ERNEST, HORTENSE

Hortense (entrant. Elle est vêtue d'une fourrure assez luxueuse; une mantille couvre ses cheveux). — M. Ernest, s'il vous plaît?

Ernest. — Hortense ! enfin! C'est toi (// lui

donne une poignée de main). Ah ! tu es gentille d'être venue.

Hortense. — Comment gentille? Je suis reconnaissante, voilà tout. Service pour service. Dans le temps, tu m'as fait admettre à l'hôpital. Après les hommes qui vous y poussent, ceux qui vous y font entrer, on ne les oublie jamais. Donc tu m'as promis que pour moi il n'y aurait pas de conséquences, qu'il lui suffirait, à ta femme, de constater ma présence avec toi. Eh bien, je suis prête et me voilà... On a beau être ce qu'on est...

Ernest. — Voyons, Hortense!

Hortense. — Je dis les choses comme elles sont, mon cher. Ce n'est point l'honnêteté qui nous a fait nous rencontrer, n'est-ce pas? autrement, nous ne nous serions jamais ni connus, ni quittés. Nous n'en sommes pas moins restés de bons camarades.

Ernest. — Et tu le prouves... Aussi, maintenant, Hortense, il faut te déshabiller.

Hortense. — Comment donc ! (Elle ôte son manteau de fourrure et apparaît vêtue d'un peignoir.) Y oilà la femme annoncée à l'extérieur.

Ernest. — Ah ! tu es en peignoir

Hortense. — J'ai pensé que ce négligé était plus compromettant.

Ernest. — Et maintenant, ôte ta mantille. (// s'approche d'Hortense.)

Hortense. — Non ! non ! J'aime mieux que tu ne m'aides pas ! (Elle ôte sa mantille, seule devant la glace, et se met de la poudre de riz). Maintenant je suis présentable... Es-tu content?

Ernest. — Oui : mais il faut ébouriffer un peu tes cheveux...

HoRTENSE. — Voilà le défrisement demandé.

Ernest. — Et ouvrir un peu ton peignoir, s'il te plaît

HoRTENSE (toujours ohéissauté) . — Tu penses à tout. {Elle dégrafe un peu son peignoir en haut). Est-ce ça?

Ernest. — Parfait. Maintenant, nous sommes en mesure.

HoRTENSE (redescendant en scène). — Et il verra ce qu'il veut voir, le commissaire. Est-ce qu'il va bientôt venir?

Ernest. — Mais, dans un instant, j'espère. (Il s'assied sur le lit. — Un silence.)

Hortense. — Dis donc, là, pendant que nous avons le temps, tu permets que je te demande un conseil !

Ernest. — Tout ce que tu voudras, mais dépêche-toi.

Hortense (au pied du lit, debout). — Eh bien, voici. Je voudrais que tu me dises s'il faut que je reste avec mon amant?

Ernest. — Pourquoi ne resterais-tu pas avec lui?

Hortense. — Ah ! voilà... C'est que ce n'est vraiment pas malin va, ce qu'ils font, dans la politique. Mais tu ne m'écoutes pas.

Ernest. — Je te demande pardon : mais je croyais entendre des pas dans l'escalier.

Hortense. — Mais non! mais non! Ce n'est pas encore le commissaire. Ne t'inquiète pas. [Elle est allée à la porte qu'elle a entr'ouverte, ensuite elle redescend s'appuyer au lit). Figure-toi que lui, mon amant, il

était dans une société pour le « défrichement des terres incultes de France ».

Ernest. — Il y a de quoi s'occuper.

HoRTENSE. — Une belle affaire. J'ai entendu des gens qui s'y connaissaient et qui en parlaient comme toi. Oui, mais voilà, cette année, il paraît qu'il y a des choses qui se sont passées à la Chambre, et alors

Ernest. — Il t'a donné moins d'argent?

HoRTENSE. — Juste ! Tu as deviné ! Ce qui m'ennuie, c'est que ce vieux-là, il est commode, gentil, marié. A peine s'il vient me voir deux ou trois fois par semaine.

Ernest. — Excusez du peu.

HoRTENSE. — Oh ! c'est surtout parce qu'il me trouve plus gaie que son épouse. Et malgré son âge, tu sais, il n'est pas trop déplaisant pour une jeune femme. Mais voilà, l'argent lui manque. Il me dit toujours que plus tard il touchera de beaux dividendes. En attendant, pour le présent, voyant que j'étais là presque sans le sou, à côté de lui, l'autre jour il m'a dit : mon enfant, je connais les nécessités de la vie, et comme je serais très ennuyé de savoir que vous me trompez, si vous m'aimez bien, comme je le crois, vous devriez chercher une place.

Ernest. — Eh bien ! mais, il a raison, cet homme. S'il s'est bien conduit avec toi, tu aurais tort de mal agir envers lui. Précisément, j'ai des amis dans le commerce, si tu veux, je te donnerai un mot pour un grand magasin.

HoRTENSE. — Etre employée dans un magasin ! Ah ! non ! merci alors. J"aimerais mieux être concierge. Au moins, je serais assise.

Ernest. — Alors, tu ne veux pas de ma recommandation ?

HoRTENSE. — Je ne te demande pas de recommandation. Je te demande s'il faut que je garde mon ancien amant.

Ernest. — Pourquoi ancien ? Il n'est donc plus tout seul?

Hortense. — C'est que, vois-tu, chez une de mes amies, j'en ai trouvé un autre.

Ernest. — Tu m'en diras tant.

Hortense. — Un commissionnaire en marchandises. Un homme très riche, celui-là, qui m'a déjà donné de l'argent pour un chapeau, pour une robe, pour la fourrure qui est là. lElle rapporte sur le pied du lit. Elle est belle, tu sais. Il offre de me payer ma bonne, mon loyer, seulement

Ernest. — Lui aussi il veut que tu travailles.

Hortense. — Oui, lui aussi, il veut que je me place. Tu ne trouves pas ça démoralisant, toi?

Ernest. — Mais s'il est riche, celui-là, pourquoi diable veut-il que tu trouves un emploi?

Hortense. — Mais parce que, lui aussi, il a peur d'être trompé.

Ernest. — En voilà des prétentions.

Hortense. — Et si tu pouvais te douter combien il est ennuyeux ! C'est un homme qui demande toujours de la correction. Quand il vient, il faut toujours qu'il me trouve en toilette. Tiens, donne-moi une cigarette. Il est passé chez moi, cette après-midi, et il y a deux heures que je n'ai pas fumé...

Ernest (lui offrant des cigarettes). — C'est du turc.

HoRTENSE. — Toujours ton sale tabac! [Elle allume sa cigarette.) Je sais bien qu'il tient à moi, depuis le jour où à Maisons-Laffitte, malgré le froid, il m'a forcée de me baigner devant ses amis, pour leur montrer mes formes. Ils ont tous déclaré que je lui faisais honneur. Mais pourtant là, vrai, toi qui me connais, estce que tu me vois dans un magasin?

Ernest. — Il y a des magasins oij on a l'air d'aller et où on ne va pas. Des maisons complaisantes où, quand un jaloux vient vous demander, on répond toujours que vous êtes en courses. C'est ce qu'on m'a dit souvent, à moi, dans l'atelier où tu travaillais, tu te souviens, quand je t'ai connue. Ces maisons-là, je m'en fie à toi, tu les trouveras bien toute seule, et tu n'as pas besoin de ma recommandation.

Hortense. — Tu as raison. Ce serait peut-être la meilleure combinaison. D'ailleurs, il ne se défiera pas, du moment que j'éviterai de m'afficher. Et il sait bien qu'on ne me rencontre jamais ni aux Folies-Bergère, ni au Moulin-Rouge, ni au Casino de Paris. Il saura ce que c'est que d'avoir une femme convenable. Je garderai l'autre avec lui, n'est-ce pas?

Ernest. — Dame !

Hortense. — Parce que l'autre, au fond, vois-tu, il a beau ne pas rouler sur l'or, j'ai toujours de l'estime pour lui.

Ernest. — Il faut se faire une raison.

Hortense. — Tout de même, ce que tu es immoral ! C'est joli, ce que tu me dis là. Mais j'aurais dû m'en douter : tu n'as jamais eu de pudeur. Enfin, je te

remercie tout de même du conseil que tu m'as donné. (Elle regarde sa cigarette.)

Ernest. — Tu veux du feu ?

HoRTENSE. — Non, merci. Tiens, tu me dégoûtes

avec tes cigarettes {Elle jette la cigarette dans la

cheminée.) Mais dis donc, il ressemble aux pâtissiers, il ne vient guère vite, ton commissaire...

Ernest. — Il va venir, ma chère Hortense.

HoRTENSE. — Tu penses : si je n'ai pas de considération à garder, je n'ai pas de temps à perdre. Il abuse.

On frappe à la porte.

Ernest. — Entends-tu? On frappe.

Hortense. — C'est le commissaire, probablement.

Allons, de la tenue {elle dégrafe plus largement son

corsage. A Ernest, qui reste immobile auprès d'elle.) Mais qu'est-ce que tu fais là comme une souche? Couchons-nous. Prenons une attitude tendre. {Elle force Ernest à se coucher.) Ah ! je te reconnais bien : il a toujours tout fallu te dire... Et puis, parle-moi. Dismoi des choses aimables Mais il ne dit pas au nom

de la loi, le commissaire.

Ernest couché, Hortense assise sur le lit.

Ernest. — Il va le dire, ma chère Hortense.

Hortense. — Mon cher Ernest!

Ernest. — Tu l'aimes bien, ton Nénest?

Hortense. — Autrement, serais-je ici ? {Elle ôte son peignoir.)

Ernest. — Chérie!

Hortense {assise sur le lit). — Bébé ! Tiens ! Tiens ! Tiens ! {Elle simule des baisers sur sa main). Et puis,

prends donc un air éreinté pour que ta femme soit renseignée. [Nouveau simulacre de baisers. On frappe à nouveau.)

Ernest. — Mais entrez donc, nom d'un chien!