ARTICLE VII

Littérature extra-biblique des Juifs depuis le IIIe siècle jusqu’au I* siècle avant Jésus-Christ.

A. — Littérature de la Dispersion.

L'hellénisation des Juifs ne se fit pas partout avec la même rapidité, ni d'une manière également profonde et complèle. Ainsi, à la fin du rr° siècle av. J.-C., la Palestine n'était pas encore hellénisée, alors que toute la région orlentale de la Méditerranée l'était déjà. Il faut chercher la cause de ce fait dans l'influence de la grande Synagogue : le vieux parti juif résistait toujours; 1l s'ensuivit des luttes, dans la ville même de Jérusalem, entre les khasidim intransigeants et les novateurs hellénisants. Puis surgirent les Machabées…. En somme, pendant trois siècles, la lutte ne cessa pas où cessa à peine.

En Égypte, au contraire, l'hellénisation fut beaucoup plus rapide (dès le 17° siècle avant J.-C., une traduction grecque de la Bible était déjà nécessaire) et elle fut profonde et durable, puisque, au 1° siècle, une synthèse à peu près complète de la pensée grecque et de la croyance juive pouvait s’'accomplir dans les écrits de Philon. Avec patience, avec souplesse, fidèles par intérêt, les Juifs parvinrent à se mêler plusieurs fois au gouvernement du pays (leurs docteurs se firent écouter des rois); ils furent persécutés, mais ils souffrirent avec courage. À une certaine époque, ils occupaient deux des cinq quartiers d'Alexandrie. Ils étaient négociants, banquiers, rarement artisans ; les plus pauvres mendiaient. On ne les aimait pas, mais on les supportait; leur vie retirée les rendait suspects.

Les Prophètes avaient annoncé qu'Israèl serait la lumière du monde. L'Israèl d'Alexandrie a conquis la fortune; il rêve d’une autre conquête, bien supérieure, celle des idées.

Il veut fondre le Judaïsme et l'Hellénisme, donner au premier un tour plus philosophique et plus moderne, ranimer le second en lui infusant des dogmes plus solides.

Le premier soin des Juifs avait été d'étudier la langue grecque, parce qu'elle était indispensable au développement de leurs intérêts matériels. Bientôt cette langue leur devint si familière qu'ils oublièrent leur idiome national. Ils parlèrent une sorte de dialecte composite et bizarre, inintelligible quelquefois pour des Grecs de naissance’. La pratique de la langue grecque leur permit d'entrer en contact avec la pensée hellénique, surtout à Alexandrie, grâce à la Bibliothèque et au Musée. Les circonstances politiques favorisèrent ce mouvement : les emplois de l’État furent de bonne heure confiés à des Juifs. Ce fut à travers les vicissitudes politiques que nous avons résumées ailleurs’, au milieu de cette société cosmopolite, dans l'essor de la littérature, de la philosophie et des arts que naquit la httérature judéoalexandrine.

À proprement parler, on ne peut pas dire qu’il existât dans la grande ville égyptienne, une école juive au sens strict du mot, comme il y eut une école néo-platonicienne: mais, chez les Juifs alexandrins, il y eut un état d’esprit nettement caractérisé qui paraît être bien plutôt l'expression de l'opinion collective que le résultat d'initiatives individuelles. L'effort de la pensée juive tendait, naturellement, à faire donner à l’histoire et à la religion contenues dans la Bible, la place d'honneur dans l'Encyclopédie alexandrine. Dans ce but, les Juifs se mirent à compiler et à comparer, comme faisaient leurs modèles, les savants grecs de ce temps, avec la même méthode incomplète et sans critique et avec, en plus, un dessein arrêté d’apologie religieuse et nationale. Il ne faut pas oublier ces faits quand on veut apprécier les renseignements que les Juifs nous ont transmis.

L'CÉTJOSTANE TU, XX, 9.

2. Cf. t. IL, Hist. et Civilis. Réveil de la nat. juive, p. 187-197.

Pour s'adapter au milieu alexandrin ét y être acceptés, ces hommes estimèrent qu'ils devaient expliquer le silence des historiens grecs sur Israël, et faire entrer l’histoire juive dans l'histoire générale.

Ce fut l'œuvre des historiens dont Eusèbe nous a conservé les noms et des extraits.