. Les allégories du Roman de la Rose furent le cadre psychologique de sa vie intérieure,

1. Champollion-Figeac, Les Poésies de Charles d'Orléans publiées sur le manuscrit original de la Bibliothèque de Grenoble, Paris, 1842, in-8. — Poésies de Charles d'Orléans, publiées par J. M. Guichard, Paris, 1842. In- 12. — L'édition de d'Héricault [Poésies complètes de Charles d'Orléans, Paris, 1874, 2 vol. in-12) marque seulement un progrés dans la disposition plus claire des pièces.

2. P. de Nolhac, LeCan^oniere autographe de Pétrarque, Paris, 1886, in-16.

comme Guillaume de Machault, Christine de Pisan et le Livre des Cent Ballades lui procurèrent sa forme poétique. Mais, on n'en peut douter, le livre des poésies de Charles d'Orléans fut le livre secret de sa vie. On y retrouve le regret des joies amoureuses de sa jeunesse, le souvenir des peines de sa prison, des soucis politiques d'un prince naturellement nonchalant, la trace des plaisirs de sa petite cour, des ennuis de la vieillesse prématurée de celui qui se disait amèrement un « fruit d'hiver ». Charles d'Orléans naquit prince et devint poète : nourri dans un milieu de culture raffinée et chevaleresque, son idéal fut la poésie artificielle et courtoise d'un autre âge. Par là il nous dérobe la sincérité de son art.

Mais toute poésie n'est-elle pas artifice ? La jeunesse de Charles se passa sous la puissance du dieu d'Amour; son âge mûr en la gouvernance de « Soing et Soussy » ; sa vieillesse en domination de Dame « Merencolie » (non pas le sentiment de désespérance romantique, mais la crainte plus touchante de se sentir vieillir). Cetie perpétuelle allégorie nous a caché ce qu'il y avait de spontané et de sincère chez Charles d'Orléans : elle nous a empêché d'apprécier complètement l'art si véritablement exquis et menu de ses ciselures.

Cette intimité nous est rendue, en quelque sorte, sensible dans le ms. fr. 25458. Il y a quelque émotion à tourner ses feuillets qui commencent avec des allégories amoureuses et finissent comme un mémorandum désabusé ; seule l'étude de ce manuscrit éclaire la chronologie des compositions de Charles d'Orléans comme elle en révèle le sens réel.

Nous avons ainsi sous les yeux la face du poète, insensiblement dégradée par l'âge, et non plus l'extraordinaire figure où l'éclat de la jeunesse et les rides voisinaient. C'est ce singulier mélange qui a fait jusqu'à présent si confuse son image : une édition ordonnée montrera, sous les allégories et les symboles, une sincérité plus touchante. Car, dans sa « merencolie », le poète entend célébrer les plaisirs épicuriens de son âge mûr et de sa vieillesse, la bonne chère, le vin qui réchauffe le cœur, le foyer

durant le rude hiver, au printemps les chasses et les voyages en bateau, les enchantements du retour de mai, le ciel si fin et les eaux claires du beau pays de France, toutes choses que, dans le spleen de son exil, il ne pouvait se consoler d'avoir perdues.