UN CALEMBOUR VIRGILIEN

de prétendants. Le marquis de Ximenès et l'abbc Maury viennent de se faire écrire chez moi, à l'hôtel d'Angiviller. Que d'autres vont venir à la file ! » Le Surintendant des bâtiments royaux, généreux protecteur des gens de lettres, offrait l'hospitalité à l'académicien Ducis, et son suisse introduisit bientôt les autres visiteurs de l'Immortel. En plus du marquis de Bièvre, c'étaient M. de Beauvais, ancien évêque de Senez, ce prédicateur qui s'écriait aux tristes obsèques de Louis XV : ï Le silence des peuples est la leçon des rois » ; Billardon de Sauvigny, l'auteur du Persifleur; le chevalier de Florian, dont on prisait fort les contes et les comédies; l'avocat Target, plus tard constituant fameux; enfin l'auteur dramatique Sedaine.

Le marquis de Ximenès, malgré les quelques jolis vers épars dans ses trois mauvaises tragédies, n'était pas un concurrent redoutable pour le marquis de Bièvre. L'abbé Maury^ au contraire, le plus fameux orateur sacré de son temps, se présentait à l'Académie depuis six années et il y comptait de nombreux appuis; le duc de Nivernais, pair de France, grand d'Espagne, qui siégeait depuis quarante ans parmi les Immortels, menait campagne en sa faveur.

L'élection eut lieu le 16 décembre 1784. De ses anciennes archives, l'Académie ne possède plus que les registres journaliers, sauvés de la destruction révolutionnaire par l'abbé Morellet (1); dans l'un d'eux, on lit à la date indiquée : « L''Académie assemblée au nombre de vingt-cinq pour remplir la place de feu M. Le Franc de Pompignan, on a d'abord fait évangélistes (2) M. Watelet et le marquis de Paulmy, à cause de l'absence de M. l'archevêque de Toulouse, directeur. Ensuite le règlement pour les élections et la lettre du feu roi ayant été lus, on a été au scrutin et la pluralité a été pour M. Tabbé Maury, à qui le scrutin des boules a été également

(1) L'Académie française fut supprimée par la Convention; à sa dernière séance, le 5 août 1793, l'abbé Morellet emporta secrètement la collection dos huit l'eyistres journaliers, risquant d'expier chèrement ce « pieu.x larcin » ; le 5 mars 180.T, jour de la réception de Lacretelle, il restitua solennellement à la Compagnie son précieux dépôt.

(2) Les évangélistes étaient les académiciens ciiargés de surveiller le scrutin en l'absence du directeur, à qui ce soin revenait.

favorable. M. l'évêque de Senlis s'est chargé sur-le-champ de rendre compte de l'e'lection au roi^ qui l'a agrée'e. »

Ce plumitif ne renseigne pas sur la re'partition des suffrages entre les différents candidats; d'après la Correspondance secrète, ils se divisèrent ainsi :

Maury 18

Target 5

Sedaine 1

Blanc 4

Bièvre, jugeant un échec inévitable, avait retiré sa candidature antérieurement à la séance du vote; il se consola par un jeu de mots, et Mouffle d'Angerville écrivait le 28 décembre : tt M. le marquis de Bièvre, comme on l'a dit, était sur les rangs pour la place vacante à l'Académie française. Il n'a pas tardé à voir que ses démarches étaient inutiles, du moins pour cette fois; il a trouvé que l'intrigant abbé Maury l'avait prévenu de manière à ne lui laisser aucun espoir : il a préféré se désister de bonne grâce par le calembour suivant : Omnia vincit amor, et nos cedamus aviori (1). »

Le marquis traduisait ainsi ce vers de la 10« Églogue de Virgile : « L'amour est toujours victorieux, et nous, cédons à Maury (2) ! »

Son heureux concurrent, au début de la Révolution, s'attachait à défendre les privilèges de la noblesse et du clergé. Un jour, après une séance tumultueuse de l'Assemblée nationale, il fut poursuivi dans la rue par une bande de forcenés : « A la lanterne! criait-on, à la lanterne! » — « Et quand j'y serai, répondit Maury avec un à-propos digne du marquis de Bièvre, y verrez -vous plus clair? » Le courageux abbé obtint le chapeau de cardinal et mourut en 1817.

Un peu avant l'élection de Maury, un autre fauteuil devenait vacant à l'Académie, celui de l'abbé Arnauld : personne n'osa le disputer à l'avocat Target, qui fut élu le 11 janvier 1785

(1) Mémoires secrets, t. XXVIII, p. 96.

(2) Biévriana, p. 72.

L'ARIiÉ DELILLE MALADE 289

par vingt-six voix sur vingt-sept. Mais, quand mourut l'historien Millot, le marquis de Bièvrc se présenta de nouveau (1), et il eut plus de concurrents encore que la première fois : Florian, les auteurs dramatiques Barthe, Sedaine, Cailhava d'Estandoux, Billardon de Sauvigny et Rochon de Chahannes, le philosophe Morellet, le poète et historien Rulhière, le président Rolland et l'helléniste Gin, de l'ancien parlement Maupeou.

<i On croit aujourd'hui, lit-on dans les Mémoires secrets, que le chevalier de Florian l'emportera, parce que x^Ime la duchesse de Chartres et Mme la princesse de Lamballe sollicitent pour lui de la manière la plus chaude. »

En dépit de ce pronostic, Morellet triompha le 28 avril 1785. Comme toute élection, celle-ci fut diversement appréciée. iMouffle d'Angerville l'annonçait avec humeur : t M. l'abbé Morellet a été élu hier membre de l'Académie française. Son grand titre est d'être oncle de Mme Marmontel. Tous les ^ens de lettres sont indignés de ce choix, qui prouve de plus en plus que le mérite entre pour peu de considération dans le choix des sujets. »

Bièvre, cependant, ne se décourageait pas. Un peu avant la Révolution, le baron de Frénilly fiéquenta le salon de MmeSaurin, veuve du littérateur : <■ On y rencontrait toujours, écrit-il, des femmes aimables et des échappés de l'Académie; l'abbé Morellet, qui en était, Dieu sait pourquoi, et le marquis de Bièvre, qui ])rûlait d'en être. Dieu sait pourquoi aussi, y venaient beaucoup (2). i

Vers la fin de 1788, on sut que l'abbé Delille était gravement malade, les poètes escomptèrent aussitôt sa succession, et Bièvre se prépara aux luttes d'une nouvelle candidature. Sa comédie des Réputations, malgré un échec dû aux intrigues des journalistes littéraires, lui assurait un second titre au choix des Immortels, et, croyant être enfin élu, il songeait aux idées qu'il exposerait en son Discours de réception, quand une pensée

(1) Correspondance secrète, t. XVII, p. 408.

{^) Souvenirs, du baron de FrénUbj, Paris, Pion, 1908, p. 139. Le receveur général Frénilly, pure du baron, possédait une maison de campagne à Saint-Ouen; le marquis de Bièvre y rencontra quelquefois Mlle Necker, devenue en 1786 la baronne de Staël.

lui vint. Jusque-là, les Immortels n'avaient ouï que des harangues en prose : pourquoi un poète ne chanterait-il pas en vers les louanges de son prédécesseur? Le calembouriste voulut essayer, sans plus tarder, l'effet de cette innovation et se mit à l'ouvrage. Que de plaisanteries, s'il eût égaré son brouillon !

Suivant son habitude, Bièvre écrivit le discours en prose avant de le versifier : » Messieurs, disait l'exorde, pour vous prouver l'excès de ma reconnaissance, je ne me déclarerai point indigne de l'honneur que je reçois de vous ; puisque vous m'avez choisi, il faut bien que je m'estime. Le pubUc a jugé mes titres avec quelque faveur : mais sa faveur, souvent équivoque, flotte longtemps avant de s'arrêter. J'ai plus de confiance en la vôtre, et, lorsque vous m'accueillez parmi vous, je crois recevoir une couronne des mains de la postérité. Jugez, Messieurs, les ouvrages que je ferai sous vos yeux avec la même rigueur et la même équité que ceux qui m'ont mérité votre choix. » Il est curieux de hre la traduction en vers, presque littérale, de ce préambule (1) :

Messieurs, je ne viens point, vantant votre indulgence,

Avilir votre choix et ma reconnaissance.

Je viens me joindre à vous, et non me déclarer

Indigne de l'honneur qu'on m'a vu désirer;

Tel est le sentiment, l'intérêt qui m'anime ;

Dés que vous m'avouez, il faut ([ue je m'estime.

Le public, qui déjà m'avait donné le prix.

Avec quelque faveur a jugé mes écrits;

Mais sa faveur souvent, ([ue la mode promène,

Avant de s'arrêter, longtemps flotte incertaine ;

Le mérite la craint, la médiocrité

Seule a droit d'en jouir avec tranquilUté.

Ici, sur mon succès mon âme est rassurée,

La place où je m'assieds garantit leur durée;

Le goût et l'équité me la font obtenir :

Vos arrêts sont pour moi datés de l'avenir !

Après quelques autres couplets à la louange de ses futurs

(1) Discours en prose et discours en vers, écrits et raturés par le marquis de Bièvre, sont conservés par l'auteur.

UN « DISCOURS DE RÉCEPTION » EN VERS l'91

auditeurs. le marquis entamait reloge obligé de Louis XVI et de Marie-Antoinette :

Nous voyons la vertu, la beauté sur le trône, Un roi qui, couronné des lauriers de Bellone' Epris d'une autre gloire, appelle autour de lui L'élite des Français dont son cœur est l'appui.

Dans ce passage, Bièvre faisait allusion aux Assemblées de Notables tenues en i 787 et en 1 788. Retraçant ensuite l'œuvre de son « prédécesseur », il vantait les vers harmonieux de rabbé Delille . où l'on reconnaissait le langage des dieux » :

Sa Ivre facile Iletrouvo les accords de celle de Virgile. Comme il sait éviter le retour ennuyeux De ces vers fatigants qui tombent deux à deux, Et les prétentions de ce néologisme, Hue Boileau n'appelait qu'un pompeux barbarisme, Mais, que dans les Journaux, on appelle autrement': <■ La langue du génie et du gouvernement, i.

En parcourant les périodiques du temps, on retrouverait sûrement cette périphrase bizarre dans les articles d'un Charnois ou d'un Aubert : ainsi Bièvre voulait continuer jusque dans l'Académie française sa lutte contre les journalistes littéraires.

Eudn la vie privée de Delille fournissait à son successeur éventuel les derniers éléments du panégyrique; le . sublime écrivain /avait laissé ses œuvres solliciter pour lui; une fois nommé, il devint « l'ami tendre et iidèle » de ses collègues; possédant « l'art heureux et d'instruire et de plaire », "^

Quand il parait de fleurs une grande leoon. C'était pour que l'esprit fit aimer la raison'(l).

Et, si ce « beau génie o endura les attaques des demi-talents, « vos .suffrages, messieurs, le vengeaient de la haine ». Au moment de terminer son discours, Bièvre apprit sans

(1) « M. l'abb. Demie, écrivait Mouflle d-Angorville, possède l'art boueux de parer a raison et de l'iiabilier des ornements de la poésie „ {Mémoires secrets, t. II, p. 245). puLsie »

2d'2 LE MARQUIS DE BIKVRE

doute le prochain re'tablissement de Tabbé^ car il n'acheva pas la péroraison.

Le Séduclenr pouvait assurément conduire son auteur à l'Acade'mie française, et l'opinion j^ublique se montrait favorable à la candidature du calembouriste. Lors de l'élection de l'abbé Maury, Mouflle d'Angerville prévoyait le succès prochain de M. de Bièvre. et Ducis espérait < jouir bientôt du plaisir de l'avoir pour confrère ('!) ». S'il n'était pas mort à quarante et un ans, ses comédies lui eussent probablement valu le fauteuil ambitionné.

Depuis son retour d'Italie, le marquis alternait la composition de ses comédies avec de vastes études, et réunissait tous les documents nécessaires à son Histoire de Part italien. En vue de ce travail dont il avait conçu le projet devant les merveilles de Rome, il analysait en de gros cahiers les Antiquités d'Herculanum, les Antiquités étrusques, grecques et romaines, ouvrages publiés en de nombreux volumes par le graveur François David, et l'on trouve dans ses papiers une énorme quantité de notes sur l'histoire grecque et romaine, les costumes des anciens peuples, les monuments de la Rome antique, les palais et les éghses de la Rome moderne, les galeries de Florence, les œuvres des peintres, sculpteurs et graveurs de l'Italie^ etc., etc. L'étude de la Grèce lui inspira même lescénario d'une sorte de tragédie : Périclès.

Dans cette œuvre, Bièvre projetait d'évoquer l'illustre Athénien et l'incomparable Aspasie : pour abattre la puissance de Périclès, les sophistes cherchent à lui enlever sa muse; ils encouragent donc Alcibiade à se faire aimer d'Aspasie. Mais, au moment où le jeune homme va triompher, Socrate intervient et définit éloquemment le véritable amour : confessant leur folie, Alcibiade et Aspasie renoncent à briser le cœur du grand Périclès.

Déjà, pour écrire cette pièce, le marquis amassait des notes sur les mœurs athéniennes, feuilletant les ouvrages de Bossuet, de Rollin. du père Brumoy, de l'abbé Auger;

(1) Voir p. 80 du prosent ouvrage.