X PRÉFACE

sentent les cunéiformes assy ro-haby Ioniens \ ils aboutirent à une graphie vraiment cursive, la démotique. La langue égyptienne — quoi que Von puisse penser de ses ressemblances morphologiques avec le sémitique — évolua d'une manière indépendante. Quant à la littérature, dont les documents sont extrêmement nombreux, elle est bien moins variée que celle des Assyro-babyloniens, ou celle des Grecs : une masse de textes funéraires reproduit, à travers les siècles, à peu près les mêmes idées religieuses et morales. On ne peut signaler, antérieurement à l'époque grecque, aucune influence vraiment importante des autres liftératures sur celle de l'Egypte. Dans le contenu de celle-ci — dans sa théologie par exemple et dans sa conception du cosmos et de Voingine des choses — il y a bien quelques idées fondamentales semblables à celles des autres peuples c/ui nous intéressent, mais ce n'est point par des emprunts datant des âges historiques que Ion peut songer à les expliquer • ces idées communes représentent d'ailleurs un fond assez mince; la manière et les détails sont tout égyptiens.

Les Sé/Jiites ont tenté de mettre de l'ordre dans les données de leurs traditions religieuses; les Egyptiens l'ont tenté aussi, mais il y a dans leur logique quelque chose qui nous déconcerte, non seulement à l'époque des Pyramides, mais même à l'âge d'or de la pensée et de la littérature.

Les Shuméricns, les Babyloniens, les Hittites, les Assyriens ont éprouvé et réalisé le besoin de ramener à des règles très nettes ce qu'ils considéraient comme le Droit. Or, il n'existe aucun code de lois dans la masse des textes égyptiens actuellement connus.

La civilisation préhellénique était brillante, dès le S^ millénaire, dans le bassin de la mer Egée. La littérature grecque, au contraire, ne commence pour nous qu'au AY* s. av. J.-C, mais elle commence par des chefs-d'œuvre : /'Iliade, /'Odysée ; puis, au Villes., les Travaux d'Hésiode, trilogie admirable qui met sous nos yeux toute la vie de ce temps, sous ses trois aspects principaux : la guerre avec ses péripéties, les aventures de mer, l'agriculture. A la suite de tâtonnements, que l'on ne peut étudier

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faute de documents, s'était dégagée de la langue usuelle la plus belle langue poétique, exprimant non seulement une très grande variété de sentiments mais encore leurs nuances et, déjà, bon nombre d'idées plus ou moins abstraites. Bien de pareil en aucun autre pays biblique. La formation de grosses agglomérations urbaines, la lutte des partis, les grandes entreprises commerciales aux VII^ et V/® s., stimulèrent le progrès général de la pensée. Le V^ s. et Athènes furent le moment et la ville privilégiés où la fidélité à la tradition et l'esprit d'innovation parurent se faire h peu près équilibre et réalisèrent, en s'associant, la plus heureuse harmonie : c'est la période classique de la Littérature grecque. Le IV'' s. continua le siècle précédent dans les œuvres historiques, dramatiques et oratoires; mais la pensée spéculative réalisa des progrès remarquables : deux noms en résument l'histoire, ceux de Platon et d'Aristote.

A la suite des conquêtes d'Alexandre, les peuples de l'Orient apprirent à parler grec et se rendirent ainsi aptes à s'imprégner des idées et des sentiments de la Grèce. Tout ce que le génie hellénique avait produit dans l'ordre intellectuel devint le patrimoine commun de l'humanité civilisée. Les esprits vigoureux se tournèrent alors vers la philosophie. Les uns perpétuaient les écoles de Platon, d'Aristote et de Pgthagore ; d'autres proposèrent à leurs contemporains des doctrines résumées en ces deux mots : Stoïcisme, Epicurisme, et constituant un des éléments les plus vivaces de la civilisation hellénistique. Il faut ajouter enfin ces trois tendances : scepticisme, éclectisme et mysticisme qui proposèrent aussi certaines idées nouvelles. Il n'était pas possible que les Juifs, surtout ceux de la Dispersion, n'eussent pas à se prononcer, un jour ou Vautre, soit en principe soit en pratique sur ces idées pour les accepter, pour les combattre ou pour y adapter si possible leur propre doctrine. A ce point de vue, l'étude de la littérature de cette époque est nécessaire. Elle est nécessaire aussi à quiconque voudrait essayer de connaître les principales idées que les maîtres^ les livres ou Tair ambiant pouvaient suggérer à un juif intelligent à la veille du jour où parut Jésus de Nazareth.

xii PREFACE

Dans ce ^^ volume, comme dans le /"", nous employons les termes Mésopotamie, Haute-Mésopotamie, Basse-Mésopotamie au sens étymologique de pays situé entre les deux fleuves du Tigre et de VEuphrate, au Nord ou au Sud suivant le cas.

Dans tous les mots orientaux [noms propres ou noms communs) le w et Tu doivent être prononcés ou.

Le *\é(/j/ptien est le plus souvent transcrit par i ou j; quelque/ois cependant nous avons cru mieux faire de ne pas modifier la transcription courante a [qui devrait être pointe.)

BIBLIOGRAPHIE lîT ABBÉVIATIONS

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