AVANT-PROPOS. V

des papiers conservés par les héritiers du maréchal', enfin j'ai été mis au courant de toutes les traditions qui se sont perpétuées dans sa famille et dans sa ville natale. Voilà comment j'ai pu entreprendre de retracer la biographie et le portrait du vainqueur de Montebello, en rattachant l’une et l’autre à l'histoire du temps et à la peinture de la société contemporaine.

Le grand écueil des biographies, quand elles ne sont pas des libelles inspirés par la passion politique, est la tendance de leurs auteurs à vouloir que tout se rapporte au personnage dont ils racontent la vie, à prétendre que ce personnage a tout fait, tout prévu, tout prédit : à dissimuler ses fautes, à glisser sur ses mésaventures, à enfler ses mérites, à grossir ses actions, à exagérer sa gloire aux dépens de plus illustres que lui. Ces défauts sont surtout sensibles dans les biographies élaborées par ou pour les familles... Je me suis efforcé de les éviter en écrivant non pas l'éloge mais l’histoire du maréchal Lannes; ce qui, je

1. Je dois tout particulièrement des remerciements à madame de Juge-Montespieu, veuve du troisième duc de Montebello, et à M. le marquis de Montebello, petit-fils du maréchal Lannes.