M. LE BAT. G Y

dans le rôle du marquis de Priola

que tu élèves, auquel tu ne refuses rien... et tu prétends nous persuader...

PRTOLA

Je ne prétends rien. J'ai fait cela comme je fais toutes choses, parce que c'est une fantaisie qu'il m'a plu de me passer. Et puis aussi, oh! je ne m'en défends pas... par élégance et rouerie...

Comment?

PRIOLA

J'ai observé que dans ce monde, pour être considéré des gens respectables et surtout des autres, ce qui est bien plus avantageux, il n'était pas nécessaire de présenter une suite ininterrompue de mérites, un cortège de vertus, un groupe imposant de belles qualités... Non... Que l'on pouvait

très à son aise être dur, avare, débauché, voleur, et cœtera, sans perdre un atome de son honorabilité, à cette seule condition d'avoir à son actif une bonne action, rien qu'une, cachée d'abord,, afin de laisser aux naïfs le plaisir de la dévoiler, une bonne action patente, indiscutable et garantie, et qu'alors celle-ci vous était dans la vie une façon de cocarde avec laquelle on pouvait circuler partout le front h^ut.

BRABANÇON

Tu m'amuses. Mais encore de quelle sorte, la bonne action?

PRIOLA

Peu importe. On a le choix. Les moins inventifs aiment leur vieille mère, ils demeurent avec elle, ils lui coupent sa viande, ils lui donnent le bras dans l'escalier ; ils sont des fils admirables, en dehors de quoi ils peuvent commettre mille

horreurs, ça ne pèse pas un once ! Les autres ont arrêté un cheval emballé sans vouloir dire leur nom, ou opéré de brillants sauvetages dans un incendie... ou encore.

BRABANÇON, qui rit.

Oui! Oui!...

PRIOLA

Tous les malins ont la leur. Et c'est charmant, parce que cette bonne action, dès qu'elle se sait, n'est-ce pas? elle se répète de bouche en bouche, on l'imprime, on la commente, on la loue, on l'amplifie, elle fait boule de neige. On la propose en exemple aux générations futures ; elle sert du matin au soir comme une monnaie d'or; c'est un placement sérieux, de père de famille, et à la moindre attaque on la jette en riposte à la face de ses ennemis. Elle a réponse à tout. . . — Sans doute, je ne défends pas le marquis de Priola, c'est un homme

affreux, le pire des séducteurs, un sacrilège de l'amour ; tout ce que vous voudrez, mais cependant il y a une belle action dans sa vie ! Si I (A Brabançon.) Douue-moi la réplique !

BRABANÇON, jouant le jeu avec une autre voix que la sienne.

Allons donc ! Laquelle? Je demande à la connaître.

PRIOLA

Comment ! monsieur ! Vous ne la connaissez pas? Mais malheureux, il a recueilli le fils d'un de ses gardes, un orphelin qu'il a élevé, pris à sa charge, (a Brabançon.) A toi?

BRABANÇON

Vraiment ! Il a fait cela. Ah! Je ne savais pas. Oh ! c'est très bien ! Je lui rends mon estime I Toutes mes excuses !

PRIOLA

Ça n'est pas dommage.

BRABANÇON

J'entends. C'est très réussi ! Mais ne blaguons pas, il peut arriver également qu'une personne présente me dise : Pardon I I n bonne action de votre marquis n'est pas si belle que vous le prétendez. Elle est même douteuse, (a Pnoia.) Donne-moi la réplique.

PRIOLA, insolent, même jeu que tout à l'heure.

Comment cela? Douteuse?

BRABANÇON

Mais oui, monsieur, parce qu'avant d'être orphelin, ce petit bonhomme qu'il a recueilli avait une mère...

PRIOLA

C'est probable.

BRABANÇON

Et le marquis a été son amant, car tu l'as été?

PRIOLA

C'est vrai. Mais ce n'est pas la peine de le crier si haut.

BRABANÇON

Sans compter que le père, le garde-chasse, n'est pas du tout mort victime d'un accident, comme on l'a prétendu, mais s'est bel et bien fait, sauter la cervelle. Est-ce vrai?

PRIOLA

C'est encore vrai. Seulement, on ne dit pas tout cela, parce qu'on ne le sait pas.

BRABANÇON

Enfin, pourquoi s'est-il tué, le mari, voyons ?

PRIOLA

Tu m'en demandes trop. Un coup de folie ou de désespoir. Avait-il découvert notre liaison? Surpris un billet de sa femme, à moi adressé? Elle avait la manie d'écrire

BRABANÇON

Oui, et toi qui as la faiblesse de tout garder !

PRIOLA

Excepté ses lettres ! Je les ai brûlées. Elles n'avaient d'intérêt qu'à cause de leur orthographe I

BRABANÇON

Chut I Voilà le chérubin I

Morain entre ayant à son bras M™* de Valleroy. PRIOLA

Avec Thérèse.

BRABANÇON, bas à Priola.

Mais il nous la souffle I