LES DEUX AMIES

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Guillaume, descendant de Tancrède, gentilhomme »> français, entrait dans sa seizième année lorsqu’il je> hérita du royaume de Sicile, fondé par scs ancêtres. Henri de Souabe , empereur d’Allemagne , et époux ^ de la tante du nouveau roi , voulant s’emparer des ^ États de son neveu, lui déclara la guerre, et, après l’avoir vaincu et pris , le fit périr sur un échafaud , dîins la grande place de Palerme , aux yeux de tout !8> sou peuple. Cette barbarie le rendit odieux ; et , ^ chaque jour, il augmenta, par de nouvelles cruautés, ^ la haine des Siciliens, et leurs regrets pour l’auto-

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rilé plus douce que les Français leur avaient fait chérir.

Après le supplice de Guillaume, le chevalier de Toredo, l’un des plus zélés partisans de la famille de ce prince, s’était retiré dans une terre éloignée; il y vivait, tranquille et respecté, avec sa fille jeune encore. Blanche (c’est ainsi qu’elle se nommait) joignait à une beauté remarquable l’esprit le plus vif ff et l’âme la plus magnanime. Son père ne l’avait pas

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seulement élevée dans l’amour des vertus, il lui avait encore inspiré un grand respect pour la maison de Tancrède, et une haine profonde pour Henri et les Allemands.

Blanche portait ces deux sentiments jusqu’au fana- ££ lisme ; elle interrogeait souvent son père sur les traits, ^ le maintien*, le caractère de l’infortuné Guillaume; ^

elle voulait sans cesse entendre le récit du combat <8=

fatal où il avait succombé, les détails de son sup- J8»

plice; et, touchée jusqu’aux larmes, elle gémissait & de n’avoir pu , au prix de tout son sang , lui conserver le trône et la vie.

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Un jour, le chevalier s'absenta ; et , quelque temps (g;

après, il revint avec une jeune inconnue, qu’il

nomma Isabelle à sa fille et à ses domestiques, en

leur recommandant beaucoup d’égards et d’attentions fé

pour elle.

ET ISABELLE

Isabelle , dans sa beauté , dans son maintien ,

avait, avec Blanche, une ressemblance qui frappa tous les yeux ; on les aurait prises pour les deux sœurs. Blanche n'eut pas besoin de ce rapport pour chérir Isabelle. Dès la première entrevue, elle avait éprouvé, pour celte jeune personne, un vif intérêt; et, comme elle ne pouvait la laisser seule sans la retrouver ou poussant des soupirs, ou baignant un écrit de larmes, elle avait senti redoubler encore l’attachement qu’elle lui portait.

Elle désirait de connaître la cause de ce chagrin ; mais elle avait observé qu’Isabelle, dès qu’on l’abordait, cachait ses pleurs et étouffait ses soupirs; et, dans la crainte de l'embarrasser, elle ne se permettait aucune question ; cependant la discrétion qu elle s’imposait était pour elle un tourment.

Quelle est, se demandait-elle, cette mystérieuse Isabelle pour qui on m’a ordonné tant de respect et de soins, sans vouloir m’instruire de sa destinée? & Quel est cet écrit qu’elle arrose de larmes? Que signifient ces soupirs qu elle laisse échapper dès qu’elle se ^ croit sans témoin, et qu’elle retient dès qu’on l’ap- ££

^ proche? Ces idées roulaient dans l’esprit de Blanche,

<8) Tantôt affligée, blessée même de ce que ses soins, ^

<8! son attachement, ne lui méritaient pas la confiance de à J8>

XX l’amitié, elle voulait en faire un tendre reproche à &

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444 BLANCHE

Isabelle; tantôt, se pénétrant du respect que l’on doit au malheur, elle croyait plus délicat d’attendre un aveu. 11 n’arrivait pas ; elle crut pouvoir tout concilier; et, au lieu de solliciter cette confidence, elle résolut de l’amener par des discours adroits qui, sans .alarmer la sensibilité d’Isabelle, la forceraient de se découvrir. Déjà quelques mots, quelques indices, saisis avec attention par Blanche , lui avaient donné des soupçons; elle se promit de les vérifier. Tendre et généreuse, ce n’était pas pour satisfaire une vaine curiosité qu’elle brûlait de connaître le secret d’Isabelle; c’était pour être plus à portée de secourir cette amie, en sachant mieux quel endroit de son cœur elle devait toucher pour le guérir.

Isabelle, de son côté, sensible aux soins de Blanche, et appréciant son caractère , éprouvait le même embarras. Déchirée d’une douleur profonde, elle sentait qu’il lui serait doux qu’une main chère se plaçât sur sa blessure; elle jugeait que ces entretiens où la moindre plainte obtient toujours une réponse , seraient d’un grand soulagement dans ses peines; mais elle n’osait rompre le silence. Le chevalier de Toredo lui avait tant répété que le mot le plus innocent, la plus légère imprudence la perdrait, que, dans ses entretiens avec Blanche, la crainte d’essuyer un reproche de son bienfaiteur retenait toujours son se-

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crcl prêt à lui échapper. Souvent elle souhaitait que Blanche fût plus pressante, et que des instances multipliées lui donnassent, à ses propres yeux, l’excuse d’une indiscrétion. Telle était la disposition de son âme, lorsque Blanche lui proposa de se promener dans un bois voisin de leur demeure.

Ces deux amies, également indécises, gardèrent quelque temps le silence. Blanche s’enhardit, et, après des discours vagues, fit tomber la conversation sur le jeune Guillaume. Isabelle pâlit à ce nom ; Blanche, qui l’observait, commença à croire que ses soupçons étaient fondés. Elle poursuivit l’entretien; elle entra dans tous les détails de l’histoire de Guillaume, peignit avec feu sa défaite, sa captivité, son supplice. Isabelle, dont le trouble augmentait à chaque mot, ne put se contenir davantage ; elle oublia la recommandation du chevalier, et tomba dans les bras de Blanche, en s’écriant : « A qui offrez- « vous ces tableaux affreux? c’est à la sœur même « de Guillaume, c’est au dernier rejeton d’une face mille infortunée. Je vous confie un secret dont ma « vie dépend ; mais c’est un besoin pour mon cœur « de s’épancher dans le vôtre. » Blanche se précipita aux pieds d’Isabelle, en l’appelant mille fois sa souveraine, et lui jurant un dévouement sans bornes; et, après avoir reçu d’elle l’ordre de se relever, elle

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lui demanda quels événements l’avaient dérobée au persécuteur de sa famille. Isabelle serra tendrement la main de Blanche, et consentit à la satisfaire. Le jour touchait à son déclin; de grands arbres les couvraient de leur ombre; le lieu, l’instant, convenaient â un entretien douloureux ; Isabelle engagea son amie à s’asseoir, et commença en ces mots :

« Je n’avais pas encore quinze ans, lorsque Henri de Souabe, époux d’une sœur de ma mère, vint, sans autres droits que ceux de l’ambition, attaquer mon frère Guillaume, héritier du trône de Sicile, le vainquit, le fil prisonnier, et le condamna à la mort. Guillaume, à l’approche de l’armée allemande, m’avait envoyée avec ma mère chez le duc de Ferrare, mon aïeul maternel. Dès que nous apprîmes son danger, nous volâmes à Rome pour prier le pontife d’intercéder, près de Henri, en sa faveur ; le perfide, loin d’èlre touché de nos supplications, nous livra à cet usurpateur, qui nous plongea dans un cachot. Nous ne nous serions pas plaintes de cette rigueur, si la perte de notre liberté eût sauvé le malheureux Guillaume; mais à peine nous étions captives, que, par l’ordre de Henri, des satellites nous traînèrent au lieu de son supplice pour être témoins de cet horrible spectacle. Affreux raffinement de la cruauté! Jugez de ce qui se passa dans nos cœurs, lorsque

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nous vîmes ce jeune prince qui nous était si cher, cet héritier du sceptre de nos aïeux, paraître sur tin infâme échafaud pour y recevoir la mort due aux seuls criminels ! Jugez combien la sienne lui devint plus horrible lorsque, près de périr, il aperçut sa mère et sa sœur, qui, les cheveux épars, le cou entouré d’une corde, les mains chargées de chaînes, servaient de trophée à son exécution ! Nos yeux et les siens, inondés de larmes, se rencontrèrent; ils se dirent les adieux les plus déchirants, et ne cessèrent de confondre leurs tristes regards, jusqu’au moment où sa tète fut abattue. Ce coup nous fil en môme temps tomber sans connaissance, et nous ne revînmes à la vie qu’au milieu des horreurs de notre prison. Quel fut le premier objet qui frappa nos yeux? le sang de l’infortuné Guillaume, dont nous étions couvertes! Nous mêlâmes nos pleurs à ce sang chéri; nous aurions voulu pouvoir le recueillir tout entier dans nos cœurs. Nous nous attendions à suivre de près celte tendre victime; mais l’excès de notre infortune excita la compassion du gouverneur de la tour où nous étions enfermées. Il nous proposa de fuir; nous acceptâmes ses services. 1! nous donna des vêtements propres à nous déguiser, quelques pièces d’or; et, dès que la nuit parut, il favorisa notre évasion.

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« Nous sortîmes de Palerme , protégées par les v tért^res, mais tremblant à chaque pas d’être surprises par des émissaires de Henri. Nous marchâmes tant que nos forces nous le permirent. Nous ' voulions nous hâter de gagner la mer, pour nous <éj jeter dans un vaisseau qui nous conduirait sur les cûtes du duché de Ferrare; la lassitude nous força de nous présenter, sous des noms supposés, chez la veuve d’un jurisconsulte, madame Moldini, qui vivait à la campagne, de son modique revenu. Elle écouta à peine la fable que nous imaginâmes, et nous accueillit avec bonté. Nous pensâmes pourtant que nous serions plus en sûreté à la cour d’un parent; et nous nous disposions à partir, lorsque nous apprîmes que le duché de Ferrare venait d’être envahi par un prince voisin. Cette nouvelle, qui nous privait d’une retraite, accabla ma mère; elle tomba malade. Vainement je lui donnai tous les soins de la piété filiale, vainement madame Moldini, qui avait deviné notre secret, lui prodigua tous ceux de l’intérêt le plus tendre; le coup était porté, elle expira. Vous concevez quel fut mon désespoir : j’avais vu mourir mon père dans la force de l’àge, mon frère sous la main d’un bourreau ; je venais d’apprendre les revers d’un oncle chéri ; et, quand il ne me restait plus qu’une mère, je recevais son dernier soupir! Écrasée sous le poids de tant

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^ « Mes regrets n’étaient que trop justes. Sans parents,

^ sans patrie , je ne savais dans quellecour me réfugier .

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d’infortunes , j’attachai longtemps un regard fixe et douloureux sur le cadavre de celte tendre mère ; je ne pouvais pleurer. Il fallut m’arracher de ce corps livide pour lui rendre les derniers devoirs. Je lui fis élever, au cimetière , un humble tombeau où je portai chaque jour le tribut de mes regrets, accompagnée de son chien fidèle, qui plus lard y vint sans moi pour mourir sur la tombe de sa maîtresse.

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En Sicile, en Allemagne, régnai! le bourreau de Guil- 2) laume; à Rome , siégeait le pontife qui nous avait <*> vendues ; a Ferrare , commandait un ennemi de ma 1 famille. Proscrite par tant de puissances , quel prince c&; voudrait m’accueillir? D’ailleurs, n’était-il pas trop <$} pénible pour mon âme de porter de cour en cour

le spectacle de ma misère, et de m’exposer aux mé-

pris et aux trahisons des souverains? L’intérêt de ma fierté, comme celui de mes jours, m’inspira le dessein de vivre inconnue dans une retraite obscure. La généreuse madame Moldini me pressait de me fixer auprès d’elle ; je cédai à ses instances. Sa condition, sa dépense, n’avaient point d’éclat; son habile} tation était éloignée de Palerme; j’y passais pour sa || nièce ; je n’inspirais aucun soupçon ; enfin la cendre £) de ma mère y reposait : je préférai l’asile où ses jgj mânes veilleraient sur mon sort. En effet, j’y vécus , 8; tranquille; les bontés d’une bienfaitrice aimable, les occupations de la campagne, le spectacle de plaisirs <8; purs et vrais , tout donna quelques moments de calme à cette âme longtemps agitée.

« J’avais passé trois années dans celte paisible existence , lorsque je craignis pour la vie de ma bienfaitrice. Je redoublai d’attentions. Un ami vint •g» me seconder; c’était votre père, qu’elle avait appelé «8! près d’elle. Elle me le présenta en me disant : Je

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sens ma fin s’approcher ; mais j’ai pensé à votre sort quand je ne serai plus: je vous remets aux mains du plus vertueux des hommes. Il est sincèrement attaché à votre famille; vous pouvez, sans crainte, habiter sa demeure. Le chevalier ajouta à ces mots, qui me faisaient fondre en larmes, les protestations les plus touchantes. Je ne fis aucune difficulté de lui confier mes destinées; mais je ne voulus pas m’éloigner sans avoir fermé les yeux de ma bienfaitrice. Elle mourut dans mes bras. Je la fis ensevelir près de ma mère; et, après avoir dit adieu à ces deux tombes sacrées, je suivis votre père. Voilà, Blanche, les perles que j’ai faites ; il n’appartient qu’à une amie telle que vous de m’en consoler. »

Blanche lui répondit que, si les témoignages d’un attachement pur et dévoué donnaient quelque charme à l’intimité, elle pourrait en trouver dans la sienne : « Mais, ajouta-t-elle, je crains de ne pouvoir dissiper votre tristesse ; le motif en est trop juste. Appelée par votre naissance au rang suprême, vous devez être indignée de languir dans un destin obscur, tandis qu’un usurpateur s’assied insolemment sur le trône de vos aïeux. — Vous vous trompez, ma chère Blanche, interrompit Isabelle : les chimères de l’ambition ne me tourmentent pas ; jamais je n’élève mes regards vers cette puissance qui m’a échappé. Née

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dans les cours, j’ai vu de près les chagrins du pouvoir; et ce speetacle aurait suffi pour me désabuser sur des biens qui ne sont qu’une pompeuse infortune. Un autre souvenir ajoute à l’horreur qu’ils m’inspirent : ils ont coûté la vie au malheureux Guillaume ; et comment arrêter ma pensée sur un trône souillé du sang de mon frère? C’est sans effort que je cache ma destinée; l’obscurité convient à mon caractère comme à ma position ; elle m’a fait trouver et des amis réels, et la paix de l’àme : de tels trésors sont trop précieux pour que je m’expose à les perdre. — Chaque mot que vous me dites, reprit Blanche, m’attache encore plus à vous. Mais pourquoi dissimuler? Que ce soit l'ambition ou un autre sentiment qui vous afflige, vous souffrez. J’ai surpris, dans vos yeux, des larmes que vous cherchiez à dévorer; en verse-t-on quand l’âme est tranquille? Enfin cet écrit que vous ne cessez de lire... » Isabelle l’arrêta : « Vous voulez donc, cruelle Blanche, m’arracher mon secret tout entier ! Eh bien ! je n’y résiste plus ; lisez dans mon cœur : c'est peu des tourments qui l’agitaient, l’amour le remplit, le consume.» Ace mot, elle poussa un profond soupir ; et , après un instant de repoè , elle poursuivit :

« Ma mère avait cessé d’exister depuis un an, lorsque j’aperçus pour la première fois le mortel qui de-

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vait nie faire connaître le plus doux el le plus cruel des sentiments. C’était un jour où la terre s’embellissait du retour du printemps. Après avoir porté les dons de madame Moldini sous le chaume des cabanes indigentes, j’errais dans les champs; et , soit que la vue de la nature plaise encore mieux après une bonne action , soit que la campague fût plus ricbc et plus éclatante , je la parcourais avec un attendrissement extraordinaire. J’arrive au détour d’un bois : que vois-je? un chasseur blessé el étendu sur l’herbe! Je vole vers lui; et, déchirant mon voile , d’une partie j’étanche son sang , et de l’autre j’entoure sa blessure. 11 reprend par degrés ses esprits; je l’aide à se soulever, et j’aperçois alors en rougissant qu’il est dans la fleur de la jeunesse, et que ses traits respirent la grâce et la douceur; scs yeux s’ouvrent, il les lève sur moi, et il me semble voir l’azur céleste sortir d’un nuage! Ce regard charmant , ce sang dont l’herbe fumait encore, cette pâleur qui rendait sa beauté plus touchante, cette faiblesse qui donnait tant de grâce à ses mouvements, tout porta dans mon âme un trouble que je n’avais pas encore éprouvé... Je veux m’éloigner..., le son de voix le plus flatteur me rappelle. «Hé! pourquoi me fuyez-vous? me dit-il; doit-on se dérober à la reconnaissance des cœurs que l’on rend

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PLANCHE

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heureux? Demeurez; qui êtes-vous? Si nous étions au temps des fables, je vous croirais une nymphe de ces bois, une divinité descendue du ciel pour secourir les humains; mais, déesse ou mortelle, rien n’est plus doux que d’avoir reçu vos soins, que d’avoir senti ces mains charmantes fermer ma blessure! Youdriez-vous laisser votre ouvrage imparfait? Vous avez écarté la mort de moi ; m’abandonnerez-vous, seul et languissant, dans un lieu où elle peut me ressaisir? J’ose attendre de cette compassion dont j’ai déjà reçu une marque si touchante, que vous daignerez guider mes pas vers une cabane où j’obtiendrai les secours dont j’ai besoin, — Vous êtes trop faible, lui répondis-je d’une voix tremblante, pour vous soutenir, même avec un appui ; accordez-moi quelques instants, et je serai bientôt de retour. » Je partis sans attendre son consentement, et revins accompagnée d’une escorte et d’un lit de roseaux. Ou y plaça Pierre (c’était le nom du chasseur), et on le transporta chez madame Moldini ; elle-même vint à sa rencontre lui offrir un asile; il accepta. Elle lui fit préparer un appartement , où les secours que sa blessure exigeait lui furent donnés avec cette grâce que madame Moldini savait mettre à tout.

« Elle venait tous les matins s’informer de son état ; je ne l’accompagnais pas. Je m’étais aperçue que

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^ j’aimais Pierre, et cela seul me défendait de lui té- ^ moigner des prévenances. Je n’osai donc pas le voir ; rd ! mais j’étais souvent sur le chemin de la chambre • qu’il habitait. Je n’interrogeais personne sur les pro- <8< grès de sa guérison ; mais lorsque madame Moldini

en parlait, j’écoutais avec la plus avide attention. Un

si vif intérêt m’effraya. Je réfléchis que la reconnaissance de Pierre ne prouvait point qu’il m'aimât ; que madame Moldini ne me disait jamais qu’il lui eût témoigné quelque surprise de ne pas me voir, qu’il lui eût même parlé de moi ; je me représentai enfin que, quand il m’aimerait, je ne pouvais le payer de retour, puisque ma naissance m’ordonnait de n’épouser qu’un prince. Ces observations me donnèrent des forces pour combattre mon penchant; et, sans doute, j’en aurais triomphé, si Pierre n’avait jamais reparu à mes yeux. Mais il était presque guéri, et il descendit chez éj, madame Moldini; je rougis, je pâlis en le voyant. Il s’approcha de ftioi ; il me fit un reproche de ce que îÿ j’avais paru indifférente à ses souffrances. Je ne sa- ^ vais que lui répondre; heureusement il me tira d’em- ^ barras en ne continuant pas cet entretien. Ses yeux ^ seuls alors me parlèrent; mais à peine ils rencon-

*8( traient les miens, qu’ils se baissaient, et ne semblaient »! ...

< 8 ; revenir sur moi que par un mouvement involontaire.

Le lendemain, les jours suivants, son maintien fut le

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^ 356 BLANCHE

*j môme : des discours interrompus, des regards embar- X rassés, tous les indices d’une gône intérieure. Je X m’inquiétai de cette incertitude : venait-elle de la % crainte de m’aimer, ou de la crainte de m’avouer son 5 amour? Je voulus m’en assurer : j’observai Pierre.

5 « Un jour je le surpris, regardant et baisant un por-

| trait attaché à une chaîne suspendue sur son sein. Je ^ ne doutai pas que ce portrait ne représentât une 5 femme, et qu’il ne fût le motif de l’embarras de Pierre

auprès de moi. J’invoquai ma fierté; je résolus de ne

^ plus penser a un homme qu’une autre paraissait oc- ^ cuper ; je me promis même de ne pas m’informer $ quel pouvait être ce portrait. Vains efforts! ma pas- [jj sion, allumée par mes premières recherches, était, ^ sans que je m’en aperçusse, arrivée au comble : je fus dévorée de jalousie et de curiosité; et, persuadée 9) que Pierre ne m’aimait pas, je me trouvai la plus mal- « heureuse des femmes. Je me le figurais toujours dé- 9 , vorant ce fatal portrait de ses regards, ou le couvrant >v de ses baisers; s’il tardait à venir, je croyais que c’était cette image qui l’arrêtait; s’il s’éloignait de moi, je m’imaginais que c’était pour la contempler plus li- 9) brement. Je ne faisais plus attention aux regards len- |j dres qu’il m’adressait; je ne pensais qu’à ce cruel or- H ncmenl qu’il portait sur son cœur. Quelquefois, lorsqu’il s’entretenait avec moi , il me prenait l’envie

ET ISABELLE

d’ouvrir ses vêtements, de saisir cette odieuse peinture et de la briser; le hasard termina enfin mon supplice.

« Je inc promenais dans la campagne en déplorant mon malheur de brûler pour un insensible , lorsqu’une voix sortie d’un bosquet voisin vient me frapper; c’était celle de Pierre. Je prête l’oreille, et

3* j’entends ces paroles qu’il chantait :

Bosquet chéri, tendre et discret asile.

Doux confident que cherche mon ennui,

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358 BLANCHE

D’Élisabeth j’avais jusqu’aujourd’hui Entretenu ton feuillage tranquille.

Je crus«en vain que ma bouche fidèle De ce nom seul te parlerait toujours :

Apprends, hélas! mes nouvelles amours,

Et ne redis que le nom d’Isabelle

Portrait charmant, qui reçus mon hommage, D’Élisabeth présent cher à jamais ,

Pardonne-moi si, malgré tes attraits,

Au fond du cœur je porte une autre image!

D’Élisabeth ombre triste et sanglante,

Que ma tendresse invoqua si longtemps ,

Tes cris plaintifs, de mes feux inconstants Font un reproche à mon âme tremblante.

Si d’autres yeux me rendent infidèle,

Ne crains jamais de sortir de mon cœur ;

Tu resteras l’objet de ma douleur ;

Mais mon amour est tout pour Isabelle.

De son trépas quand j’appris la nouvelle,

Je fis serment de te garder ma foi ; mais, pour n’aimer jusqu’au tombeau que toi .

11 eût fallu ne pas voir Isabelle.

« Quel fut mon transport quand ces mots arrivèrent jusqu’à moi! Je m’élançai dans le bosquet pour

ET ISABELLE. 359

m’assurer si c’était bien Pierre qui les avait prononcés. 11 m’aperçoit, cache le portrait, et me demande en tremblant si j’ai tout entendu. « Tout, lui répondis-je. — Eh bien! Isabelle, quelle sera ma destinée? Je vous adore, puis-je espérer d’ètre aimé de vous? » Ce portrait que je savais dans son sein retint mon aveu; avant de le lui faire, je voulus connaître cette Élisabeth qui, du fond du tombeau, était ma rivale : j'interrogeai Pierre. — « Vous ne devez pas la redouter, dit-il, puisque vous avez sa ressemblance, et que la mort me l’a enlevée ; c’est Élisabeth de Tancrède. » A ce mot, je pensai perdre l’usage de mes sens. « Élisabeth de Tancrède! lui dis-je en reprenant mes esprits ; pourquoi vous estelle si chère ? — Je dus être son époux, me répondit-il; je suis Pierre de Provence, fds du souverain de ce comté. — Vous! m’écriai-je; ah! poursuivez.» Il m’obéit sans soupçonner ma naissance ; il m’apprit qu’il avait demandé Élisabeth en mariage, et que de la cour de Sicile on lui en avait envoyé le portrait, comme c’est l’usage entre souverains; qu’il était devenu ajnoureux d’elle sur cette image, et qu’il attendait avec impatience le moment de l’épouser, lorsqu’il reçut la nouvelle de sa mort, et du supplice de Guillaume. « Accablé de ce bruit affreux, continua-t-il avec transport, je quittai la cour de mon

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c8! ET ISABELLE. 397

^ l’hommage d’un cœur qui a besoin de ne plus s’occuper que d'Isabelle. » En achevant ces mots, il chercha la réponse dans mes yeux ; je ne voulus pas Si le laisser plus longtemps dans l’erreur. « Ne voyez Si plus, lui dis-je, Isabelle en moi ; voyez cette prin- |[) cesse que vous croyez au tombeau, et qui s’applau- S dit de vivre puisque vous l’aimez et qu’elle peut vous payer de retour. » Je lui racontai alors mes ^ aventures. Pierre écoutait, ivre d’étonnement, de joie et d’amour ; il m’appela mille fois son amie, sort amante, sa compagne. Enchantée de noms si doux, <« heureuse de me voir près de l’époux que ma famille Si m’avait destiné, mes malheurs passés disparurent à Si mes yeux ; il me sembla que je n’existais que depuis Sj un moment; et mon âme s’abondonna tout entière ^ au sentiment de la plus pure félicité, cej « Pierre, revenu des premiers transports de son ivresse, me proposa de partir avec lui. Il voulait me Sj conduire chez son père, m’épouser en présence de S> sa cour, et prendre les armes pour me replacer sur J le trône de Sicile. Je lui répondis que je ne doutais ^ pas de la délicatesse de ses sentiments, mais que je ne pouvais point le suivre, n’étant pas sa femme, et ayant le droit de craindre que son père ne lui per- S; mit pas de s’unir à une princesse qui n’avait plus 3$ d’États, et qui n’apportait pour dot qu’une guerre à

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soutenir et des périls à essuyer» Il me protesta qu’il était sùr que je serais reçue de son père avec l’intérêt dû à ma naissance et à mes malheurs ; et, comme je lui témoignais toujours des doutes, il m’offrit de m’épouser, avant de partir, dans l’église la plus prochaine, en présence de madame Moldini. Pour n’y pas consentir, il me fallut appeler à moi toute ma raison; mon cœur se déchira, mais j’obéis à l’honneur. Après avoir témoigné à ce généreux amant combien j’étais attendrie, je lui fis sentir qu’il ne convenait pas à une fille d’une âme élevée d’entrer dans une famille sans être sûre de son aveu. — « J’entends, s’écria-t-il ; vous doutez du consentement de mon père ; eh bien ! je vole le lui demander , et vous l’apporter. Me suivrez-vous alors? » Je lui répondis que, dès qu’il me donnerait une certitude, je marcherais avec transport sur ses pas. Satisfait de cette assurance, il hâta son départ; mais, au moment de s’éloigner, il me remit cps vers qui avaient amené nos aveux mutuels, et me conduisit au tombeau de ma mère. Là, d’une voix tendre et élevée, il prit son ombre à témoin de l’amour immortel qu’il ressentait pour moi, et lui jura de venir bientôt la consoler en m’épousant, et en remettant dans mes mains le sceptre de son époux.

« Je n’avais pas besoin de ses serments ni de cet

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appareil pour croire à sa flamme, pour compter sur toutes ses promesses ; il me semblait impossible qu’il m’abusât.

« Cette persuasion soutint mon courage dans les premiers temps de son absence; elle lui donna même quelque charme. Je revoyais avec plaisir la chambre qu’il avait habitée, les promenades qu’il avait préférées, le bocage où j’avais reçu ses aveux ; je promettais son retour à tous ces confidents de sa tendresse : hélas ! je les trompais, je me trompais moi-même. ^ Depuis le jour fatal qu’il m’a quittée, je n’ai pas reçu un seul message de lui. Que penser d’un tel silence? 11 n’est pas une idée cruelle qui ne s’offre h mon esprit. Tantôt je me le peins sur les mers, poursuivi par la tempête, luttant avec les vagues, .avec la foti-

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dre, et s’abîmant enfin sous les flots; tantôt je rne le représente à la cour de son père, entouré d’hommages et de plaisirs, oubliant la triste Élisabeth, et se livrant à d’autres amours. Je ne sais à laquelle de ces pensées m’arrêter; mais toutes accablent également mon cœur. Que Pierre soit mort ou me trahisse, j’ai toujours à le pleurer, j’ai toujours à souffrir; non que je regrette ce trône où il devait me placer, non que je pense à ces grandeurs qu’il devait me rendre ; c’est son amour, c’est sa main, dont je ne puis supporter la perte. Je l’appelle sans cesse, je le cherche partout ; je ne le trouve plus que dans mon cœur. »

Lorsque Élisabeth eut cessé de parler, Blanche se hâta de lui dire que, d’après l’idée que son récit lui avait donnée du prince, elle ne pouvait le croire infidèle, et que, puisqu’il gardait le silence, il fallait qu’il ne lui fût pas possible de le rompre. Elle l’engagea à s’armer de courage, à attendre tout du temps, et à chercher dans les douceurs de l’amitié un dédommagement aux peines de l’amour. Ces deux amies, entraînées par le charme d’une confiance qui se livrait à son premier épanchement, ne s’étaient pas aperçu de la fuite des heures : il était temps de retourner à leur habitation. Elles en prirent la route, en s’applaudissant ensemble du doux lien qu’elles ve-

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liaient de former, et en se jurant d’en remplir les devoirs jusqu’au dernier soupir.

L'occasion où cette amitié devait être mise à l’épreuve ne tarda pas à se présenter.

Henri, assis sur le trône de Sicile, dont il avait dépouillé l’héritier légitime, régnait, en proie à toutes les craintes qui poursuivent les usurpateurs; il savait que les Siciliens murmuraient contre son autorité, et regrettaient la maison de Tancrède. En vain il faisait arrêter et punir tous ceux qui laissaient entrevoir leur haine pour lui; les rigueurs irritaient davantage le peuple, et ne donnaient que plus de moyens aux conspirateurs. C’est dans ce moment que les émissaires qu’il avait chargés de pénétrer tous les secrets qui

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pouvaient l’intéresser vinrent lui apprendre qu’on leur avait assuré que la sœur de Guillaume était cachée chez le chevalier deToredo. L’évasion de cette princesse l’avait fort inquiété; et, pour ôter tout espoir à ceux qui pourraient penser à lui opposer un rejeton de la maison royale, il avait répandu le bruit de sa mort. U lui était indifférent que ce bruit fût démenti; mais il avait besoin d’être maître de la princesse pour ne pas craindre les dispositions des Siciliens : en conséquence, il envoya des soldats chez le chevalier de Toredo, avec ordre d’arrêter Élisabeth, dont le signalement leur fut donné.

Avant qu’ils se présentassent chez lui, le chevalier fut averti ; mais il n’eut pas le temps de faire quitter son château à Élisabeth, parce que les soldats de Henri l'entouraient déjà de toutes parts ; il ne put que la cacher dans un souterrain difficile à découvrir. A peine y était-elle que les satellites parurent, et le sommèrent de leur remettre Élisabeth de Tancrède. Blanche était présente; ils la prirent pour la princesse, et l’arrêtèrent. Le chevalier leur observa qu’elle était sa fille : les soldats, croyant qu’il usait d’un subterfuge, menacèrent, pour l’effrayer, de mettre le feu au château ; à ce mot, Blanche et son q*j père craignirent pour Élisabeth. La généreuse Blan- ^ cite embrassa alors le seul moyen de la sauver; elle

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profila de la croyance où étaient les agents de Henri; et, heureuse de se sacrifier pour son amie : « Il ne faut plus vous abuser, leur dit-elle ; je suis, en effet, Elisabeth; mon sort est dans vos mains. » Le chevalier, sincèrement attaché à la maison de Tancrède-, et craignant d’en compromettre le dernier rejeton, eut le courage d’égaler le noble dévouement de sa fille, et de ne pas la démentir. Les soldats, persuadés

qu’ils étaient maîtres de la princesse, conduisirent

Blanche et Toredo à Palerme, où ils furent jetés dans la même prison qu’avait occupée Guillaume.

Quelle fut la douleur d’Élisabeth, lorsqu’elle apprit que le chevalier et sa fille étaient arrêtés ! Elle se repentit d’avoir accepté une hospitalité qui exposait ses bienfaiteurs. Comme elle ignorait le généreux mensonge de Blanche, etcroyait que la cause de la détention de ses amis n’était que l’asile qu’ils lui avaient donné, elle fut embarrassée sur ce qu’elle devait faire pour les servir. Son premier mouvement avait été de se découvrir à Henri, et de lui offrir sa vie pour prix de leur liberté; mais n’était-il pas à craindre que, loin de les sauver parcel aveu, elle ne halàl leur perte ! Tant qu’elle gardait le silence, ils n’étaient que soupçonnés de l’avoir recueillie ; du moment où elle parlait, ils se trouvaient convaincus. Dans l’indécision où cet effroi la jetait,

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404 BLANCHE •

elle prit le parti de se rendre à Païenne. Elle pou- ^ vait y interroger tous les bruits , et régler, sur ce &> qu’elle apprendrait, la conduite qu’elle avait à tenir )e> pour être utile à Blanche et au chevalier, sans les compromettre. Elle part donc avec un des dômes- ;$> tiques de Toredo. A peine est-elle arrivée dans Pa- ££ lerme, qu’elle entend parler d’une sœur de Guil- ^ laume, qui est dans les fers, et sur le point d’être ^

condamnée. Cette nouvelle lui révéla tout. Elle vole /é>

au palais de Henri, et, pour s’ouvrir un accès jusqu’à lui, elle lui demande un moment d’entretien parti- ji> culier sur un objet relatif à l’intérêt de sa puissance ; & elle est admise : « Henri, lui dit-elle, on t’a trompé ; ^ tu crois avoir dans tes mains Élisabeth de Tancrède, ^ tu n’as que la fille du chevalier Toredo, qui prit ce &

nom dans l’espoir de périr à sa place; c’est moi qui ^ suis le reste de ce sang illustre. S’il n’était question ^ que du trône que tu m’as ravi, je le laisserais volon- & tiers à Blanche ; mais il s’agit de l’échafaud, je viens J# réclamer mes droits. Rends donc la liberté à ta ma- ^ gnanime captive, et frappe ton ennemie ; j’attends ^ sa grâce et ma mort. » Henri demeure confondu d’é- ^ tonnement; il concevait que l’on se disputât le pou- ^ voir, mais non le supplice. Il ignorait laquelle de Blanche ou d’Elisabeth avait commis une imposture ; £

mais il voyait, dans toutes deux, une égale grandeur ^

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ET ISABELLE

d’âme. Cependant, craignant unjîiège, il ordonnaquc l’on fit venir sa prisonnière. On vole à la tour; ù surprise ! Blanche avait disparu avec son père. Henri, furieux de celte nouvelle, confie Élisabeth à la garde la plus sévère, et envoie, sur toutes les routes, des soldats chargés d’arrêter les deux fugitifs.

Ce soin fut inutile : le chevalier et sa fille étaient déjà à Messine avec Soderini, leur libérateur. Depuis longtemps ce seigneur sicilien, ennemi des Allemands, méditait leur expulsion. Il s’était uni, pour ce projet, avec plusieurs citoyens de Messine, recoin- se» mandables par leur naissance, leurs richesses, ou

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leurs talents ; et la haine du peuple contre les Allemands l’assurait d’un parti nombreux. Pour détourner tout soupçon, eu habile conspirateur, il était venu à Païenne, et s’était présenté à la cour après être resté caché- quelques jours dans une chaumière ; et.

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40fi BLANCHE

comme la nature l’avait doué de qualités séduisantes, il avait su plaire au souverain. C’est dans le moment de sa faveur que Blanche avait été amenée à Palerme, sousle nom d’Élisabeth de Tancrède; Soderini, jugeant combien ce nom serait utile à son entreprise, s’était, par la corruption, introduit près d’elle, lui avait confié ses projets, et proposé de le suivre. Elle avait consenti sans avouer son secret, et Soderini, ayant su ménager son évasion, l’avait conduite à Messine. Les conjurés, à la vue de celle qu’ils croyaient Élisabeth de Tancrède, sentant combien il était important d’éclater, s’étaient répandus parmi le peuple, lui avaient distribué des armes; et les agents de Henri n’arrivèrent que pour être témoins du sou- i lèvement général.

On sait avec quelle rapidité la flamme, lancée dans un édifice, se communique dans toutes ses parties, et n’en fait en un moment qu’un amas de débris et de cendres; l’àme des conjurés ne fut pas moins prompte à passer dans celle des habitants de Messine. Ils se portent avec fureur à la citadelle, que la trahison leur livre; ils en massacrent toute la garnison. Le reste des Allemands est égorgé dans les rues, dans les maisons, dans les temples ; on les poursuit dans les bras des Siciliennes qu’ils avaient épousées; on ne fait pas même grâce à leurs enfants, qui meu-

t&: ET ISABELLE. ' Wl

^ rent immolés dans les langes du berceau, sur le sein ^ qui les nourrit. Au milieu du carnage, le nom d’Éli- <8 sabeth vole de toutes parts; on la proclame reine de (Q' Sicile, on la porte en triomphe, et l’on s'arme avec c g; ardeur pour la défendre. Blanche elle-même se cou- ^ vrit d’une armure, et voulut, en affrontant les périls, ^ donner l’exemple du courage ce peuple prêt à mourir pour elle.

^ Dans de si grands apprêts, elle n’oublia pas Pierre,

«8; dont Elisabeth lui avait tant parlé. Elle fit partir pour cg; Aix, où se tenait la cour de Provence, un envoyé se-

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cret, chargé d’instruire le prince de tout ce qui s’é- ^ tait passé, et de l’engager à. prendre les armes pour son amante.

Henri ne laissa pas à Blanche le temps d’attendre <8; le retour de cet émissaire. A la première nouvelle du « soulèvement de Messine, il s’avança à grands pas,

<$; suivi d’une armée formidable. 11 s’était fait précéder d’un manifeste dans lequel il présentait la nouvelle ^ reine comme n’étant point Élisabeth de Tancrède, et ^ soutenait que cette princesse était en son pouvoir; ^ mais les habitants de Messine n’y virent qu’un artifice «8! qui excita encore leur fureur.

«8! Soderini, leur général, crut devoir profiter de leur indignation, et courut au-devant de Henri. Les deux

qy armées se rencontrèrent à quelques milles de Mes-

BLANCHE

sine. L’action s'engagea «le part et d’autre avec rage : ^ la victoire flotta longtemps entre les deux partis;

Blanche, qui combattait en héroïne près de son père, c# voulut la décider par un exploit éclatant. Elle apert» coit dans les rangs ennemis le fils de Henri; elle S presse son coursier, et vole vers lui le glaive à la main : le prince la laisse avancer, et, dès qu’elle est ^ près de lui, il lève le bras pour la frapper; elle pare le coup, et lui eu porte un terrible, qui le renverse <Q{ tout sanglant de son cheval; elle s’élance du sien, le rg; combat une seconde fois, et le tue. A ce spectacle, r J les soldats de Henri s’effraient, ceux de Blanche se jettent avec plus de furie sur eux; les Allemands ^ plient et se dispersent. En vain Henri veut les ramener au combat, il est lui-même entraîné dans leur

fuite : il court, avec les débris de son armée, cacher

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h sa honte dans Palerme.

$ On juge que Blanche, victorieuse, ne devint que c# plus chère à ses soldats. Sa beauté, sa jeunesse, sa ^ valeur, la rendirent l’idole de l’armée. C’est alors que l’affidé qu’elle avait envoyé à Pierre de Provence re- ^ vint avec sa réponse. Le prince, toujours épris d’Élisabeth, expliquait son silence : un naufrage l’avait jeté ^ sur les côtes d’Afrique, où il avait été retenu dans l’esclavage sans pouvoir écrire ; il ne s’était échappé

<8! qu’à travers mille dangers, qu’il se promettait de dé-

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tailler à Élisabeth, et venait de rentrer dans les États de son père. Il s’applaudissait d’avoir à combattre pour une amante dont il avait fait souvent répéter le nom aux échos des déserts. Il finissait en ces termes : « Ma chère Élisabeth, mon père consent à notre hy- « men, et approuve mon entreprise. Déjà ses ordres « sont donnés pour que ses vaisseaux se remplissent « de soldats. Dès que mes forces seront prêtes, je « franchis les mers et descends à Messine; c’est là « que je veux vous venger, ou mourir. » Blanche , après avoir lu, envoya un vaisseau vers le prince, pour l’engager à conduire sa flotte à Païenne, où elle l'attendait. En effet, elle profita du premier moment d’effroi dans l’armée ennemie pour s’emparer de plusieurs places importantes, et arriva aux portes de Palerme après avoir soumis toutes les villes sur son passage.

Henri s’y était préparé à venger sa défaite : il se vit à regret contraint de ne songer qu’à se défendre. Blanche , prévenue que Pierre de Provence, d’après l’avis qu’il avait reçu d’elle, venait de paraître devant Palerme, et bloquait le port, donna l’ordre de l’assaut. La ville, pressée par terre et par mer, ne put faire une longue résistance. Henri , se voyant abandonné, s’échappa avec une faible escorte; et Blanche, après avoir fait cesser le carnage et proclamé

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^ l.i clémence, entra au milieu de tout un peuple enivré g

de se voir soustrait au joue des Allemands, el d’obéir g

c8( encore aux lois d’une maison qu’il avait tant re- Î8>

5 grellée. %

$ Cependant Pierre avait forcé le port; et, palpitant ^

dejoie, d’orgueil et d’amour, il s’était élancé sur la jfj

^ rive, et cherchait à joindre l’amante pour qui il avait ^

5; vaincu. Il apprend qu’elle est dans le palais des rois ; g

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il y vole. On l’introduit dans un salon où Blanche l’attendait seule ; il la voit, et, trompé par la ressemblance, il tombe à ses pieds ; mais peut-on longtemps j|> se méprendre à ce qu’on aime? Il observe avec altenlion , ne reconnaît plus Élisabeth , et cherche son ^ 3' amante dans l’objet qui porte son nom. Il ne sait ^ ^ qu’imaginer. Élisabeth l’a— t— elle trompé en se disant ^ sœur de Guillaume? ou la femme qui est devant lui g <§) le trompe-t-elle en se nommant Élisabeth ? Blanche g «8( aperçoit son inquiétude, et ne veut pas la prolonger. >8 Sj « Pierre, lui dit-elle, votre cœur ne vous abuse pas ; je <g) je ne suis point votre Elisabeth, quoique la nature £ m’ait ornée de ses traits. Vous méritez, par votre con- u

stance et votre valeur, de la retrouver fidèle. Henri la retenait dans les fers ; ils sont brisés, et vous allez la revoir. — Élisabeth ! s’écrie Pierre ; ah ! qu’elle paraisse ! si elle m’a gardé son amour, j’aurai une dot préférable «\ tous les diadèmes de l’univers. —

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Amour el diadème, elle vous apporte l’un et l'autre dans ce moment; elle est reine de Sicile. Je n’ai vaincu sous son nom que pour lui restituer son nom et son héritage. Demain j’assemblerai les grands pour leur révéler ce secret , qui n’est connu que de mon père et de vous. » La surprise, l’attendrissement et l’admiration s’emparent à la fois de l’àme de Pierre. 11 ne trouvait pas d’expressions pour témoigner à Blanche les sentiments dont il était pénétré. Il ne sortit de ce silence que pour jeter un cri de douleur au moment où l’officier chargé par Blanche de rendre Élisabeth libre, vint leur apprendre qu’elle n’était plus à Palerme. « Lorsque je me suis présenté , continua-t-il, pour délivrer la princesse, le geôlier m’a appris que le roi lui avait fait quitter cette ville depuis quelques jours; peut-être le cruel l’ a-t-il sacrifiée à sa haine. »

Cette nouvelle accabla Pierre et Blanche. L’amour et l’amitié gémirent également dans ces deux âmes sensibles. Blanche fit interroger des prisonniers allemands sur le- sort d’Élisabeth ; l’un d'eux répondit que Henri l’avait fait transférer dans un château voisin que gardait une nombreuse garnison. « Soldat! s’écria Pierre, guide-moi vers ce fort; il suffit de mes Provençaux pour m’en rendre maître; et quel autre que l’amant d’Élisabeth doit la délivrer? »

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il fait dresser des échelles contre la muraille, et y monte le premier, une hache à la main. Un papier lui est jeté du rempart; le gouverneur lui-annonce que, s’il ne se retire pas, Élisabeth va périr: que déjà le glaive est levé sur elle. Cette menace ne fait que redoubler l’ardeur de Pierre ; il approche du pontlevis, il coupe avec sa hache une des chaînes qui le retiennent : le pont s’abat, Pierre s’élance, son armée

Blanche ne voulut pas ravir à ce prince le bonheur de sauver Élisabeth ; elle se contenta de faire soutenir les Provençaux par un corps de Siliciens qui les suivit. Pierre précipite sa marche, et, après quelques heures, arrive au pied du château. Tout à coup

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le suit. Ils entrent dans le fort ; un échafaud y était dressé , et déjà Élisabeth tendait la tète au glaive meurtrier. Pierre se précipite sur le bourreau, le désarme, et d’un bras sanglant enlève Élisabeth évanouie.

Quels Turent l’étonnement et la joie de cette princesse, lorsque, reprenant ses forces et rouvrant ses beaux yeux, elle se vit dans les bras de Pierre, de cet amant qu’elle croyait mort ou infidèle ! Elle faillit perdre, une seconde fois, l’usage de ses sens; elle doutait encore en pressant Pierre sur son cœur. 11 fallut, pour la convaincre, qu elle entendit plusieurs fois les sons de cette voix qui charma si souvent son àme, qu elle recueillit longtemps les regards où elle avait lu tant d’amour ; enfin elle s’abandonna à la plus douce des persuasions. Elle savoura le plaisir de retrouvei le prince qu’elle adorait, le bonheur de lui devoir la vie; elle apprit avec délices qu il n avait jamais cessé de l’aimer; elle écouta avec avidité le récit de ses malheurs, de son retour, de son départ à la demande de Blanche, de leurs victoires et de leurs bienfaits; et elle en reçut, en rougissant , l’assurance d’obtenir la main qui lui était si chère.

Cependant Pierre lui ménageait une autre surprise. En lui contant le courage et les succès de Blanche , il lui avait caché son généreux abandon. Tout entière à son amant , occupée de sa flamme, de sa con-

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stance, de ses serments, elle revint à Païenne sans arrêter sa pensée sur le trône qu’on lui avait conquis. Pierre la conduit dans la place publique : que voitelle? Blanche, qui, en présence des grands, de Parniée et des citoyens, dépose le diadème, s’avance vers elle, et s’écrie : « Peuple, soldats, voilà votre souveraine; je ne suis que la fille de Toredo, je ne '£>

suis que sa sujette. J’ai osé prendre son nom pour la )8> soustraire à la mort ; je le lui rends dès que l’échafaud £> devient pour elle un trône. Élisabeth de Tancrède, '$ montez sur celui de vos aïeux, et recevez , pour premier hommage, la soumission de Blanche. » L’assem- ^

^ filée éclata en applaudissements. Élisabeth, pénétrée, ®

^ voulait refuser ; Toredo et les grands la portèrent # au trône , où , avant de s’asseoir, elle appela dans s>

ses bras sa tendre libératrice. Celle scène remplit ;e>

tous les cœurs d’émotion , tous les yeux de larmes,

Les premiers soins d’Élisabeth furent d’unir Blan- $

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che avec Soderini, qu’elle éleva au premier minis- * 1ère; de donner de hautes dignités au chevalier de Toredo, et de répandre ses bienfaits sur tous ceux jé> qui avaient combattu pour elle.

Lorsqu’elle eut satisfait à la reconnaissance, elle pensa à son bonheur. Elle prit Pierre pour son époux; leur mariage se fit à Païenne avec la plus grande £ pompe. Élisabeth, heureuse, n’oublia pas sa fidèle ^

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Blanche; cetle amie devint son conseil. Elle lui portait les plaintes des malheureux, les désirs des peuples ; et la cour d’Élisabeth fut la seule où régnèrent & à la fois l'amour, l’amitié et la justice.

Un livre de M. Boussanelle sur les femmes expose ^ ce fait :

« Harméuie, restée seule de la famille royale de ^ « Syracuse, et proscrite par les ennemis de sa mai- « son , ne put souffrir qu’on livrât au tyran une jeune <§» « citoyenne déguisée sous la pompe royale, et substi- tp

« tuée â sa place : elle vint s’offrir, et montrer au >e>

« tyran sa véritable ennemie, et les restes d’un sang « malheureux. »

C’est ce trait qui m’a donné l’idée de ma Nouvelle des Deux Amies ; j’ai inventé tout le reste, et attaché l’action à une époque et à des noms de l’histoire moderne de la Sicile.

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REFLEXIONS

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