ATTITUDE AMBIGUË DU MERCURE

de Police, M. Le Noir^ pour le mettre au courant de ce qui se passait :

Ce 21 novembre 1783, Monsieur,

J'apprends à l'instant qu'il doit paraître demain dans le Mercure une pièce de vers adressée à M. Palissot, pour le prier de ne plus garder l'anonyme. Cette pièce paraîtra sous le nom du vicomte de... et elle est du chevalier de Fargès. C'est M. de Saint-Ange qui a le détail des pièces fugitives qui paraissent dans ce journal. A la seconde représentation, il soutenait que la pièce était de Palissot, et un de mes amis lui a fermé la bouche. Ainsi, il ne peut ignorer que j'en suis l'auteur. De plus, j'ai consigné ma déclaration dans le Journal de Paris. Je ne pourrai donc considérer cette pièce que comme un démenti public. C'est une petite intrigue sourde des prétendants à l'Académie. J'ose vous prier de vouloir bien arrêter cette honteuse cabale dans sa naissance, et de prévenir les suites qui pourraient en résulter. Je me flatte que vous ne refuserez pas d'ajouter cette marque de bonté à celles que j'ai reçues de vous. C'est M. de Saint-Ange seul qui est coupable de cet excès. M. Imbert voulait faire mettre vm carton; il en est encore temps, car il m'est arrivé d'en faire mettre un du soir au lendemain pour corriger un article insolent où on rendait compte de la première folie que j'ai fait imprimer.

Je suis avec respect, etc. Signé : Le maripiis de Iîièvre (1).

A cette époque, explique Meister, le Mercure, dirigé par Panckoucke^ « était une entreprise typographique dont le produit appartenait au département du ministre de Paris » ; sur les bénéfices, le roi donnait aux jeunes auteurs des pensions et des gratifications. M. Le Noir ne crut pas devoir imposer au journal les frais du « carton » réclamé par Bièvre, et, le lendemain 22, les Parisiens lisaient ces vers dans le Mer' cure nouvellement paru ;

A M. Palissot, sur la comédie du Séducteur.

En vain tu prétends te cacher Sous le manteau de l'anonyme, Ton style éclatant et sublime Sait, malgré toi, te l'arracher :

(1) Pierre Manuel, La Police de l'aris dévoilée, p. 115.

Ton Séducteur, pour s'introduire, Use de cent moyens divers :

Mais le plus sûr, pour nous séduire, C'est de nous réciter tes vers.

(Par M. le vicomte de ***.)

Bièvre courut aussitôt chez Palissot : l'auteur des Philosophes regrettait sincèrement l'erreur trop persistante du Mercure, il offrit au marquis de la démentir, et le Journal de Paris du 23 imprima sa protestation : <t 11 est e'trange, Monsieur le marquis, écrivait Palissot, que l'on s'obstine à me féliciter sur votre pièce. Je viens de lire dans le Mercure des vers très agréables et très flatteurs, qui seraient capables de faire durer encore quelque temps une erreur qui m'honore, mais qui m'obligent à rendre mon désaveu public. Je saisis avec empressement cette occasion devons rendre la justice que je vous ai toujours rendue au fond du cœur. Votre succès ne m'a point étonné. Mais souvenez-vous du temps où j'avais Thonneur de vous dire qu'un jour peut-être on vous ferait expier l'abus que vous faisiez de la gaieté de votre esprit. »

Au Mercure de Finance, le calembouriste comptait un ami, Antoine de la Place : ce littérateur, peu après, terminait ainsi l'une de ses Pièces intéressantes pour servir à l'histoire : « Le marquis de Bièvre, mestre-de-camp de cavalerie, écuyer ordinaire de Monsieur, etc., vient de se distinguer, jeune encore, par la comédie du Séducteur en cinq actes et en vers (entreprise de tout temps difficile et surtout aujourd'hui), par un succès que la lecture même n'a point affaibli. » Il déplorait donc la méprise du chevalier de Fargès et promit à Bièvre de la réparer dans le numéro du 29 novembre. Quand le calembouriste ouvrit ce nouveau Mercure, il y trouva, en première page, ces petits vers flatteurs :

Sur la comédie du Séducteur :

De Bièvre, ton brillant succès Attire la foule aux Français,

(1) Bni.\elles, 1785, t. III, p. 363. En tous états, on trouve des héroi (voir Georges Mareschal, seigneur de Bièvre, ouvrage cité, p. 541).

LETTRK DE PALISSOT 249

Pour juger, dit hier Sylvie, Lequel est le plus séducteur, Dans ta charmante comédie.

Du personnage ou de l'acteur (1).

(Par M. DE LA Place.)

En note, le directeur du Mercure ajoutait : « M. le marquis de Bièvre est en effet le véritable auteur de la pièce. Il s'est nommé lui-même dans une lettre insérée au Journal de Paris depuis l'impression du dernier numéro. On voit que les louanges adressées à M. Palissot reviennent à M. le marquis de Bièvre. »

Le 26 novembre, Métra commentait dans la Correspondance secrète les derniers mots de la lettre de Palissot : « Je vous ai « prédit qu'un jour on vous ferait expier l'abus que vous fait siez de la gaieté de votre esprit » , mande à M. de Bièvre l'auteur des Philosophes, croirez-vous bien que cette dernière phrase n"a point été comprise? A mon grand étonnement, j'ai vu des poètes et des écrivains de tous étages avouer qu'ils n'en saisissaient pas le sens. Il me semble pourtant qu'elle est aussi claire que fine, et qu'elle dit en deux mots à M. de Bièvre : Vous avez foncièrement de l'esprit, mais le public n'en veut rien croire, et c'est une juste punition de votre goût pour le talent frivole de bien tourner un calembour. »

Quelques jours après, voulant faire oublier au joueur de mots la maladresse du Mercure, le Journal de Paris lui adressait de nouveaux éloges :

A M. le marquis de Bièvre sur sa comédie du Séducteur.

Honneur à ce brillant marquis, Ce chantre aimable des ruelles, Qui fit tourner la tête à tant de belles. Et qui la fait encor tourner atout Paris; A ce fripon qu'on déilie, Ce joli papillon français Dont la fine galanterie De la séduisante Thalie A su rajeunir les attraits :

(Ij Mole.

Par quels traits sa plume divine

A dessiné V&me du Séducteur !

Tendre à l'excès, plein de feu, de chaleur, Il semble réciter les beaux vers que Racine

Laissait échapper de son cœur.

Mais, doit-on s'étonner si, par cet art suprême.

De Bièvre sait entraîner les esprits :

On applaudit aisément aux écrits

D'un auteur qui se peint lui-même (i).

Du 8 novembre au 24 de'cembre, le Séducteur eut douze représentations, chiffre considérable pour Pépoquc. Le montant de la recette à la porte, lors de la première^ s'élevait à 4 426 livres (2); à la deuxième et à la troisième, il atteignit 4 800 livres, puis, subissant des alternatives avec les « bons jours » et les « mauvais jours (3; », il ne descendit pas audessous de 2 400 livres. Comme une pièce ne « tombait dans les règles % en hiver, que si la recette devenait inférieure à 1 200 livres, le Séducteur était loin de cet échec; redemandé après la douzième (4^, il fut encore joué le 28 décembre, et les Comédiens le retirèrent de l'affiche pour n'en pas épuiser l'intérêt. « Le jeu supérieur de M. Mole, dans le rôle du Marquis, est une des principales causes du succès de cet ouvrage, écrivait Levacher de Chamois (5), jamais cet acteur n'a développé, dans le genre de la comédie, un talent plus vrai et plus aimable. » L'abbé Aubert attribuait aussi la réussite de la pièce à la « supériorité étonnante "(6) de l'acteur.

(1) Numéro du 7 décembre 1783.

(2) Le MaricKje de Figaro, ou la Folle journée, fit à la porte, le 27 avril 1784, la somme de 5 698 livres, car les difficultés opposées à la représentation de celte comédie de Beaumarchais surexcitaient au plus haut point la curiosité des Parisiens. Au Théâtre-Français actuel, la somme des prix d'entrée, pour les plus beaux succès, ne dépasse guère 9 000 fr. : par comparaison avec le pouvoir de l'argent à la fin du dix-huitième siècle, les Comédiens obtenaient avec le Mariage de Figaro, et même avec le Séducteur, des recettes beaucoup plus importantes que leurs successeurs actuels avec les modernes chefs-d'œuvre.

(3) Les Comédiens distinguaient ainsi les différents jours de la semaine, les uns étant plus favorables que les autres à l'al'fluence du public.

(4) Petites Affiches des 24 et 28 décembre 1783.

(5) Mercure du 29 novembre 1783, p. 222.

(6) Petites Affiches du 9 novembre 1783.

UN CALEMBOUR A L'ACTEUR MOLE 2ol

Alors âgé de cinquante ans, Mole conservait toute son élégance et restait l'idéal interprète des jeunes amants; depuis 1760, il incarnait à la Comédie « la fatuité vive et légère ». € Mole a beaucoup de petits gestes et sûrement il en a trop, écrivait Hérault de Séchelles (1), mais quelle aisance, quelle liberté, quelle grâce! »

Le jeune premier de la Comédie tenait d'autant mieux ses rôles de don Juan qu'il était fort infatué de lui-même. En 1766, il eut une fluxion de poitrine, et Paris fut quelque temps privé de son acteur préféré; Lemazurier prétend que M. de Bièvre, apprenant la maladie de Mole, s'écria : « Quelle fatalité ! (Quel fat alité!) (2) » Bièvre, âgé de dix-huit ans, venait d'entrer aux Mousquetaires du roi; s'il lança vraiment cette pointe, c'est la plus ancienne que l'on connaisse de lui. Quoi qu'il en soit. Mole ne lui gardait pas rancune, et, quand il eut assumé le principal rôle du Séducteur^ il consacra tout son talent au succès de la pièce. L'auteur l'encourageait avec sa générosité habituelle, et RIoufle d"Angerville écrivait le 8 décembre dans les Mémoires secrets : « M. le marquis de Bièvre ayant abandonné les honoraires des représentations et de l'impression de la comédie du Séducteur, récompense estimée un objet d'environ dix mille francs (3), au sieur Mole qui y joue le principal rôle et le fait beaucoup valoir, celui-ci obtient tous les arrangements possibles de ses camarades afin qull n'y ait aucune représentation médiocre, soit en avançant, soit en reculant, soit en changeant le jour de chacune. »

A l'occasion d'une légère indisposition de Mole, Bièvre fit un de ses meilleurs calembours. Un soir, après le baisser du rideau, l'acteur lui disait : « Je suis fâché. Monsieur le marquis, de n'avoir pas fait remettre cette représentation à une autre

(1) Réflexions sur la déclamation, faisant suite au Voijage à Montbar, an IX, p. 99.

(2) Galerie historique des acteurs du Théâtre-Français, 1810, t. I", p. 379.

(3) De son côté, Métra disait le 26 novembre : « Cette pièce fera honneur à M. de Bièvre en faisant connaître les qualités de son esprit et celles de son cœur. Il a généreusement accordé à Mole tous les bénéfices qui résulteraient de ses représentations et de son impression, ce qu'on eslimo un objot de dix à douze mille livres, m Cette somme vaudrait aujourd'hui plus de trente mille francs.

25ïJ LE MARQUIS DE BIEVRE

fois, je n'ai pas été content de moi, je crains d'avoir affaibli mon rôle, car j'étais enroué. » « Vous n'avez jamais été meilleur, répondit Bièvre, c'est en roué (1) qu'il faut jouer le Séducteur (2). »

Constatation amusante, Moulïle d'Angerville, à qui l'on rapportait ce jeu de mots, ne le comprit pas; à la fin de son écho du 8 décembre, il terminait ainsi le petit discours de Mole : € Je crains d'avoir affaibli mon rôle, car j'étais enrhumé », et, dans la suite du récit, le marquis, « toujours calembouriste », consolait ainsi l'acteur : « Tant mieux, vous n'avez jamais si bien joué, c'est l'esprit du rôle (3). » On se demande comment le nouvelliste put interpréter cette réponse.

A côté de Mole, le Séducteur réunissait d'excellents acteurs; les noms de plusieurs d'entre eux sont restés fameux. C'était d'abord Mlle Contât, jouant le rôle de la jeune veuve Orphise, amie de Rosalie. Reçue au Théâtre-Français en 1777, elle possédait une jolie figure et une voix charmeuse. Mme Vigée- Lebrun disait « n'avoir jamais vu de sourire plus enchanteur que le sien » ; « je comprends, ajoutait la baronne d'Oberkirch, je comprends les passions qu'inspire cette délicieuse personne, t Comme toutes les jeunes actrices de l'époque, Louise Contât eut de nombreux amants, dont les principaux se nommaient le comte d'Artois, plus tard Charles X, et le comte de Narbonne; elle devait épouser en 1809 le marquis de Parny, frère du poète. On admirait son jeu de comédienne, qui la mettait au niveau de Mole. Noverre écrit dans ses Lettres sur les arts imitateurs : « Qui donnera assez d'éloges à Mlle Contât dans l'emploi des grandes coquettes? C'est un des plus beaux talents qui aient enrichi la scène. Personne n'a plus de grâce, d'aisance, d'esprit (4). » D'après les Mémoires de Fleury, cette actrice i était femme à faire applaudir en scène même la fac-

(1) Autrefois, on appelait ainsi les hommes sans principes et sans mœurs, en les proclamant dignes du supplice de la roue, mais, depuis la Régence, les viveurs se glorifiaient de ce surnom.

(2) Lemazcrier, ouvrage cité, t. I", p. 385.

(3) Mémoires sea'els, t. XXIV, p. 69.

(4) Tome II, p. 327. Ce sont presque les mêmes termes que ceux de Hérault de Séchelles parlant de Mole.

m"" CONTAT 253

ture de sa lingère ». Au reste, les poètes confondaient en leurs louanges les deux principaux interprètes du Séducteur :

Hier, un enfant d'Hélicon D'un secret important m'a donné connaissance :

Ami, les neuf sœurs d'Apollon N'ont pas toujours été si chastes qu'on le pense. Thalie — Ah I qui l'eût cru ! — sans bruit et sans éclat

A deux enfants donna naissance :

L'un estMoIé, l'autre est Contât (1).

La célèbre comédienne fut l'amie du marquis de Bièvre; le rôle de Célimène, dans le Misanthrope, lui valut un de ses plus grands succès, or ce fut probablement le calembouriste, admirateur passionné de Molière, qui lui en détailla les finesses; il ajoutait galamment : « Une grande actrice trouvera le moyen d'exécuter ce qu'un homme de lettres ne peut que lui conseiller. » Ses cinq pages d'indications (2) la mettaient plusieurs fois en garde contre la manière dont Mme Préville interpréta Célimène sur la même scène, t 11 faut jeter de la variété dans le débit de ces couplets, observait Bièvre au commencement de la scène cinquième du deuxième acte, ce qui doit être fort difficile, et ce que n'exécutait sûrement pas Mme Préville : sa médisance était acariâtre et uniforme. » Au troisième acte, dans la grande scène entre Célimène et Arsinoé, la fausse prude, exaspérée, finit par s'écrier :

Que l'on a des amants quand on en veut avoir,

et la riposte de Célimène :

Ajez-en donc, madame!

inspirait au professeur ce madrigal pour son élève : « Le délicieux mot! Charmant défi de jeune coquette à une vieille rivale! Quelle jolie femme pourrait manquer ce trait-là! » Après la Révolution, Mlle Contât ouvrit un salon que l«s

(1) Mémoires secrets, 19 septembre 1787.

(2) Dossiers de l'auteur. Le nom de Mlle Contât ne se rencontre pas dans ces pages, mais leur lecture semble établir que l'analyse du rôle lui était destinée.

254 LE MARQUIS DE lilÈVRE

beaux esprits se plurent à fréquenter : « Si spirituelles que fussent les personnes qui se sont réunies chez Mlle Contât, écrit Arnault, il ne s'en trouva jamais de plus spirituelle qu'elle. Cette intelligence si juste et si vive, qui prêtait à son jeu tant d'esprit et de mouvement, se retrouvait dans ses discours (i). »

Mlle Olivier, jeune actrice de vingt ans qui avait débuté en 1780 dans V École des femmes avec le rôle d'Agnès, créait dans le Séducteur le personnage de Rosalie. D'après La Harpe, elle surpassait en beauté Mlle Doligny, mise tout récemment à la retraite, et possédait quelque chose du charme de son organe, mais, explique Lemazurier, « sa timidité arrêtait son essor ». Le talent qu'elle montra en jouant Rosalie lui valut ses premiers éloges. « Ce fut dans le Séducteur que Mlle Olivier commença à attirer les regards du public », lit-on dans les Spectacles de Paris (2), et Meister écrivait en novembre 1783 à l'un de ses correspondants : « Cette actrice, quoique assez jolie, avait paru avant ce succès tout aussi dépourvue de grâce que de talent. » Le même jour, il transcrit une épigramme dont « Rosalie » dut peu goûter la saveur :

Sur le succès de la demoiselle Olivier dans la comédie du Séducteur :

De mille et mille traits sans doute il est coupable,

Mais on doit grâce à son art séducteur :

Ce Marquis est vraiment le plus grand enchanteur,

Car il rend Olivier aimable.

« La demoiselle Olivier a étonné par le pathétique de son jeu », remarquait de son côté le Journal de Paris. Bien que sa touchante interprète eût la gracilité de la jeunesse, le marquis de Bièvre ne la félicita certainement pas comme cette autre actrice, trop maigre à son goût, à laquelle il prenait la main : t Mademoiselle, vous me touchez avec votre pathétique (votre patte étique) (3). »

Lïngénue choisie par l'auteur était une jolie fdle très

(1) Souvenirs d'un sexagénaire, Paris, 1833, t. 1", p. 313.

(2) Année 1788 (article nécrologique de Mlle Olivier).

(3) Biévriana, p. 107.

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blonde, et ses grands yeux noirs contrastaient avec « sa fraîclieur de beauté anglaise ». Si Meister la trouvait t un peu fade », défaut qu'elle rachetait par '< le goût de ses toilettes variées d. Lemazurier admirait sa ligure virginale, l'éclat de son teint, la décence de son maintien; « elle mit un abandon touchant et une grâce charmante, continue-t-il, dans le rôle de Rosalie que le marquis de Bièvre lui offrit avec conlîance ». Le 23 novembre 4783, un poète du Journal de Paris, le vicomte D... (?), lui adressait des vers enthousiastes :

Dis-moi, jeune et belle Olivier, Par quelle secrète magie.

Ou bien par quel art singulier, Nous offres-lu dans RosaUe Les traits sublimes du génie!

La Harpe cherche à expliquer pourquoi le Séducteur fut applaudi, alors qu'on sifflait ses propres pièces; il reconnaît que, dans les deux derniers actes, « l'intérêt s'attachant à l'innocence en danger » captivait le public : « Cet intérêt s'augmentait encore de celui que le public aimait à remarquer à une jolie actrice de vingt ans, qu'il regretta peu d'années après, et dont la voix et la ligure, également douces, devenaient touchantes dans la douleur et les larmes (4). » La carrière de Mlle Olivier fut courte; après avoir ravi les spectateurs dans le Mariage de Figaro (2), oii elle jouait le rôle de « Chérubin », elle mourut en 4787, âgée seulement de vingttrois ans.

Sophie Arnould vantait « la fidélité de son cœur, la douceur de ses mœurs, l'égalité de son caractère, sa gaieté franche et spirituelle » . 3111e Olivier, disait-elle, « est une personne charmante qui vit le plus honnêtement possible hors du mariage et du célibat (3) ». Indulgente appréciation, si l'on en croit Meister; d'après ce nouvelliste, la jeune actrice donnait en môme temps ses faveurs à M. de Lassone, médecin de la reine, et au fameux Dazincourt, qui incarnait les rôles de Crispins à

(1) Cours de lilléralure, Paris, Didier, 4834, t. II, p. 370.

(2) On appelait alors celte comcdie : La FoUe journée.

(3) Arnoldiana, p. 364.

256 Ll-: MARQUIS DE BIEVRE

la Comédie-Française. Peu avant la première du Séducteur, elle mit au monde un fds que réclamait Dazincourt; comme le docteur de Lassone protestait également de sa paternité : « Appelez donc cet enfant Crispin-médecin, » conseilla un appréciateur de l'amusante comédie d'Hauteroche.

La fin prématurée de Mlle Olivier émotionna les Parisiens. « Depuis le rôle qu'elle joua si bien dans le Séducteur, écrit Meister, elle ne cessait pas de faire des progrès sensibles; son jeu avait un caractère d'ingénuité, de décence et de noblesse qui la rendait tout à fait intéressante, j En cette époque où tous Jes sentiments se traduisaient en vers, un admirateur passionné de Mlle Olivier s'écria :

Talent, beauté, douceur, vertu, jeunesse,

Jeunesse! 0 don qui les embellit tous!

Vous n'avez pu la préserver des coups,

Des coups fatals de la Parque traîtresse !

Quoi! c'en est fait, mon oreille attentive

N'entendra plus cet organe enchanteur,

Cette voix pure, innocente et naïve,

Ces sons touchants qui passaient dans mon cœur! {{)

A l'art de Mole, à la grâce de Mlle Contât, à la voix de Mlle Olivier, Dugazon et Desessarts, le Zéronès et l'Orgon du Séducteur, joignaient l'un sa gaieté audacieuse, l'autre sa bonhomie naturelle.

Pendant que sa femme créait aux Italiens l'emploi auquel elle donna son nom, Dugazon se faisait applaudir aux Français comme valet de comédie. Son adresse à singer les ridicules, son aisance sur la scène, son talent comique lui valaient la succession du fameux Préville. « Il était parfait quand il voulait l'être », écrit Lemazurier, mais il dépassait quelquefois la mesure et exagérait les grimaces. Son camarade Desessarts jouait les financiers, les manteaux et les

(1) Correspondance de Grimm, octobre 1787. La magnifique chevelure de Mlle Olivier, à son lit de mort, fut pieusement coupée : il y a quelques années, on vint proposer à M. Claretie de l'acquérir. L'éminent administrateur de la Comédie-Française n'a pas oublié l'émotion qu'il ressentit en effleurant ces longues boucles blondes : le délicieux Chérubin de 1784, la douce actrice à la pure voix ressuscitait devant lui.

DUGAZON ET DKSKSSARTS 257

grimes; l'enjouement incisif de cet acteur se renforçait de son aspect risible, car il devint monstrueusement gros. Au quatrième acte de Tartufe, on plaçait dans la chambre d'Elmire une table spécialement haute et large, afin qu'il fût possible à Desessarts de se cacher par dessous. D'après l'acteur Fleury, son énorme camarade tenait souvent le rôle de Petitjean dans les Plaideurs de Racine; il semblait si comique en disant ce vers :

Pour moi, je ne dors plus, aussi je deviens maigre,

que les rires de la salle entière couvraient la fin du monologue.

A la ville, Dugazon organisait les plus amusantes mystifications et prenait souvent l'Orgon du Séducteur comme cible de ses plaisanteries. Un jour, après une farce plus cruelle que les précédentes, le gros Desessarts se fâcha et voulut à toute force se battre avec son bourreau. On s'en fut sur le terrain; pendant que les témoins mesuraient les épées, Dugazon s'approcha de Desessarts : « Mon ami, dit-il, d'une voix émue, tu es si gros que j'aurais vraiment trop d'avantages sur toi. î Et, ce disant, il lui traçait à la craie une circonférence sur le ventre ; « Tiens, conclut-il, sije te pique en dehors de ce rond, ça ne comptera pas ! » L'offensé ne put tenir son sérieux et l'affaire en resta là.

Dugazon se montrait fort jaloux de sa femme, et nombreuses furent ses aventures avec les adorateurs de la jolie reine d'opéra-comique : quelles vengeances en aurait tirées Desessarts^ s'il eût été méchant!

Enfin, dans la comédie du marquis de Bièvre, Fleury, Mme Suin et Florence^ jouant Darmance, Mélise, Damis, se par tageaient les petits rôles.

Fleury dut ses meilleurs succès au théâtre de Marivaux; imitateur de Mole, il resta en dessous de son modèle; on lui reconnaissait une diction spirituelle, mais trop saccadée. Après une carrière aussi longue qu'honorée, le « Darmance i du Séducteur mourut en 1818, doyen de la Comédie-Française : il laissait des notes manuscrites (jui furent imprimées sous forme de Mémoires (1).

(1) L'auteur des Mémoires de Fleury s'inspira des Mémoires de Bachau-

Bien que laide et sans jeunesse, Mme Suin devint « une des actrices les plus agre'ables des Franr-ais » dans les « mères nobles » et les « confidentes tragiques * . « Elle n'annonce pas de grands talents, écrivait en 1775 Mme du Deffand, mais elle n'a pas de défaut qui choque. y> En 1783, le jeu de « Mélise » ne souleva aucune critique.

L'acteur Florence, auquel fut confié le rôle de Damis, n'apportait à la scène que des qualités médiocres; il devint un excellent professeur de « déclamation » .

Avec des interprètes comme Mole, Dugazon, Desessarts, Mlle Contât, Mlle Olivier, une œuvre de quelque valeur obtenait facilement un succès disproportionné : le marquis de Bièvre en fit l'heureuse expérience. Quand il porta le manuscrit du Séducteur chez Prault, dont l'enseigne « A l'immortalité » se balançait quai des Augustins, « l'éditeur, écrit Métra, voulut trancher du magister : — Ahl monsieur le marquis, lui dit-il, voilà qui vous classe parmi nos meilleurs auteurs dramatiques, mais plus de calembours, car... — Parbleu! c'est nous la donner belle, interrompit Bièvre, puisque tu le prends ainsi, mon cher Prault, j'en ferai sur toi et sur toute ta maison : toi, tu es un problème {un Prault blême), ta femme une profanée (une Prault fanée) et ta fille... une pro nobis (une Prault nobis) (1) » !

Le nouvelliste ajoute que le marquis accomplissait là « un véritable effort de jirésence d'esprit, un trait de maître de l'art ï ; en effet, Prault « était blême comme une relevée de couches » ; pour sa femme, âgée de cinquante ans, le calembour « ne semblait que trop vrai » ; et^ terminait Métra, « gare la prophétie pour sa fille, car elle est assez jolie ».

Avec l'imprimeur, les amis du marquis pensaient que sa réussite au théâtre le détournerait de ses pointes; il n'en fut rien : « Vous ne vous convertirez donc jamais! » lui dit l'un

mont et de la Correspondance de Métra, mais, au lieu d'indiquer la provenance de ses emprunts, il les reproduisit comme des souvenirs personnels du Comédien. On y trouve cependant des détails inédits sur la vie du Théâtre-Français au di.\-huitième siècle.

(1) Correspondance secrète, t. XV, p. 349, et Chronique &candaleu$e, Paris, 1786, t. H, p. 134.