LA COMTESSE D'ANGIVILLER

mais j'en jouis comme si je les acceptais. A'ous aurez vu par les lettres que vous aurez reçues de moi que mes chagrins ne m'ont pas empêché de penser à vous dès que je l'ai pu...

« Je finis en vous embrassant de tout mon cœur, car c'est le jour de la poste et l'heure du courrier. Ce 6 mars 4 780 (i). »

Quand le marquis de Bièvre revint d'Italie, après une absence de trois années, l'existence de son ami subissait une curieuse transformation ; }e 8 juillet 1780, Gérard Binet, baron de Marchais, figure la plus effacée du ménage à trois, avait rendu le dernier soupir entre les bras de sa femme et du comte d'Angiviller : un an plus tard^ au mois de septembre 1781, les survivants nouaient à leur tour les liens de mariage. A cette époque, Elisabeth de la Borde atteignait cinquante-six ans : régularisant sa liaison « avec une douairière », le surintendant obéissait — il le déclara par la suite — « plus à l'honneur qu'au sentiment », aussi prit-il sa revanche des ennuis d'autrefois. Devant Mme de Marchais, il se montrait « souffrant et troublé » : devant Mme d'Angiviller, Bièvre le vit désormais parler en maître. « La scène alors a changé de face, écrit Marmontel, toute l'autorité a passé à l'époux, et ce n'a plus été du côté de l'épouse que déférence et complaisance, avec l'air soumis du respect. Je n'ai rien observé de ma vie d'aussi singulier dans les mœurs que cette mutation volontaire et subite qui fut depuis, pour l'un et pour l'autre, un sort également heureux. »

Suivant l'usage, la veuve du baron sollicita pour les héritiers de son mari, Binet de Boisgiroult et Binet de Sainte- Preuve, les pensions autrefois accordées à M. Binet de Marchais : une phrase de sa pétition définissait avec une amusante justesse la nature de sa longue attitude vis-à-vis du défunt; si

(1) Le Ritman du comte d'AimiviUer, par M. P. Fromageot, p. 47. Le 26 février suivant, M. d'Angiviller écrivait au marquis de, Lèvis, à propos de la cession de la seigneurie de Vélizy : « M. de Bièvre désire. Monsieur, que je vous remercie de la grâce avec laquelle voua avez bien voulu l'obliger, et je m'en charge avec bien du plaisir : 1° parce que je vous aime; 2" parce que je l'aime; 3" parce que je crois (jue cette propriété peut devenir un jour très agréable au roi...

« Recevez donc l'expression de ma sensibilité pour les services que vous voulez bien rendre à quelqu'un que j'aime, etc. » {Ibid., p. 57.)

elle accomplissait une telle démarche, expliquait-elle, c'est qu'elle « avait toujours été plus intimement unie au sieur de Marchais par les sentiments et la conduite que par le lien qu'ils avaient formé (\) ».

Au nouveau foj'^er de ses amis, Bièvre reprit les habitudes d'antan; le duc de Lévis disait plus tard : « Le héros du calembour passait sa vie chez Mme d'Angiviller, qui prisait ses qualités (2). » Au lendemain delà « première » du Séducteur, le surintendant écrivait au marquis : « Mme d'Angiviller et moi sommes enchantés du succès... elle vous dit mille choses tendres; comme il faut que le mari se retienne sa supériorité, je vous en dis deux mille, et, qui pis est, je les pense et les sens. Je vous embrasse de tout mon cœur, mon cher de Bièvre (3). y

C'était au somptueux hôtel de la Surintendance des bâtiments royaux (4), parmi des chefs-d'œuvre ornant aujourd'hui le Louvre, que le calembouriste visitait ses amis pendant leurs séjours d'hiver à Versailles; l'été, ils habitaient un pavillon bâti dans un parc ombreux, au bout de l'avenue de Sceaux. A Paris, leur hôtel s'élevait dans la « rue d'Angiviller » , sur l'actuel emplacement de la rue de Rivoli entre le Louvre el. la rue de TOratoire. Les fonctions du surintendant lui valaient la jouissance d'une deuxième loge de huit places « du côté de la Reine '>, à l'Opéra (5), et Bièvre dut s'y rendre fréquemment en sa compagnie.

D'après Cousin de Courchamp, le marquis, de première force aux échecs, « faisait deux fois par semaine la partie de M. d'Angiviller » : l'inventaire dressé après sa mort, rue Royale-sous-Montmartre, ne mentionne cependant aucun échiquier. Quoi qu'il en soit, l'auteur des Souvenirs met sous la plume de Mme de Créqui une anecdote curieuse : « Votre père m'a conté — elle s'adresse à son petit-fils — que le jeune de Bièvre jouait une certaine fois de toute sa force, mais que le

(1) Archives nationales, 0' 668, dossier du 16 juillet 1780.

(2) Souvenirs et portraits, loc. cit.

(3) Voir chap. xvi.

(4) Situé rue de la Surintendance, actuellement rue Gambelta.

(5) Les abonnés de l'Opéra, par E. Boysse, Paris, 18S3.

UN iMKRVEILLEUX C A L KM IlO U R 225

vieux d'Angiviller (i) n'en avait pas moins l'avantage sur lui. On entendit annoncer coup sur coup, dans le même salon de la surintendance, M. le comte d'Estaing, M. le vicomte de Melun, M. le marquis deNesle et M. le baron de Montmorency. Il y avait peu de monde, et^ comme ces quatre personnages étaient brouillés à couteaux tirés, ils ne restèrent pas plus de cinq à six minutes en regard les uns des autres. Ceci ne manqua pas de fournir sujet à Mme la comtesse d'Angiviller pour en disserter, et, comme elle avait l'habitude de citer incessamment, elle entreprit d'appliquer à la quadruple inopportunité de cette rencontre fortuite un ou deux vers de M. de Voltaire, dont il ne lui fut jamais possible de se rappeler la fin :

Je combattais, seigneur, avec Montmorency, Melun, d'Estaing, de Nesle...

et chacun répétait continuellement, sans rien trouver : Melun, d'Estaing, de Nesle...

« Et ce fameux coup-ci ! » poursuivit M. de Bièvre en appliquant son cavalier pour amener échec au roi, ce qui lui ramena la partie tout à fait désespérée, et ce qui terminait justement la citation de ces vers de Zaïre que tout le monde cherchait, et dont le dernier hémistiche était :

et ce fameux Coucy !

Ce fut, on est obligé de l'avouer, un heureux et curieux calembour (2). »

Chez le surintendant, le marquis de Bièvre conversait avec le chansonnier Collé, qu'il nommait « son bon ami (3) » ; M. de Lévis, plus tard duc et académicien; M. de Laclos, « l'ingénieux auteur des Liaisons dangereuses, homme froid, spirituel sans être aimable (4) » ; M. de la Borde, frère de la

(1) M. d'Angiviller était né le 24 janvier 1730; vers 1785, époque possible de cette scène, il avait donc cinquante-cinq ans, mais Courchamp le croyait ùvidemment plus âgé.

(2) Souvenirs de la marquise de Créqui, liv. VI, cliap. xiii.

(3) Préface du Séducteur.

(4) Le duc DE LÉvis, Souvenirs et portraits, loc. cit.

maîtresse de la maison et musicien estimé. Une sœur de Mme d'Angiviller ayant épousé M. Fontaine, marquis de Gramayel, Bièvre séjournait parfois au somptueux château de ce financier, situé près de Melun.

Le comte Alexandre de Tilly, « le beau Tilly à l'œil noir » , général en chef pendant la Révolution, fut aussi l'ami du marquis : « De Bièvre, je crois, lit-on dans ses Mémoires (l), me mena chez Mme d'Angiviller, que sa réputation d'esprit m'avait fait désirer connaitre, et que je trouvai bien supérieure à sa réputation, non seulement pour cet esprit, mais pour mille autres qualités qui valent mieux que lui. Elle recevait une société d'autant plus intéressante qu'elle était plus variée, par une réunion de gens de la Cour et de la Ville, et d'une infinité d'hommes de lettres. >>

Sénac de Meilhan, cousin germain du marquis de Bièvre, compta M. d'Angiviller parmi ses plus influents protecteurs; le public reconnaissait à l'intendant du Hainault, malgré sa vanité, de sérieuses capacités financières, et, quand il eut écrit son ouvrage Sur le luœe, M. de Meilhan faillit obtenir le poste de contrôleur général; par deux fois l'hostilité de Necker fit échouer sa candidature (2).

Le surintendant des bâtiments royaux encourageait les arts; chez lui, Mme Vigée-Lebrun, la délicieuse portraitiste, se trouva un soir la voisine de Bièvre. A son désappointement, elle ne l'entendit traiter que des sujets sérieux : « C'est chez Mme d'Angiviller, écrit-elle, que j'ai dîné pour la première fois avec le marquis de Bièvre, qui est devenu célèbre comme faiseur de calembours : j'eus du malheur, car^ le jour dont je parle, il n'en fit aucun (3). »

Parmi les écrivains fréquentant l'hôtel de la Surintendance, Bièvre appréciait surtout le poète Ducis ; sans doute le connaissait-il depuis longtemps, car tous deux faisaient partie de la maison de Monsieur, mais en 1782 seulement s'affirma

(1) Mémoires du comte de Tilly, Pari.s, 1822, t. II, p. 122.

(2) Sénac de Meilhan, Portraits et caractères des personnages distingués de la fin du dix-huitième siècle, avec une notice du duc de Lévis sur l'auteur, Paris, 1813.

(3) Souvenirs, Paris, 1835, t. I", p. 279.

LH POETF'] DUCIS 227

leur intimité. Ducis avait déjà donné au Tiiéàtre-Français Hamlet et le Roi Léar, tragédies en vers directement tirées des œuvres de Shakspeare; vers la fin de Tannée 1783, il écrivait les dernières scènes de Macbeth, quand cette pièce lui fut réclamée par les Comédiens; il recourut alors aux bons offices de ses amis pour la correction de son manuscrit. On trouve dans les papiers du marquis un cahier de douze pages contenant, écrits par Ducis lui-même, de nombreux vers déjà censurés par l'académicien Thomas. A la suite, le poète ajoutait ces lignes : « M. Ducis, qui n'a pas eu le temps de corriger sa pièce parce que les Comédiens l'ont pressé de la laisser jouer, et qui manque de temps dans cette circonstance importante, prie instamment, et au nom de l'amitié, monsieur le marquis de Bièvre de vouloir bien lui corriger les fautes nombreuses que M. Thomas et M. Le Roy, ses amis, lui ont notées dans sa tragédie de Macbeth. Il ne fera point imprimer cet ouvrage; s'il réussit, il ne paraîtra qu'à la reprise. M. Ducis se propose de le retoucher d'un bout à lautre, d'y fortifier les endroits pâles, de mettre de la couleur où elle manque et de ne rien laisser subsister qui puisse déplaire à la lecture.

« Il est question pour le moment d'être joué avec succès. M. Ducis prie monsieur le marquis de Bièvre de nettoyer principalement et avant tout les cinq scènes de cet ouvrage les plus frappantes, savoir... (suit l'indication des scènes). »

A ce moment, on allait répéter au Théâtre-Français la première comédie du calembouriste, le Séducteur, et Ducis, prenant le style direct, terminait ainsi : « Voilà, mon cher ami, les scènes maîtresses et essentielles du sujet; il faut qu'elles soient sans reproches. S'il vous vient de bonnes idées, de bonnes fortunes, de bons vers, faites-m'en présent : je recevrai vos dons avec reconnaissance, et vous pouvez compter, mon cher ami, que je vous rendrai de grand cœur dans votre séducteur ce que vous m'aurez prêté dans mon assassin. Je vous avertirai pour mes répétitions quand elles auront pris forme et couleur.

« Les fautes qui ne seront pas aperçues au théâtre, passez-

les pour aller aux plus importantes. Otons tous les mots périlleux ou plats. Allons au succès théâtral pour le moment. Après, nous travaillerons pour le succès de lecture.

a Vale et me ama.

a Que ceci soit entre nous, absolument entre nous. Je reçois votre parole, car je vous entends d'ici me la donner (1). »

Sur les deux cent sept vers soumis à la critique du marquis de Bièvre, la moitié environ furent modifiés par Ducis; au reste, la pièce devait subir, avant son impression, de notables changements, elle fut même augmentée d'un acte entier (2).

La « première » eut lieu le 22 janvier 1784, et le lendemain l'auteur écrivait à M. Deleyre : « On a donné hier raoti Macbeth, mon cher ami. J'ai réussi à bien des égards... Je dîne aujourd'hui chez Larive (3) avec Thomas, M. le marquis de Bièvre et M. Dudoyer, pour faire les coupures. Vous apprendrez sûrement avec plaisir que Monsieur était à la représentation (-4). »

A l'hôtel d'Angiviller, c'est à MM. de Meulan et de la Porte duTheil que le calembouriste témoignait, après Ducis, le plus d'amitié littéraire; tous deux lui fournirent des scènes pour sa comédie des Réputations. Le premier, père de la future Mme Guizot, était receveur général des finances; « M. de Meulan, écrivait Collé, aime beaucoup la comédie; il a même du goût et juge assez bien les pièces de théâtre. Peut-être ce goût l'eût-il mené plus loin et aurait-il eu quelque talent pour composer dans ce genre s'il ne possédait pas deux cent mille livres de rente. » Le second avait quitté le service du Roi pour s'adonner à l'étude de la littérature grecque; sa traduction d'Eschyle lui valut un fauteuil à l'Académie royale des belleslettres.

En 4783, un poète de vingt ans, nommé Duchosal, éditait une petite satire, intitulée les Exiles du Parnasse, qui retint sur lui l'attention des bureaux d'esprit. Mme d'Angiviller le com-

(1) Dossiers de l'auteur.

(2) Macbeth, édition de 1790.

(3) Acteur de la Comédie-Française.

(4) Lettres de J.-F. Ducis, publiées par M. Paul Albert, Paris, 1879, p. 71.