CHAPITRE I

L'intérim des aiTaires étrangères du 3S airil au 18 novembre 1744. — le mai^iuii de VilleneuTe et le msrquia d'Argenaon. — Déllils biograpMqoea. — Tra»ux antérieurs. — Le Traité de politique de 1T3T. — Lea puissances ambitieuiès.

— Rfile de la France. — Le marquis d'Argenson de 1737 > 1744. — Ses rêres.

— Son porinit. — L'homme priTé. — L'homme du monde. — Le ministre. — L'adorinistrateur.

Dans la liste des ministres des atîaires étrangères, sous Louis XV, on peut constater une lacune : du 2S avril au 18 novembre de la même année, il n'y eut pas de ministre des aiTaires étrangères ; le comte d'Argenson, secrétaire d'Ëtat de la guerre, le maréchal de Noaiiles, ministre d'État et le premier commis, du Theil, se partagèrent la direction de la politique extérieure. Le roi, qui s'était fait suivre par du Theil en Flandre, recevait toutes les dépêches et les renvoyait au maréchal de Noaiiles; celui-ci, qui commandait l'armée d'Âtle-

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3 LE MARQUIS D'ARGBHSON.

magne, indiquait brièTement la réponse à faire, que du Theil rédigeait d'après cette instruction sommaire ; tout ce qui exigeait la signature d'un secrétaire d'État était expédié par le comte d'Argeoson. Cet arrangement dura sis mois : tout le monde, à commencer par le roi, se lassa de cette « interruption de ministre, » et le marquis de Villeneuve, ancien ambassadeur de France à Constantinople, devint titulaire du portefeuille vacant. Sa santé, son âge, sa modestie, t'empêchèrent d'accepter et le marquis d'Argenson, membre du Conseil des dépêches et du Conseil royal de commerce depuis le 25 mai, fut nommé secrétaire d'État des affaires étrangères, le 18 novembre 1744. Le nouveau ministre' n'était guère comiu à cette époque que par son court passage au Parlement de Paris', sOn intendance deHaiuaut et Cambi-ésis* et sa collaboration obscure aux travaux du Conseil d'État'. Nommé ambassadeur à Lisbonne en 1739, il avait maladroitement refusé ces fonctions et encouru par ce refus le ressentiment du cardinal de Fleury. A part cette ambassade, qui lui avait échappé, rien en apparence ne désignait le marquis pour le poste qu'il allait occuper : c'est un goût, très, vif à cette époque, pour la personne du comte d'Argenson, c'est peut-être une adroite insinuation de Bac]ielier, qui dictèrent au monarque un choix dont la Cour et le public furent également surpris. Le marquis s'était pourtant préparé à ces fonctions, comme à beaucoup d'autres, par des travaux sérieux. Résidant à Valenciennes pendant

1. Né le 48 octobre 1694, Louis fiené de Toyer d'Argenson avait alors cinquante am et un mois.