INTRODUCTION

Il y a plusieurs années que nous avons commencé ces rechercbes sur le marquis d'Ai^enson : le Mémoire de M, Levasseur à. l'Aradémie des Sciences Morales (1888), les trois articles et le post^scriptum de Sainte-Deuve dans les Causeries du Lundi {ïe&7), les conseils si autorisés et si bienveillants de M. Fustel de Coulanges, nous avaient démontré l'intérêt et l'utilité d'un travail sur le ministre de Louis XV. Sa biographie n'était plus à faire après les intéressantes notices publiées en tête des éditions de M. d'Argenson ' et de M. Batbery*, mais on pouvùt désirer ane étude plus rigoureuse du réformateur, du faiseur de plans et de mÉmoires, de l'écrivain fécond, incorrect et puissant. Cette étude était possible avant 1871 : l'incendie de la Bibliothèque du Louvre en a détruit les meilleurs éléments. En dehors des collections particulières il n'existe plus de manuscrits du marquis d'Argenson qu'à la Bibliothèque Mazarine, à l'Arsenal et aux Archives des Affaires Étrangères. A la Mazarine, ce sont des lettres à la marquise de La Cour de Balleroy, lettres de la jeunesse de d'Argenson, qui Sxent quelques détails de sa vie à Paris et à Valenciennes; à l'Arsenal ce sont des notes à la main sur une Histoire du duc d'Orléans* et