LES MYSTIFICATIONS DES MOUSQUETAIRES

se redressait d'un air superbe, et, tout bouffis dapproclier un mareclial de France, les naïfs mystifiés se confondaient en salutations. Mais les Parisiens connaissaient le « père des calembours », et quelles railleries assaillaient les provinciaux contant leur glorieux entretien!

Les Mousquetaires se jouaient les uns aux autres de continuelles farces : en riposte à celles de Bièvre, on affectait de clierclicr un double sens à toutes ses paroles. Surpris par l'orage, il aperçoit un ami passant en carrosse et le hèle tout joyeux : « Ouelle heureuse chance ! je monte avec vous. » Mais l'autre, le doigt au front : « Je ne devine pas, très cher, je vais me creuser la tète... A bientôt!... Cocher, touche à l'hùtel! »

F('té à Paris comme à Versailles, le marquis de Bièvre animait par son esprit et sa gaieté les salons les plus moroses. Chacun lui demandait un calembour, et cet empressement, d'après la tradition, amenait de plaisantes aventures. Un hobereau champenois se fit un soir présenter au joueur de mots : « Monsieur, lui dit Bièvre, je suis fort honoré de faire votre connaissance. » — Et le campagnard le quitta en secouant la tète : « Honoré... de faire... votre connaissance... je ne comprends pas ».

Une autre fois, le marquis assistait à un repas de cérémonie. « Sa réputation, écrit l'auteur des Calembours de Vahbé Geoffrojj (1), était faite parmi les convives, et, pendant une grande partie du dîner, il ne la démentit pas. C'était un feu roulant de calembours. A la fin, il s'avisa de demander à une dame de la compagnie un peu d'épinards. Cette dame se fît répéter plusieurs fois la question et finit par lui dire : « Ma foi, « monsieur, je n'entends pas celui-là. »

La duchesse d'Abrantès conte une scène analogue où figure Mme de Vergennes, nièce du ministre de Louis XVI : « 31. de Bièvre, fait-elle dire à « Mme de la Tour », dînait ainsi que

mêmes sources que Deville |jour composer l'Histoire des salons de Paris, attribue les propos du nouvelliste à M. Millin de Grandmaison, beaufrère de l'e-xplorateur Sonnerat. Au reste, le nom du marijuis offrait un calembour facile, et d'innombrables joueurs de mots pouvaient le revendiquer.

(1) Paris, 1803, p. lo3.

nous chez Mme la comtesse Poiocka, cliarmante Polonaise que nous avons tous connue à Paris. 11 y avait au nombre des invite's une femme très spirituelle, Mme de Vergennes, qui manifesta d'abord une grande admiration pour lui. Klle écoutait avec une attention perfide tout ce qu'il disait, puis riait à se pâmer. Mais enfin arriva le dîner, il fallait Itien se résigner alors à parler la langue des humains... Ce fut le moment du triomphe de Mme de Vergennes. Elle parut chercher le sens du premier mot de M. de Bièvre,... demeurant silencieuse et paraissant cher.cher le sens de ce qu'il disait, puis elle avoua qu'elle ne comprenait pas. Ce n'était pas seulement pour des épinards (1), c'était pour tout. « Je n'entends pas ce que vous « voulez dire, disait Mme de Vergennes, « j'ai été me pro- « mener, j'ai été... me...pro...me...ner... » et, à chaque syllabe, elle semblait chercher.

— « Mais, madame, s'écriait M. de Bièvre, j'ai été me pro- « mener, et voilà tout ! »

— « Voilà tout, répétait Mme de Vergennes : eh bien, par t exemple, voilà la première fois que je vous vois de cette force- « là! Vous êtes ce soir un sphinx véritable. » Le jeu dura de cette manière tout le temps du dîner. Jamais on ne vit un homme plus attrapé que M. de Bievrc (2). »

L'obstinée taquine, loin de mépriser les calembours, en disait elle-même de tort spirituels qu'enregistrait 3Iouf!le d'Angerville. Ainsi, au mois de juillet 1784, on lui conta que le duc de Chartres allait monter en ballon : « Apparemment, fit-elle, le prince veut se mettre au-dessus de ses affaires (3). « Mme de Vergennes enviait-elle la réputation du marquis, et vit-il, dans sa longue plaisanterie, la petite vengeance d'une rivale (4)?

Les pointes de liièvre inspiraient parfois à ses voisins de

Cl) Cette plirase montre que l'histoire citc'e dans les Calembojirs de l'abbé Geo/froy était légendaire.

(2) Histoire dea salons de Paris, loc cit.

(ii) Mémoires .secrets, t. XXVI, p. 78.

(4) La comtesse de Vergennes, dont le mari était maître des requêtes ot intendant, eut deux filles, Mme de Uémusat, l'auteur des SDUcenirii sur Napoléon I", et Mme de Nansouty, lenime du général de l'Empire.

l.A FORTUNi: DU 1M)T /W<J C II A M 11 n E IM.)

plus ingénieuses ripostes. « L'iiisluiic de France n'a qu'un répin, observait-il gravement en coupant une poire, on ne peut donc pas la coniparet' à ce fruit. » — « On ne saurait pas non plus comparer M. de Bièvre à cette épingle, répliqua son vis-à-vis en souriant, car cette épingle a une tête et une pointe, tandis que M. de Bièvre a beaucoup de pointes et fort peu de tète. » Selon Grasset de Saint-Sauveur : i Ah! il est bon! s'écria le grand faiseur de calembours (i). ')

Dans ses Tablemix de Paris, Mercier rapporte une plaisante anecdote sur le marquis : « Le grand maître des calembourdistes, écrit-il, vient d'être détrôné, il a trouvé son maître. Humilié, vaincu, tous ses lauriers sont tlétris. Et (jui a battu en ruines cette illustre réputation ? Qui fait donc que M. le M. de B... n'offre plus aujourd'liui (ju'une tète découronnée? C'est un M. de Chambre.

« Il rencontre le monarque des calembourdistes, étalant cette paisible dignité que donne une souveraineté tranquille; il l'accueille, il le flatte, il lui demande un jour pour commencer une liaison honorable et précieuse. Le monarque promet, le malin courtisan s'esquive aussitôt, rentre chez lui et écrit ce ])illet au souverain qui était loin, hélas! de redouter un pareil coup de foudre :

f Empressé de vous recevoir, vous m'avez laissé, Monsieur, <c le choix du jour, je vous invite pour mercredi, et vous prie ï de vouloir accepter la fortune du pot

« DE Chambre. »

" Ce nouveau Cromwell jouit en paix de son forfait médité, il est assis au rang d'où il a précipité son adversaire, invaincu jus({u'alors, et des acclamations universelles semblent devoir alfermir le sceptre entre ses mains. On ne cite plus : « Le roi « n'est pas un sujet » — « J'ai la voie de la pelle » — « Inli- « dèle à ma rente », etc. On a réservé toutes les louanges pour le mot triomphant de l\I. de Chambre.

(I) Uespril des Ana, Paris, 1801, l. H. p. 14*).

tt Heureux Parisiens! ^'ous savez rire à peu de frais! Jion peuple, que tes plaisirs sont innocents! (1) y>

Il existait en France plusieurs familles de Chambre; sous Louis XVI, un officier de ce nom devint chef du génie à Metz; l'amusante farce est donc vraisemblable; mais Sébastien Mercier la tirait peut-être, en l'agrémentant^ des œuvres mêmes du calembouriste : le jeu de mot qui en fait tout le sel figure en effet dans l'avant-propos de Yercinfjélorix (2).

D'après Cousin de Courchamp, ce fut au château de Luciennes, chez Mme de Castellane, que Bièvre rencontra pour la première fois « le fils du maréchal de Laval », ce marquis de Laval qui passait pour détenir « le monopole du ridicule avec privilège ». Au cours de sa visite, on vint à parler d'un vêtement nouveau, dit <£ à l'innocence reconnue », parce que le casaquin d'une fille de Normandie, condamnée trois fois pour vols domestiques et trois fois acquittée, en fournissait l'idée. & A l'innocence reconnue! remarqua M. de Laval, j'aimerais mieux qu'on dise : « A la servante justifiée ». M. de Bièvre, continue Courchamp, a eut fair d'observer que ce grand malicieux s'était souvenu du conte de La Fontaine avec beaucoup d'à-propos ».

Quelques instants après, les enfants de Mme de Castellane vinrent au salon, et Courchamp fait ainsi parler la marquise de Créqui : « Ils étaient élevés à la Jean-Jacques; la maman ne manqua pas de faire des mièvretés, en leur disant force niaiseries : « Méchant enfant, qui voulez frapper maman, « bonne maman qui vous a nourri de son lait, et qui vous a <i porté dans son sein pendant neuf mois!... » « Consécutifs! » ajouta le marquis de Laval avec un accent mêlé d'admiration, de reproche et d'attendrissement.

ï Ah ça! Quel est donc ce grand serpent de Versailles qui fait de si bonnes moqueries et dont personne ne se doute à Paris? se demanda M. de Bièvre avec un sentiment de rivalité rempli d'alarmes (3). »

(1) Tableaux de Paris, 1783, t. VI, \). lo8. Voir aussi les Historiettes du jour, ou Paris tel qtCil est, par Nougauet. Paris, 1787. t. \", p. 339.

(3) Souvenirs de la marquise de Créqiti, liv. VI, cliap. .\iii.

UNK CANTATE TRAITRESSE 217

Le duc de Laval-Monlniorency ne fut nommé maréchal de France qu'en 1783; la prétendue rencontre de son fils avec le marquis de Bièvre est donc postérieure à cette date : sans nul doute, appartenant depuis 1772 à la maison de Monsieur, le calcmbouriste connaissait un personuai^e tel que le marquis de Laval, époux d"une Montmorency-Luxembourg et maréchal de camp. Mais Tauteur des Souvenirs de la marquise de Créqui, dans ses malicieux écrits, ne s'embarrassait pas plus de la vraisemblance que du synchronisme, et, de ces autres historiettes où Bièvre est mis en scène, il inventa au moins la seconde.

Le marquis avait composé la musique et les paroles d'un « trio chromatique » mis en répétition chez Mme de Sismondi, Genevoise amie de Mme Necker. Cette cantate, poursuit Courchamp, n contenait des vers d'opéra tels que ceux-ci, par exemple :

As-tu pu trahir tes serments?

Ah! je sens palpiter mon cœur!

Ah! vous empoisonnez ma vie!

« Et ce n'était ni moins lyrique ni plus mauvais que toute autre chose qui ne vaudrait pas mieux, mais il se trouva qu'il avait ajusté tout cela de manière à ce qu'on fût obligé de chanter par intonations entrecoupées :

As-tu pu

Ah ! je sens

Ah! vous empoisonnez etc.

ï Jugez du trouble et de la confusion qui s'en suivit chez Mme de Sismondi la pédante, et pour le jour de sa fête, en présence de Mme Necker. L'indignation patrioti(pie des (îcnevoises en fut à son comble, et l'on disait que, si M. de Bièvre avait eu la fantaisie d'aller à Genève, on aurait pu lui faire un mauvais parti. »

La deuxième anecdote concerne le comte de Saint-Germain, énigmatique personnage qui intrigua dix ans la Cour de Louis XV: vivant avec faste, sans que Ton connût l'origine de sa fortune, il assurait posséder un secret pour fabriquer le

diamant, et connaître la formule d'un élixir de longue vie. Mme de Pompadour s'amusait de ses récits^ mais, en 4760, compromis dans une intrigue politique, Saint-Germain dut s'enfuir en Angleterre, puis en Russie et en Allemagne, et ne revit plus la France. Entre 1750 et 4760, époque du séjour de cet aventurier à Paris, le futur calembouriste, né en 1747, avait de trois à treize ans ; on n'en trouve pas moins le récit suivant dans les Souvenirs de Mme de Crcqui :

« Ce fut à qui se moquerait de M. de Saint-Germain^ à qui Mareschal de Bièvre allait faire des histoires comme à la tâche et à la journée. Je me souviens qu'un jour Saint-(iermain avait arrêté dans leur marche précipitée M. de Créqui, votre grand-père (1), et le comte de Boulainvilliers, qui se promenaient dans les Tuileries, et c'était jDOur leur demander ce qu'il y avait de réellement vrai dans la singulière aventure de la marquise de Jaucourt. Ils n'en avaient rien ouï dire, et le voilà qui se mit à leur conter comme quoi cette petite marquise allait à Versailles en grand habit, pour y faire sa cour, et qu'en suivant la rue Bellechasse, elle avait été soulevée par un cahot de sa voiture qui l'avait fait passer par la portière, en sorte que ses gens n'avaient plus rien trouvé dans le carrosse en arrivant au pied du grand escalier de Versailles. Il avait fait une averse abominable, et, grâce à ses énormes paniers, la petite coquette avait flotté majestueusement dans le ruisseau qui bat toujours les murailles de la rue de Bellechasse aussitôt qu'il pleut. Mareschal de Bièvre ajoutait qu'elle ne s'était arrêtée qu'au grillage de l'égout, où l'abbé Raynal avait eu la galanterie d'aller la prendre et lui proposer la main pour la faire monter dans un fiacre, etc., etc.. >

Au dix-huitième siècle, tout écrivain soucieux de sa renommée, tout gentilhomme à prétentions littéraires devait s'inféoder à un « bureau desprit » . En 1772, quand Bièvre quitta le corps des Mousquetaires pour mener une vie plus indépen-

(1) Dans ce récit, où Mme de Créqui s'adresse à son petii-fils, Cousin de Courclianip n'est pas lieureux : si Biùvre, entre 1750 et 1760, avait un âire trop tendre i)our paraître ailleurs qu'au collège, le marquis de (le CirciLii, ([xjux de la prétendue narratrice, était mort en 1741 !

KLISAUKTH DK LA BORDE 2i!i

danlc, les fameux salons philosophiques touchaient à leur déclin. Diderot, d'Alembert, l'abbé Raynal, d'Holbach, Marmontel, La Harpe continuaient de se rendre chez Mme du Defïand, Mme CieolTrin, Mlle de Lespinasse, Mme d'Epinay ou Mme d'Houdetot, mais le jeune auteur de la Comtesse Talion et de Vercingétorix ne songea pas à s'enrôler dans la phalange encyclope'diste. Il préféra un salon où l'on rencontrait moins de graves penseurs, celui de Mme de Marchais, devenue en 1781 la comtesse d'Angiviller.

Elisabeth de la Borde, fille d'un fermier-général, épousa en 1747 un ancien major d'infanterie devenu premier valet de chambre du roi, Gérard Binet, baron de Marchais; elle avait alors vingt-deux ans et son mari trente-sept. Marmontel, qui la connut dès les premières années de son mariage, écrivait d'elle ce portrait séduisant : « Imaginez-vous tous les charmes du caractère, de l'esprit, du langage^, réunis au plus haut degré, et même ceux de la iigure, quoiqu'elle ne lut pas jolie; surtout dans ses manières, une grâce pleine d'attraits : telle était cette jeune fée. Son âme active, au delà de toute expression, donnait aux traits de sa physionomie une mobilité éblouissante et ravissante. Aucun de ses traits n'était celui que le pinceau aurait choisi, mais tous ensemble avaient un agrément que le pinceau n'aurait pu rendre. »

Née avec la passion des fêtes mondaines, Mme de Marchais commença par jouer la comédie sur des théâtres « de société » ; quand Mme de Pompadour organisa les représentations des Petits appartements, la grâce de la jeune femme, sa jolie voix, et surtout une quasi-parenté de sa mère avec la favorite lui valurent d'être choisie comme l'une des actrices. Dans les opéras et les ballets de la petite scène royale, elle eut pour partenaires des courtisans de la plus haute qualité, et cette camaraderie ne lui fut pas inutile, car, attirant plus tard les écrivains et les artistes, elle put réunir, en son pavillon de la butte Montboron à Versailles, l'aristocratie de la race à celle de l'esprit.

Dans le salon de la baronne de Marchais, on voyait peu son mari : en revanche, un jeune gentilhomme nommé Claude de

Flahaut de la Billarderie, comte d'Angiviller, n'en bougeait pas. Le baron, s'adonnant lui-mrme à des liaisons extra-conjugales, fermait les yeux sur une situation qui, malgré son irrégularité, ne causait aucun scandale. « M. d'Angiviller, dit encore Marmontel, était d'autant plus intéressant qu'avec tout ce qui rend aimable et tout ce qui peut rendre heureux, une belle figure, un esprit cultivé, le goût des lettres et des arts, un cœur pur, l'estime du roi, la confiance et la faveur intime de M. le Dauphin, il ne laissait pas d'être, et de paraître au moins, intérieurement malheureux. Inséparable de Mme de Marchais, mais triste, interdit devant elle, d'autant plus sérieux qu'elle était plus riante, timide et tremblant à sa voix, lui dont le caractère avait de la fierté, de la force et de l'énergie, troublé lorsqu'elle lui parlait, la regardant d'un air souffrant, lui répondant d'une voix faible, mal assurée et presque éteinte, rien ne ressemblait plus à la situation d'un amant traité avec rigueur et dominé avec empire. »

Et, pendant les quinze années que dura ce ménage à trois, malgré Tintime union de la baronne de Marchais et de M. d'Angiviller, celui-ci garda l'apparence d'un soupirant malheureux. En 1774, il remplaça le marquis de Marigny comme « directeur général des bâtiments royaux, académies, arts et manufactures ■> ; ses fonctions lui permirent d'encourager les arts avec intelligence. « M. d'Angiviller, écrit Suard, avait renouvelé parmi les courtisans le phénomène du caractère si vrai et si franc de Montausier; il favorisait de son goût personnel et de tous les moyens de sa place ce goût de l'antique qui renaissait. Sa figure même avait quelque chose de cet idéal que tous les arts du dessin réalisaient sur la toile, sur le marbre et sur le bronze. D'Alembert, qui ne flattait pas les ministres, le nommait « l'ange Gabriel «, parce qu'il était en effet, comme les auges, chargé des prières de la terre au ciel et des ordres bienfaisants du ciel pour la terre, a

Ce fut sans doute vers 1772 que débuta, entre Mme de Marchais, le comte d'Angiviller et le marquis de Bièvre, cette amitié que les années devaient rendre si intime. La « jeune fée » de Marmontel approchait de la cinquantaine, et d'in-