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à discuter le jugemenl de la Cour sur Tœuvre nouvelle.
Le matin du 8 novembre, les Comédiens affichèrent l'énoncé complet du spectacle : « Aujourd'hui le Séducteur, comédie en cinq actes, en vers, et l'Esprit de contrudiclion, comédie en un acte, en prose, de Dufresny. » Comme à Fontainebleau, la pièce principale allait être jouée à Paris sans que l'on connût le nom de son auteur.
Ce même soir, les « amateurs » pouvaient se rendre à cinq autres théâtres; s'il y avait relâche à l'Académie royale de musique (l'Opéra), on annonçait aux Italiens « La servante maitresse, par Baurans, et l' Amoureux de quinze am. par Laujon »; sur le boulevard, aux Grands Danseurs du Roi, l'affiche portait : « Le ravissement d'Europe par Jupiter, pant. à mach. en trois actes; dans les entr'actes, différents exercices, on commencera par la danse de corde; la demoiselle Houdidou fera l'exercice des drapeaux. » Aux Variétés amusantes, on devait assister à quatre petites pièces, l'une d'elles contenait un ballet; enfin, dans leur nouvel amphithéâtre de la rue du Temple, les sieurs Astley montreraient aux spectateurs des « exercices et airs de manège nouveaux, avec voltige sur deux chevaux » .
Ce fut vers la Comédie que se dirigea le public élégant. « Peu de nouveautés ont attiré autant de monde au Théâtre- Français que la première représentation du Séducteur » , écrit Meister. Longtemps installés rue des Fossés-Saint-Germaindes-Prés(4), ensuite aux Tuileries, les Comédiens ordinaires du roi jouaient depuis l'année précédente dans une nouvelle salle construite par Peyre et de Wailly sur l'emplacement actuel de rOdéon. On accédait à cet édifice par la rue du Théâtre-Français, aujourd'hui rue de l'Odéon, ouverte à travers les dépendances de l'hôtel de Gondé. Le 9 avril 1782, jour de l'inauguration, Meister décrit le théâtre où le Séducteur affronta les quinquets de la rampe. Si l'on y occupait une place de côté, même à l'orchestre, on perdait la moitié du dialogue; des pre-
(1) Aujourd'hui rue de l'Ancienae-Comédie. Le Théâtre-Français n'occupe un angle du Palais-Royal que depuis le commencement du dix-neuvième siècle.
mières et secondes loges, placées trop haut, les acteurs « semblaient parler au fond d'un puits » ; à ces étages, si l'on ne se trouvait pas de face, « on voyait mal et on n'entendait guère mieux » . Le lustre suspendu au dôme ne suffisait pas à éclairer le vaste cercle de la salle; on se distinguait à peine d'une loge à l'autre, « et les femmes, faites pour parer le spectacle, étaient réduites au plaisir qui leur est souvent le plus indifférent, celui de voir et d'écouter ». Des escaliers, « trop raides et sans repos^ incommodes à monter et plus à descendre », ou des passages « ridiculement resserrés » , unissaient les différentes catégories de places.
Mais une galerie « d'une prodigieuse élévation » offrait aux arrivants sa « multitude de colonnes » (quel froid y régnera malgré tous les poêles! s'écriait tristement le critique théâtral Meister) ; un dôme surchargé de moulages et soutenu par de fastueux pilastres terminait l'édifice; le lustre affectait la forme d'un soleil, et douze figures de carton, représentant les signes du zodiaque, l'entouraient de leur gloire. Avec tous ces ornements, de blancheur uniforme, la nouvelle salle ressemble, conclut Meister, « à ces boîtes à sucre dont on pare aujourd'hui nos desserts (1) » .
Jouées dans une quasi obscurité, au milieu de décors ternes et sans variété, les œuvres dramatiques ne devaient le succès qu'à leur propre valeur, au talent des acteurs, ou à l'engouement du public. Le 8 novembre 1783, grâce aux commentaires favorables de Fontainebleau^ le rideau de la Comédie-Française se leva devant une salle bien disposée.
Au cours de la pièce nouvelle, un marquis, gentilhomme libertin et ruiné, voulait épouser Rosalie, tille du riche châtelain Orgon, malgré l'amour de la jeune personne pour son fiancé Darmance. Aidé du philosophe Zéronès, il l'entourait d'un tel réseau de séductions que la pauvrette, éblouie, consentait à un enlèvement; mais, au cinquième acte, la fourberie du marquis se découvrait^ et Rosalie, sauvée, se jetait dans les bras de Darmance. Le caractère du Séducteur, personnage
(1) Ce théâtre fut incendié en d709 et en 1818; l'Odéon actuel date de
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principal de la comédie, était dépeint d'élégante façon. Ainsi, cet amant de toutes les femmes vole de belle en belle sans jamais fixer son cœur; ce matin, disait-il à son confident Zéronès,
Ce matin, agité d'une amoureuse flamme, Seul, cherchant un objet pour épancher mon âme, J'écrivais : tour à tour Lise, Eliante, Églé, Céliméne, s'offraient à mon esprit troublé; Je ferme ce billet rempli de ma tendresse... Et le nom de Lucinde est tombé sur l'adresse.
Ailleurs il professait, devant l'ex-fiancé de Rosalie, ce cours de galanterie pratique :
Enfin, deux rendez-vous n'ont rien d'embarrassant; Un sot se tirerait d'affaire en refusant : Moi, j'accepte toujours. Parla, je me délivre Des explications que les refus font suivre. - Deux femmes m'ont voulu pour le même moment : Je cours d'abord chez l'une avec empressement, J'arrive un peu plus tôt pour lui marquer mon zèle, Et je fais naître ensuite un sujet de querelle; De violents soupçons me mettent en courroux, Je suis outré, je cède à mes transports jaloux. L'heure sonne... et je fuis de désespoir chez l'autre. Puis le soir on m'écrit : « Quel amour est le vôtre! ï Sans lui, je ne puis vivre, avec lui je mourrai, « Venez rendre le calme à mon cœur déchiré! » Je m'endors tendrement, et, dès que je m'éveille, Je cours faire oublier les fureurs de la veille.
A Damis, dont il courtise, en passant, la maîtresse, il déclarait avec impertinence :
Ma foi, mon cher Damis, arracher une femme A l'ennuyeux époux qui gouverne son àme. D'un partage honteux subir la dure loi. N'est plus une entreprise assez digne de moi... Je ne veux pour rivaux que des amants heureux... Pour bannir un rival, le seul titre aujourd'hui. C'est d'être plus aimable ou plus adroit que lui.
Comme il mettait ses théories en pratique, on s'émotionnait, au cours des quatre premiers actes, de voir la tendre Rosalie
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tomber dans ses pièges; et quand, sauve'e enfin, elle s'écria :
Dieu! quel faible secours garantit l'innocence! De la séduction quelle est donc la puissance?
les spectateurs jugèrent que la pièce contenait des caractères intéressants et fort bien développés (1). De vifs applaudissements suivirent le baisser du rideau, le public réclama l'auteur, mais, comme à Fontainebleau, un des interprètes vint dire « qu'il était encore anonyme » .
« Une comédie en cinq actes, lisait-on dans le Journal de Paris du lendemain, une pièce de caractère est depuis assez longtemps regardée comme l'ouvrage d'esprit le plus difficile, et beaucoup de connaisseurs pensent qu'un véritable succès dans ce genre était devenu à peu près impossible de nos jours. Celui du Séducteur, comédie en cinq actes et en vers, qu'on a donnée hier pour la première fois, pourra les détromper. Ce caractère est soutenu pendant cinq actes avec beaucoup d'adresse et de talent... Il y a aussi fort longtemps qu'une comédie en cinq actes n'a eu un succès aussi décidé. »
Le Séducteur était l'œuvre du marquis de Bièvre. L'ayant écrit vers 1777, il le faisait lire par Mole devant les Comédiens Français au mois d'août 1778 (2), et cinq ans après, le 30 août 1783, il apprenait la réception définitive de sa pièce. Mais on ne connaissait encore le nouveau poète que pour ses calembours et ses folles plaquettes : l'annonce d'une comédie signée de son nom eût rappelé Vercingctorix, où chaque vers contenait un jeu de mots ; aussi, pour éviter les plaisanteries de ses amis et les commentaires ironiques des « bureaux d'esprit », avait-il gardé « l'anonyme » sur sa première œuvre sérieuse. Quand il entendit les applaudissements des spectateurs (3), il dévoila
(1) On trouve à l'appendice du présent ouvrage une analyse détaillée de !a comédie du Sédmteur.
(2) Préface de la deuxième édition du Séducteur, p. 3.
(3) Sautereau de Marsy dans le Journal de Paris du 9 novembre 1783; l'abbé AuBERT dans les Petites Affiches du même jour; Levacher de Charnois dans le Mercure de France du 29 novembre; Moufle d'AngerviLLB dans les Mémoires secrets, à la date du 10 novembre; La Harpe dans sa Correspondance littéraire (t. IV, p. 167); Meister dans la Correspondance de Grimm (novembre 1783); Métra dans la Correspondance
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son incognito, et tout Paris sut que M. de Bièvre se disait l'auteur de la nouvelle pièce.
Deux feuilles rivales paraissaient quotidiennement dans la capitale : le Journal de Paris et les Petites Affiches; la première, fonde'e en 1777 par l'ex-pharmacien Cadet de Vaux, frère du chimiste Cadet de Gassicourt, comptait comme principaux rédacteurs Sautereau de Marsy, d'Ussieux et Corancez : à ces critiques, le Séducteur inspirait de chaleureux éloges. Dans la seconde publication^, au contraire, les Parisiens trouvèrent un malveillant compte rendu de la comédie; l'abbé Aubert, rédacteur littéraire des Petites Affiches, dit Manuel « nourrissait l'espoir de faire mourir la feuille de Paris (\), qui l'avait toujours sous la dent », et il prenait habituellement le contrepied de ce journal. Mais le public ne s'arrêta pas à l'opinion de l'abbé; la deuxième représentation, retardée par le « service de la Cour à Fontainebleau «, eut lieu le mercredi 12 novembre avec le même succès que la première.
On doutait encore que le Séducteur fût véritablement du marquis de Bièvre; les habitués de la Comédie croyaient à une mystification du calembouriste. Quelques-uns attribuaient la nouvelle pièce à Monsieur, frère de Louis XVI : son écuyer ordinaire, disaient-ils, lui servait de prete-nom. Pour d'autres, plus nombreux, un fameux poète de l'époque, Palissot de Montenoy, était l'auteur probable du Séducteur.
Adversaire déclaré des Encyclopédistes, Palissot fit représenter en 1760 la comédie des Philosophes, où l'on reconnut, en des personnages ridicules ou odieux, Diderot, Helvétius, Duclos, Rousseau, groupés autour de Mme Geoffrin. En 1775, il dévoilait les ruses des femmes légères dans une comédie intitulée : Jes Courtisanes ou Vécueil des mwurs. Cette autre pièce, après mille difficultés, ne fut jouée qu'en 1782, et le public
secrète (12 novembre), l'abbé de Fontenay dans les Affiches de province du 19 novembre; GiiOPFKov dans l'Année littéraire de 1783 (t. VIII, p. 289); l'abbé Royou dans le Journal de Monsieur (t. VI de l'année 1783, p. 145), le courriériste tliéàtral dans l'Esprit des journaux français et étrangers {n" de janvier 1784) constatent le succès, le grand succès, dit même le dernier, qu'obtint le Séitucteur auprès du public. (1) Autrement dit, le Journal de Paris.
riait encore de l'attitude des principales « impures » de Paris, à la ^ première » des Courtisanes : groupées au balcon, Mlles Sophie Arnould, Dervieux. Duthé, et l'ingrate Amarante du marquis de Bièvre, Mlle Raucourt, affectèrent d'applaudir les plus vifs traits de l'ouvrage. Il semblait naturel que Palissot, après une telle peinture, mît à la scène un « Séducteur ».
D'autres enfin (1) voyaient en la nouvelle pièce une œuvre de M. de Rulhière; avec quelques poésies légères pour tout bagage littéraire, ce capitaine de cavalerie possédait la réputation d'un auteur de talent. Voltaire, en lui adressant d'hyperboliques éloges pour une petite satire, avait commencé sa renommée. A l'apparition de toute œuvre sans signature, les bureaux d'esprit prononçaient le nom de M. de Rulhière; déjà, en 1770, on lui attribuait une pièce de Palissot. Dans la comédie des Réputations, Bièvre mit plus tard à la scène un méchant poète qui bénéficiait de doutes semblal)les.
Aussi, le lendemain de la i deuxième », malgré les déclarations du marquis, on lisait dans le Journal de Paris cette Epître à l'auteur anonyme du Sédîideur :
Montrez-vous donc, monsieur l'auteur!
Pourquoi demeurer sous la toile"?
Lorsqu'on a fait le Séducteur,
On doit laisser tomber le voile.
Sur le dramatique horizon,
Apparaissez, nouvelle étoile,
Et ne cachez plus votre nom.
De l'astre éblouissant du monde
Vos vers ont l'éclat radieux.
Votre muse est riche, féconde.
Et votre pinceau gracieux;
Du volage amant d'une belle
Quel autre a mieux rendu les mœurs?
C'est avec le bout de son aile
Que l'Amour broya les couleurs
Dont vous peignez votre infidèle.
(1) Grimod de la Reynière écrivait en 1786 : « On se rappelle la quantité d'hommes célèbres auxquels le Séducteur fut attribué, tant que l'auteur garda l'anonyme (Mémoire pour Duchosnl, Bibliothèque nationale, 4° F' 474). D'après de fantaisistes bibliographes, on « donna » également le Séducteur à Dorât, mais... cet auteur était mort depuis trois ans.
