SUR LEGOUVÉ

Jean-Baptiste Gabriel Legouvé naquit «à Paris le 23 juin 1764. Sa famille était honorable, et son père, qui occupait le premier rang au barreau , cachait l’àme d’un poète sous la robe de l’avocat. Élevé pour ainsi dire au milieu de cette atmosphère procédurière et poétique , le fils Legouvé déclara que lui aussi ferait des vers , et la mort de son père , qu’il perdit à 16 ans , le livra de bonne heure à son génie poétique.

Sa première pensée fut tournée vers le théâtre, et son premier ouvrage fut la Mort d’Abel , qui parut en 1793; on eût dit que son âme douce et tendre éprouvait le besoin de remonter à l’origine de l’histoire du monde pouréchapper au bouleversement social, elcefutune heureuse idée de présenter sur la scène celte sanglante pastorale , mélange de crime et d’innocence , dans un moment où la hache de la révolution avait brisé tous les

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liens et produit le chaos ; le spectacle du premier ho- & micide au milieu de tant de forfaits, était un avertis- & sement terrible donné à une grande nation par un ^ jeune homme ignoré, et cette voix solennelle de Dieu disantau meurtrier : Caïn , qu’as-tu fait de ton frère? ne semblait-elle pas alors être celle de la patrie en deuil s’écriant: Peuple, qu’as-tu fait de ta liberté?

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Peu de temps après cet éclatant début, il publia la tragédie d’J Êpicharis et Néron, œuvre de talent et de courage à la fois , car Robespierre vivait , et celle fS haute leçon donnée au Néron moderne pouvait coûter la vie à son auteur (1),

Vers celte époque d’épouvante et d’horreur, où la ^ mort même n’était plus un asile contre la fureur des bourreaux , la violation des tombeaux lui inspira de beaux vers dans son poëme de la Sépulture , car sa jeune muse semblait grandir au milieu de cette ef-

froyable tempête , et devenait génie aussitôt qu’il y

(1) Robespierre assista à la première représentation de celte tragédie, et quand Néron parut au cinquième acte avec un manteau déchiré, pieds nuds et poursuivi par les

clameurs du peuple , les applaudissements éclatèrent avec frénésie. A chaque malédiction lancée sur le tyran romain tout le public se levait en masse , et semblait rejeter sur Robespierre chaque parole prononcée contre Néron.

» ( Note de ftt. Legouvè fils.)

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avait une vertu à honorer , un crime à flétrir.

Les deux poëmes qui suivirent celui-ci , les Souvenirs et la Mélancolie , furent autant de succès nouveaux; mais son chef-d’œuvre, le Mérite des Femmes , qu'il publia en 1801 , mil-le comble à sa gloire.

On sortait à peine d’une révolution sanglante durant laquelle les femmes, faibles et timides, s’étaient montrées partout fortes et dévouées, et le public, croyant acquitter une dette, accueillit avec enthousiasme ce chant du poète où son âme, pleine de reconnaissance et d’amour, sut s’élever à la hauteur d’un sujet si digne de l'inspirer.

La mort de sa femme, qu’il chérissait, hrisa du même coup son cœur et sa lyre; l’existence lui parut alors un fardeau trop pesant; car ce n’était point la mort, et pourtant ce n’élail plus la vie pour son âme aimante et sensible.

La vie de l’auteur de la Mort d’Abel avait été douce et brillante : sa fin fut, hélas! pénible et douloureuse. Après la gloire vint le malheur; mais, plus heureux que Chénier, son contemporain et son émule, il put du moins jouir de sa gloire.

11 y a des pertes qui ne se réparent jamais, et «les plaies que le temps 11 e saurait fermer , tant la solitude 56 du cœur est affreuse quand on a perdu ce que l’on 56

aimait : mieux vaut la mort qu’un tel supplice , y<

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aussi Legouvé rappelait-il de tous ses vœux. Elle l’entendit enfin , et prenant en pitié sa souffrance , elle le retira de ce monde comme d’un long exil.

La mort toujours avide , inexorable , n’épargnait aucune renommée dans ce temps de fatale mémoire , et changea plus d’une couronne de laurier en couronne de cyprès : elle devait choisir André Chénier pour victime; mais le fer du bourreau qui trancha cette courte existence dont le printemps n’eut point d’automue, ne put lui ravir l’immortalité réservée au talent et au malheur.

Tous deux soupirèrent l’élégie au milieu des cris de douleur qui s’élevaient de toutes parts. L’un porta sa tète sur un échafaud ennobli par d’illustres trépas; mais comme le génie ne meurt jamais tout entier , sa belle àme de poète a passé dans ses vers. L’autre expira, ou plutôt s’éteignit doucement, à peine âgé de cinquante ans, léguant un fds à ses nombreux amis , et sa gloire à son pays.

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DK LEGOUVÉ,

M. Alexandre DUVAL.

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