Le marquis de Montcalm et les derniers années de la colonie française au Canada, (1756-1760)

Nous n'avons pas la prétention de donner .'ci une histoire du marquis de Montcalm ; mais il nous a semblé qu'on pouvait étudier avec intérêt et avec utilité les derniers événements d'une guerre lointaine, si glorieuse et en môme temps si fatale pour ce héros, si honorable pour la France malgré ses revers, et si pleine de scènes émouvantes et instructives.

Le marquis de Montcalm eut une large part dans tous les faits importants qui signalèrent cette époque de l'histoire du Canada, et il fut un des principaux acteurs de cette dernière lutte, qui décida du sort de notre malheureuse Colonie. Que pouvait-elle, réduite à ses propres ressources, minée par les désordres financiers d'une

administration infidèle, et honteusement abandonnée par la Mère-Patrie?

Dans cet effort suprême, doo^ l'inégalité des forces en conflit ne faisait que trop pressentir le résultat, on verra ce que la valeur, soutenue par le désintéressement et l'amour de la patrie, peut inspirer d'héroïsme.

La grande figure qui domine toutes les autres, c'est celle de Montcalm, et elle mérite d'être connue. Il n'a manqué à ce général presqu'aucun des traits qu'on rencontre ordinairement dans la vie des grands hommes. Le nom de sa famille n'était pas sans un certain éclat ; elle lui devra cependant son plus beau lustre. La gloire de succès brillants a couronné sa valeur, mais il a éprouvé aussi de cruels revers. Il compta des amis dévoués et des admirateurs de sa conduite parmi ses contemporains, compatriotes et étrangers ; il eut aussi des ennemis, même parmi ceux qui, par devoir, étaient tenus de le seconder de toute leur action. Il est glorie ix pour notre héros

qu'on puisse dire de lui que, si Ton excepte le marquis de Vaudreuil, homme faible et timide, mais honnête, il n'a rencontré d'adversaires que dans les rangs de ceux qui sacrifiaient à leurs propres intérêts ceux de la Colonie et de ses défenseurs. Par leur coupable cupidité et par d'iniques mesures, ils furent une des principales causes de sa ruine. Ils eurent la bassesse de n'élever la voix contre Montcalm pour essayer de couvrir leur honte, que lorsqu'il n'était plus là pour se défendre. Bien que tardive, la justice du Chàtelet a infligé à leur nom une flétrissure inscrite à jamais au grand livre de l'histoire ; et le nom de Montcalm, triomphant de la calomnie, est sorti de la lutte brillant d'un nouvel éclat.

Le Mercure de France de 1760 a publié un bel éloge du marquis de Montcalm. M. Dussieux croit avec raison qu'on peut l'attribuer à M. Doreil, commissaire-général des guerres au Canada, que tout le monde estimait pour son talent et son intégrité. Nous nous sommes servi de ce travail ;

mais nous avons emprunté plus de pages encoro h l'intéressant ouvrage de M. Dussieux : Le Canada sous la domination française^ à VHisloire du Canada par M. Garneau^ et à la notice du P. Sommervogel, qui a eu en main toute la correspondance de Montcalm.

A l'exemple de M. Dussieux, et appuyé sur les mêmes motifs, nous n'avons pas adopté quelquesuns des jugements de M. Garneau sur le marquis de Montcalm. Le sentiment qui les a dictés nous a paru empreint d'une certaine teinte de partialité et même d'injustice. Pour faire peser sur un homme honorable des soupçons d'intentions basses, d'intrigues^ d'ambition, ou de patriotisme équivoque, en présence d'une vie publique où se révèlent à chaque pas une âme noble et élevée, un esprit droit et judicieux, et un cœur anime d'un héroïque dévouement, il faut plus que des conjectures, et surtout il faut d'autres preuves que les accusations intéressées de quelques esprits prévenus ou pervers.

AVANT-PnOPOS. 9

Nous avons ajouté à leur travail quelques pièces officielles, des extraits des correspondances et quelques détails historiques et géographiques, que ces auteurs ne pouvaient pas faire entrer facilement dans le plan plus général qu'ils s'étaient tracé.

Nous ne faisons aucune mention des lettres publiées en Angleterre en 1777 sous le nom de Montcalm. Elles sont reconnues comme apocryphes. Malgré une certaine teinte d'esprit philosophique que l'auteur y a répandue, peut-être pour donner le change, on les attribue à un prêtre français qui avait vécu au Canada^ et qui connaissait très-bien Montcalm et les affaires de la Colonie.

Une carte du Canada pour cette époque, avec les plans des principaux forts, et celui des environs de Québec au moment de la guerre, permet de suivre toutes les opérations.

DE MONTGALHÎ

BT LES DlillNlÈlŒS ANNÉlîS DIÎ LA COLOMii FUAN(;AISIÎ AU (CANADA.

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FAMILLE DE MONTCALM. — SERVlCIiS MILITAIRES. — ÉTAT DE LA COLONIE. — ENVOI DE MONTCALM AU CANADA.

Si l'on peut apprécier les hommes par les sacrifices qu'ils font pour leur patrie, et par les services qu'ils lai rendent, qui fut jamais plus digne de nos éloges que le marquis de Montcalm? Renoncer à son repos pour le bonheur de l'État, se séparer pour lui de ce qu'on a de plus cher, vivre de privations, de fatigues et de dangers, lui donner son sang et sa vie, tel est le devoir attaché à la noble profession des armes, et ce dévouement héroïque est la vertu des vérilables guerriers de tous les temps et de tous les pays. Mais cette vertu reçoit un nouveau lustre des talents qui la fécondent et des circonstances qui la mettent en jeu. Nous pouvons dire qu'elle a été rarement plus rudement éprouvée et plus noblement soutenue que dans notre héros.

i2 LE MARQUIS DE MONTCALM.

Louis-Joseph, marquis de Montcalm-Gozon, seigneur de Saint-Véran, baron de Gabriac, naquit le 28 février 1712, au château de Gandiac, près de Nîmes, d'une très-ancienne famille du Rouergue. Un de ses ancêtres, Jean de Montcalm, avait épousé Jeanne de Goxon, petite-nièce du grand-maitre Déodat de Gozon, le vainqueur du dragon qui désola longtemps l'île de Rhodes. On aime à voir encore aujourd'hui dans les armes de Montcalm, au-dessous de la devise que notre héros a si bien justifiée : « Mon innocence est ma forteresse, » la ligure mystérieuse du redoutable dragon *.

Son éducation fut confiée à un maître qui a joui d'une grande réputation, M. Louis Dumas, l'inventeur du bureau typographique, curieux procédé qui, dans des mains habiles, a eu plus d'une fois de prodigieux résultats.

Les premières années de Louis furent consacrées h l'étude des langues, et, à un âge encore tendre, il devint versé dans la littérature grecque et latine etdans l'histoire. Son nom est cité comme une des gloires de son savant maître ; mais son frère cadet, Jean-Louis, qui mourut à l'âge de sept ans, et qui avait partagé son éducation, lui donna encore plus d'éclat. Il était le prodige de son temps, et étonnait tout le monde par ses progrès surprenants dans les langues hébiaïque, grecque et latine, et par les nombreuses connaissances qu'il avait déjà acquises.

Louis de Montcalm avait une mémoire si heureuse,

(l; Mcr.ure, 17C0.

qu'il n'oubliait rien de ce qu'il avait appris, et son goût pour l'étude était tel, qu'il le conserva au milieu des agitations de sa vie militaire. Un de ses rêves d'avenir était de trouver dans la retraite, où il espérait passer ses vieux jour?, le loisir de cultiver encore les lettres et de mériter l'honneur d'être reçu à l'Académie.

Mais sa carrière devait être courte et s'écouler presque tout entière dans les camps. Il a justifié ce que l'histoire avait déjà dit de ses ancêtres : « La guerre est le tombeau des Montcalm. »

Admis comme enseigne, à l'âge de quatorze ans, dans le régiment de Hainaut-Infanterie, dont son père était lieutenant-colonel, il servit, sous le môme drapeau, pendant dix-sept ans, et s'éleva par degrés au grade de capitaine. Pendant les premières années du service, le précepteur de Louis l'avait suivi, pour compléter sans doute son éducation littéraire. Mais cet homme à système, qui ne savait pas sans doute se plier aux circonstances, manqua de tact et de prudence dans ses exigences, et éprouva des contrariétés qu'il porta aux oreilles du père de Louis. Nous ne connaissons pas les remontrances qu'elles provoquèrent, mais nous avons la réponse du jeune homme à son père, datée de 1728. Elle fait trop d'honneur à sa droiture et à ses nobles sentiments pour ne pas trouver ici sa place : « ... Voici en peu de mots de « quoi je me flatte : 1* d'être honnête homme, de « bonnes mœurs, brave et bon chrétien. — 2° De lire K médiocrement, de savoir les langues grecque et la*

« tine, aussi bien que la plupart des gens du monde, « de posséder les quatre règles d'arithmétique, d'aa voir quelques connaissances de l'histoire, de la géo- « graphie et des belles-lettres françaises et latines, du (i moins l'amour de la justesse d'esprit, si je ne l'ai « pas, et surtout du goût pour les sciences et les arts « que j'ignore. — 3° Ce que je mets au-dessus de tout, « de l'obéissance, de la docilité, et une grande sou- « mission pour vos ordres, ceux de ma chère mère, « et de la déférence pour les avis de M. Dumas. — « 4° Pour venir à ce qui regarde le corps, de faire des a armes et monter à cheval autant que mon peu de « disposition me le permet... » '

Ce goût de l'étude n'abandonnera pas le jeune ofTicier au milieu de la vie des camps, et quand il sera livré à lui-même. Il écrivait à son père du camp d'Otrebach en 1734 : « J'apprends l'allemand... et je lis « plus de grec, grâce à la solitude, que je n'en avais « lu depuis ti'ois ou quatre ans. »

Ces études littéraires n'étaient qu'un passe-temps au milieu des exercices du soldat. Il chercha tout d'abord h se perfectionner dans la science de la guerre. Il aimait à recueillir, dans chacun des rangs par où il passait, les lumières et l'expérience qui leur sont propres, et qui composent dans leur ensemble les connaissances nécessaires au bon officier. Les grands modèles ne lui manquèrent pas. Le siècle des Condé et des Turenne se terminait à peine, et l'éclat de leur gloire et de leur science guerrière n'avait rien perdu de sa splendeur II a pu même voir à l'œuvre, et étu-

dier de près plusieurs des grandes figures militaires de l'époque, les ducs de Villars, de Saxe, de Belle-Isle, de Ligne, de Richelieu, d'Estrées, le prince de Conti, et même Frédéric-le-Grand, le prince Eugène, etc.

La première campagne à laquelle Louis de Montcalm prit part, fut celle d'Allemagne, en 1733. Il assis" ta au siège de Philisbourg. que conduisait le maréchal de Berwich. Quand la ville se rendit après six semaines de résistance, les vainqueurs ne trouvèrent plus qu'un amas de ruines.

Le régiment de Montcalm fut peu après rappelé en France, et il profita de ce moment de repos pour contracter une union qui fut bénie du Ciel. 11 épousa Angélique-Louise Talon du Boulay, et le cardinal de Fleury signa lui-même le contrat de mariage.

La guerre de la Succession , aussi peu honorable dans ses motifs que désastreuse dans ses résultats, allait jeter de nouveau Montcalm dans les hasards des combats. A la mort de Charles VI, de perfides conseillers avaient engagé Louis XV à s'unir à la Prusse, pour contester à Marie-Thérèse ses droits légitimes au bénéfice de l'Électeur de Bavière, Charles-Albert.

L'armée française entra en Allemagne, et Montcalm obtint d'en faire partie comme aide de camp du marquis de la Fare. C'est à cette époque, 22 juillet 1741, que sa conduite brillante lui valut la croix de Saint-Louis. Cependant, l'année suivante, il revint de Bohême, et fut nommé, le 6 mars, colonel du régiment Auxerrois-lnfanterie. Il n'avait que trente et un ans.

IG lE MAKQUIS DE MONTCALM.

Ce rôgimont faisait partie de l'armée qui opérait en Italie. Malheureusement le défaut d'entente parmi les alliés fit éprouver à nos troupes de graves échecs, dont Montcalm lui-même fut victime. Il fut blessé sous les murs de Plaisance, le 13 juin 1746, et il voulut l'annoncer lui-même à sa mère, pour prévenir toutes ses inquiétudes : « Nous avons eu hier, dit il, « une affaire des plus fâcheuses. Nous avons nombre « d'officiers généraux et colonels tués ou blessés. Je K cuis des derniers avec cinq coups de sabre. Heu- « reusement aucun n'est dangereux, à ce que l'on cf m'assure, et je le juge par les forces qui me restent, « quoique j'aie perdu de mon sang en abondance, c ayant une artère coupée. Mon régiment, qae j'avais a rallié deux fois, est anéanti. »

Montcalm rentra en France, et alla se faire soigner h Montpellier. L'année suivante, il se rendit à Paris, et se présenta à la Cour. Louis XV honora son courage, et voulut le récompenser en le nommant brigadier le 28 mars 1747. Ayant appris, peu après, que GOn régiment, dont on avait refait les cadres, était désigné pour prendre part à un coup de main hardi confié au marquis de Belle-Isle, frère du maréchal, il ne voulut pas laisser à un autre le soin de conduire ses hommes à l'ennemi. Il s'agissait de forcer le col de r Assiette dans les Alpes, où l'armée piémontaise était très-fortement retranchée.

Malgré d'héroïques efforts, cet assaut fut malheuïoux et eut pour résultat un échec complet, la mort du commandant et la perte de quatre mille hommes

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et d'un grand nombre d'officiers. Montcalm y reçut deux nouvellesblessuies.

PenJanl toute cetlr? rampagne, les talents, l'activité et la bravoure de Montcalm lui avaient fait donner dans [ilusiours circonstances des postes de confiance, et des commandements particuliers, qui lui méritèrent l'estime de ses chefs et jetèrent de l'éclat sur son nom.

Les dernières années de cette guerre furent plus glorieuses pour la France ( i les premières. La victoire de Fontenay lui sou allait une partie de la Flandre, et le maréchal d-^ 3elle-Tsle chassait de la Provence les Autrichien^ ît les Piémontais, qui l'avaient envahie.

La paix d'Aix-la-Chapell joncluele 18 octobre 1748, permit à Montcalm de r trer en France. Son régiment fut dissous ; mais i 'ut choisi pour être mestre de camp d'un nouveau régiment de cavalerie d'élite, qui portait son nom.

Pendant les années tranquilles qui suivirent, le marquis de Montcalm put goûter plus souvent les douces joies de la famille ; mais il en connaissait aussi les cruelles angoisses, que son esprit de foi lui faisait supporter en chrétien : « J'ai eu dix enfants, a écrivait-il au commencement de 1752; il ne m'en « reste que six... Dieu veuille les conserver tous, et « les faire prospérer et pour ce monde et pour l'autre. € On trouvera peut-être que c'est beaucoup, et surc tout quatre filles, pour une fortune médiocre ; mais « Dieu laissa-t-il jamais ses enfants au besoin ? •

Son cœur de père chrétien se montre souvent au milieu de ses préoccupations d'avenir. Il écrivait à sa femme, à l'occasion d'un de ses enfants qu'il venait de perdre : « Nous avons besoin, ma très-chère et bien a aimée, de nous résigner à la volonté de la Provi- « dence, dans une aussi triste occasion que celle de « la perte de mon fils. J'en suis vivement pénétré, « et comme je connais toute votre tendresse pour nos « enfants, je crains que cela ne prenne sur votre « santé. Ménagez-là, Dieu n'a pas voulu que cette « âme se souillât sur la terre; ce sera un ange de plus « devant lui, qui priera pour les siens. »

Le même sentiment religieux le portait à s'occuper dans l'occasion des intérêts spirituels de ceux qu'il aimait. Il le montra au marquis de la Fare, qui mourait à soixante-six ans, de la petite vérole, contractée près du lit du Dauphin : « J'ai eu la consolation, a écrit Montcalm avec un légitime orgueil, d'avoir a contribué aie faire mourir chrétiennemeni, entre a les mains du curé de Saint-Sulpice et du P. d'IIéri- « court, théatin. »

Cette pensée d'une mort chrétienne le préoccupait toujours pour lui-même. « G.... est mort jeune et « subitement, écrivait-il en 1754. Dieu me fasse la « grâce de ne pas finir ainsi ou de mieux vivre. »

Quelqu'honoi'able qu'ait été la première période de la vie du marquis de Montcalm, qu'il termine à quarante-quatre ans, celle qui lui restait à parcourir, et qui ne devait durer que trois ans, va le mettre bien autrement en évidence, et donner un bien plus grand

éclat à ses éminentes qualités. Il se montrera toujours à la hauteur des positions difficiles où il va se trouver.

En 1756, le gouvernement français jeta les yeux sur Montcalm, pour un poste brillant, digne de son dévouement, de son habileté et de sa valeur. Il s'agissait de nommer un successeur au baron de Dieskau, qui avait commandé l'armée française en Canada, et qui venait de tomber entre les mains des Anglais.

Mais, avant de suivre notre guerrier dans ces contrées lointaines, il est nécessaire de faire connaître au lecteur l'état de la colonie qu'il allait défendre.

La paix d'Aix-la-Chapelle (1748), qui mettait fin à la guerre de la Succession, rendait les Pays-Bas aux Autrichiens, Madras aux Anglais, et nous restituait Louisbourg. Elle laissait à des Commissaires le soin de régler les limites entre la Nouvelle France et la Nouvelle Angleterre. Or, avant même que cette Commission se fût réunie, les colons anglais commençaient à envahir, non-seulement les terres contestées, mais même celles qui avaient de tout temps appartenu à la France. La vallée de l'Ohio * fut le principal théâtre de ces injustes prétentions. En effet, aussitôt après la paix, une compagnie d'actionnaires anglais et virginiens se forma pour coloniser la vallée de rOhio, et en 1750,1e Parlement anglais seconda son entreprise, en lui concédant 600,000 ares ^de terrain, qu'elle confia tout de suite à quelques colons.

i. L'Ohio ou Belle rivière est un des fjrands afiQuents du Mis-issipi 2. L'art) vaut enviroo 100 mètres carrés.

C'était s'emparer d'un sol que, depuis la découverte de La Salle en 1670, la France occupait sans contestation. Le Canada, ainsi limité, perdait tout moyen de communication avec le Mississipi et la Louisiane, et son commerce de pelleteries avec les sauvages de l'Ouest se trouvait très-entravé.

Les Français opposaient inutilement aux démarches des Anglais l'article 9 du traité d'Aix-la-Chapelle, qui stipulait que les choses seraient remises sur le même pied qu'avant la guerre. Or, avant la guerre, les Anglais ne possédaient l'Acadie que jusqu'à l'isthme, et ils n'avaient aucun établissement dans la vallée de rOhio. On discuta ces questions en Europe pendant cinq ans, et les travaux de la commission n'aboutirent qu'à trois volumes in-4° de mémoires.

Le maréchal de Noailles mentionne une des chicanes suscitées par les commissaires anglais pour arrêter les négociations. Ils refusèrent, contrairement à l'usage, de donner leurs mémoires en français, quoique la France protestât qu'elle ne prétendait par là à aucune prééminence.

L'amiral de la Galissonière, alors gouverneur du Canada, avait cru devoir se préparer à toutes les éventualités. Regardant l'isthme de l'Acadie et les monts Alléghanis, comme les vraies frontières de la Colonie et ses boulevards nécessaires, il s'occupa activement des moyens de maintenir les droits de la France. Il fit bdtir les forts de Gaspareau et de Beau- Béjour sur l'isthme de l'Acadie, et établir, de Québec tu Mississipi, une grande ligne de postes militaires,

tE MAtlQUIS DE MONTCALM. 21

pour protéger le commerce des colons, et la communicalion entre le Canada et la Louisiane. Elle se composait de Québec, Montréal, la Présentation \ Frontenac ou Calarakoui, Toronto ', Niagara ', Détroit ♦, fort des Miamis, fort Saint- Joseph, Chicago, fort Crève-Cœur et fort de Chartres. En avant de celle ligne, et en suivant le cours de l'Ohio, il fit élever une autre ligne de forts destinés à couvrir notre frontière, à nous assurer la possession de la vallée de l'Ohio, et à empêcher les Anglais de s'établir au delà des Alléghanis : c'étaient les forts Presqu'île ', de la Rivièreaux-Boeufs, Machault, Vénango •. Le fort Duquesne ', ne fut bâti que plus tard, sous le gouverneur de ce nom, et compléta ainsi, en 1753, les plans habilement conçus par son prédécesseur.

Cependant le gouverneur de la Virginie, Diniwidie, ne restait pas inactif. « S'opiniâtrant, dit Duquesne, à s'emparer de l'Ohio, il envoya sommer les Français de se retirer, et se prépara, en 1754, à soutenir, par la force, les colons et les traitants anglais. »