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Notre dessein, dans ce deuxième volume comme dans le premier, n'est pas de faire ressortir des contrastes ni des harmonies entre les faits, les idées, les documents contenus dans la Bible et ceux que nous connaissons par d'autres voies. Nous nous sommes proposé uniquement de grouper un certain nombre de textes qui puissent aider le lecteur attentif à faire revivre le Milieu dans lequel a baigné, si nous pouvons risquer cette métaphore, le monde de la Bible, au cours de l'Histoire.

Par le mot Littérature nous entendons non pas seulement les Belles-Lettres mais, d'une manière plus générale, l'ensemble des écrits parus dans le Milieu Biblique avant Jésus-Christ.

Ceux de nos lecteurs qui, au moment où ils ouvrent le présent volume, connaissent mal les textes archaïques seront probablement frappés par le nombre considérable de documents qui étaient déjà écrits et soigneusement conservés, soit aux pays de Shumer et d'Akkadsoit en Egypte, avant même qu'Abraham, ainsi que le rapporte la tradition biblique, n'eût quitté Ur, sa patrie, pour passer à Kharran. Sur les bords du Bas-Euphrate, avant Hammurabi, ce sont des inscriptions historiques, des poèmes, des psaumes, des documents juridiques [Codes, minutes de jugements, contrats) etc.; dans la vallée du Nil, c'est toute la littérature des Pyramides, d'une poésie et d'un réalisme primitifs, mais si puissants! puis, des morceaux d'histoire, des compositions morales.

Si l'on essaie d'en faire la somme immédiatement avant l'époque mosaïque, la masse des textes est plus impressionnante encore.

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En ce temps-là, autant que nous pouvons en juger, les Hébreux ne possèdent guère que des traditions orales, peut-être quelques papiers de famille. Moïse n'est pas encore né ; et là-bas, au pays de Shumer et d'Akkad, depuis des siècles des poèmes ont été composés qui rapportent les traditions locales sur les origines du cosmos, et de V humanité en particulier, sur le Déluge, etc.; le droit coutumier, condensé en des articles brefs, a pris corps dans des Codes de lois deux ou trois fois reformés déjà, et dont le dernier en date (le plus étonnant par sa valeur relative et par ses deux-cent-quatre-vingt-deux articles) est le Code de Hammurabi; depuis des siècles, aucune transaction ne se fait qui ne soit consignée par écrit en un style dont les formules juridiques sont dès lors classiques ; la littérature épistolaire est particulièrement copieuse. En Egypte, le roman historique a été créé; la littérature morale est abondante; des hymnes d'un beau lyrisme expriment les sentiments d'une piété que ne désavoueraient pas les fidèles des religions les plus spiritualistes, n'était le polythéisme qui les dépare et aussi, souvent, la magie.

Un autre fait ressort en haut relief : V antiquité de l'humanité. L'écriture hébraïque de nos Bibles est alphabétique : que de siècles na-t-il pas fallu pour aboutir à ce progrès énorme! Dans la Basse-Chaldée, à V époque qui correspond aux temps mosaïques, l'écriture a évolué lentement de la pictographie primitive au cunéiforme; les scribes, en des traits prestement enlevés quelquefois, peuvent rédiger fort rapidement une quittance, une lettre ou même un contrat; ajoutons que dans un même texte cunéiforme, parfois même dans le texte le plus court, on emploie tantôt un signe qui exprime une idée, tantôt des signes dont chacun ne représente qu'une syllabe : ku, kush, gi, gir, etc., tantôt plusieurs signes dont chacun perdant sa valeur syllabique propre en reçoit une autre et exprime une seule idée, par ex. : ed (formé de dul-|-dlt) = atsu : sortir. En Egypte, à côté de l'écriture hiéroglyphique les scribes ont créé /'hiératique, ou plutôt ils y ont abouti par la déformation des hiéroglyphes imposée par la nécessité : il a fallu bien du temps

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pour aboutir à ce progrès. Et combien on est loin encore de l'alphabet!

Le progrès des langues est réel aussi, mais il est très lent.

A un autre point de vue, les textes nous montrent que, dès les temps les plus archaïques, les spéculations des écoles sacerdotales ou théologiques se sont exercées sur les données religieuses anté- 7'ieures. Au fur et à mesure que la vie sédentaire succédait à la vie nomade, des agglomérations humaines, primitivement indépendantes, étaient amenées peu à peu, de gré ou de force, à reconnaître l'une d'elles comme capitale avec un chef « féodal ». Cette nécessité pratique de l'ordre politique suggéra l'idée d'une sorte de féodalité du Panthéon, et l'un des dieux fut considéré comme le premier de tous les autres. Autour de cette idée fondamentale furent élaborés des systèmes divers, déjà très compliqués dès les premiers jours des temps historiques. Et tout cela donne à penser combien est loin, dès ces hautes époques, le monothéisme primitif !

Signalons un autre fait, un double fait, bien connu d'ailleurs de tous ceux qui étudient les vieilles littératures de l'Orient : le caractère religieux de la littérature babylonienne et assyrienne. Dès l'époque où nous les rencontrons pour la première fois, vers 3000 av. J.-C, les textes cunéiformes, quel qu'en soit l'objet direct, sont tous religieux par quelque endroit : religieux les Codes, puisque c'est la Divinité qui en a dicté ou au moins inspiré les lois; religieux les plus vieux textes historiques, car ils ont surtout pour objet le récit de constructions ou de restaurations de temples ou de sanctuaires; religieuse la poésie épique qui explique théologiquement l'origine des choses et les grands mystères de la vie ; religieuse la poésie lyrique dont les chants sont presque exclusivement des Psaumes de Pénitence, des Lamentations, ou des Litanies en l'honneur des dieux; religieuse l' abondante littérature des « Voyants », puisqu'elle a pour but de scruter et d'exposer les desseins de la Divinité. Nous pourrions ajouter que les contrats les plus simples et même les banales quittances sont religieux au moins en ce sens qu'ils sont rédigés par des clercs, et

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aussi parce que souvent, aux hautes époques, ils ont pour objet des « entrées » et des « sorties » de quelque temple.

Cette littérature est religieuse à un autre point de vue encore, et ce fait apparaît surtout dans les textes historiques : Tout événement, quand on en signale la cause, est attribué directement à la Divinité : c'est le dieu de Gudea qui donne au pa te-si, dans une vision, l'ordre de lui bâtir un temple splendide et qui lui en dessine le plan; c'est son dieu qui inspire au roi, quel qu'en soit le nom, de faire la guerre, et c'est lui qui remporte la victoire ; aussi, pour rendre gloire à ce dieu raconte-t-on ses triomphes, en omettant pieusement les défaites. Les récits nous montrent le dieu marchant lui-même à la tête des armées, la déesse Ishtar apparaissant dans le ciel, au moment du danger, et ranimant le courage des soldats. C'est pour obéir fidèlement à son dieu que le roi punit ses ennemis, ces pécheurs qui ne voulaient pas se soumettre au dieu dont lui, le roi, n'est que le vicaire. Dévotement, les rois d'Assyrie font subir aux vaincus les pires mutilations : « J'ai coupé leurs membres, dira Ashurbani- « pal, l'ami des lettres; je les ai fait manger par des chiens, des « bêtes fauves, des oiseaux de proie, des animaux du ciel et de la « terre. En accomplissant ces choses, j'ai réjoui le cœur des « grands dieux, mes seigneurs ». Le dieu intervient même pour les plus petites choses. Tiglath-Pileser tue « quatre bœufs sauvages » parce que les dieux In-urta et Nergal « ont mis entre ses mains leurs puissantes armes et leurs arcs augustes ». En mille circonstances, on consulte la Divinité soit directement soit par l'intermédiaire des « Voyants » et l'on note ses réponses. On dirait que la Divinité inspire tout, dirige tout, exécute tout directement. Ce caractère religieux, que nous pourrions appeler théocratique, se retrouve, à des degrés divers, dans les autres littératures du Milieu biblique, depuis le pays des Hittites jusqu'à la Haute Egypte, en passa.ni par le pays de Canaan.

Les différences peuvent d'ailleurs être fort grandes en raison de la diversité des lieux, du temps, de toute l'évolution historique ; on peut les comparer — mais les comparer seulement — aux

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différences qui existent entre les littératures française , italienne, espagnole, portugaise, roumaine qui se rattachent, elles aussi, à une souche commune : la littérature latine.

Tel de nos lecteurs pourrait bien s'intéresser plus particulièrement à l'étude de fa poésie lyrique et des psaumes shumériens dont le parallélisme, une dizaine de siècles avant la fondation de la royauté Israélite, est à peu près tel qu'on le retrouvera dans les psaumes davidiques. Dans cette poésie, comme dans celle de l'Egypte, il y a des sentiments religieux exprimés d'une manière qui ferait aisément songer à plus d'une prière biblique.

D'autres lecteurs prêteront peut-être une spéciale attention à la manière dont les Orientaux écrivaient l'histoire.

Les caractères communs aux littératures des Babyloniens, des Assyriens, des Moabites, des Araméens, des Phéniciens, dans la mesure où le petit nombre de textes de ces trois derniers peuples permet de les constater, s'expliquent aisément, en principe, puis que toutes ces littératures sont sémitiques, se rattachent par conséquent à une même souche — dans le sens où des langues se rattachent à une même souche — et supposent une tournure d'esprit et un fond d'idées communs. En outre, il est incontestable que la littérature shuméro-akkadienne avec toute la civilisation dont elle fut à la fois un élément et un instrument régna exclusivement, à l'origine, et, plus tard, exerça une influence plus ou moins profonde, suivant les époques, sur toutes les autres littératures, depuis les côtes de la Méditerranée jusqu'au golfe Persvque.

Extraordinairement fertile, et donc se suffisant à elle-même, la Vallée du Nil était, par surcroît très étroite et isolée du reste du monde par les sables du désert : la littérature des Égyptiens, comme toute leur civilisation y prit naissance et s'y développa, durant les siècles, comme en un vase clos. Sans abandonner jamais entièrement leur écriture pictographique ou hiéroglyphique, que les Shumériens avaient pratiquée, eux aussi, à l'origine, les lettrés égyptiens ne s'arrêtèrent pas à l'étape intermédiaire que repré-

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sentent les cunéiformes assyro-baby Ioniens ; ils aboutirent à une graphie vraiment cursive, la démotique. La langue égyptienne — quoi que Von puisse penser de ses ressemblances morphologiques avec le sémitique — évolua d'une manière indépendante. Quant à la littérature, dont les documents sont extrêmement nombreux, elle est bien moins variée que celle des Assyro-babyloniens, ou celle des Grecs : une masse de textes funéraires reproduit, à travers les siècles, à peu près les mêmes idées religieuses et morales. On ne peut signaler, antérieurement à l'époque grecque, aucune influence vraiment importante des autres littératures sur celle de V Egypte. Dans le contenu de. celle-ci — dans sa théologie par exemple et dans sa conception du cosmos et de V origine des choses — il y a bien quelques idées fondamentales semblables à celles des autres peuples qui nous intéressent, mais ce n'est point par des emprunts datant des âges historiques que l'on peut songer à les expliquer; ces idées communes représentent d'ailleurs un fond assez mince; la manière et les détails sont tout égyptiens.

Les Sémites ont tenté de mettre de l'ordre dans les données de leurs traditions religieuses ; les Égyptiens l'ont tenté aussi, mais il y a dans leur logique quelque chose qui nous déconcerte, non seulement à l'époque des Pyramides, mais même à l'âge d'or de la pensée et de la littérature.

Les Shumériens, les Babyloniens, les Hittites, les Assyriens ont éprouvé et réalisé le besoin de ramener à des règles très nettes ce qu'ils considéraient comme le Droit. Or, il n'existe aucun code de lois dans la ?nasse des textes égyptiens actuellement connus.

La civilisation préhellénique était brillante, dès le 3e millénaire, dans le bassin de la mer Egée. La littérature grecque, au contraire, ne commence pour nous qu'au IXe s. av. J.-C, mais elle commence par des chefs-d'œuvre : /'Iliade, Z'Odysée ; puis, au VIIIe s., les Travaux d'Hésiode, trilogie admirable qui met sous nos yeux toute la vie de ce temps, sous ses trois aspects principaux : la guerre avec ses péripéties, les aventures de mer, l'agriculture. A la suite de tâtonnements, que l'on ne peut étudier

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faute de documents, s'était dégagée de la langue usuelle la plus belle langue poétique, exprimant non seulement une très grande variété de sentiments mais encore leurs nuances et, déjà, bon nombre d 'idées plus ou moins abstraites. Bien de pareil en aucun autre pays biblique. La formation de grosses agglomérations urbaines, la lutte des partis, les grandes entreprises commerciales aux VU* et VI9 s., stimulèrent le progrès général de la pensée. Le Ve s. et Athènes furent le moment et la ville privilégiés où la fidélité à la tradition et l'esprit d'innovation parurent se faire à peu près équilibre et réalisèrent, en s* associant, la plus heureuse harmonie : c'est la période classique de la Littérature grecque. Le IVe s. continua le siècle précédent dans les œuvres historiques, dramatiques et oratoires; mais la pensée spéculative réalisa des progrès remarquables : deux noms en résument l'histoire, ceux de Platon et d'Aristote.

A la suite des conquêtes d'Alexandre, les peuples de l'Orient apprirent à parler grec et se rendirent ainsi aptes à s'imprégner des idées et des sentiments de la Grèce. Tout ce que le génie hellénique avait produit dans l'ordre intellectuel devint le patrimoine commun de l'humanité civilisée. Les esprits vigoureux se tournèrent alors vers la philosophie. Les uns perpétuaient les écoles de Platon, d'Aristote et de Pythagore ; d'autres proposèrent à leurs contemporains des doctrines résumées en ces deux mots : Stoïcisme, Epicurisme, et constituant un des éléments les plus vivaces de la civilisation hellénistique. Il faut ajouter enfin ces trois tendances : scepticisme, éclectisme et mysticisme qui proposèrent aussi certaines idées nouvelles. Il n'était pas possible que les Juifs, surtout ceux de la Dispersion, n'eussent pas à se prononcer, un jour ou l'autre, soit en principe soit en pratique sur ces idées pour les accepter, pour les combattre ou pour y adapter si possible leur propre doctrine. A ce point de vue, l'étude de la littérature de cette époque est nécessaire. Elle est nécessaire aussi à quiconque voudrait essayer de connaître les principales idées que les maîtres, les livres ou l'air ambiant pouvaient suggérer à un juif intelligent à la veille du jour où parut Jésus de Nazareth.

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Dans ce 2e volume, comme dans le ier, nous employons les termes Mésopotamie, Haute-Mésopotamie, Basse-Mésopotamie au sens étymologique de pays situé entre les deux fleuves du Tigre et de ÏEuphrate, au Nord ou au Sud suivant le cas.

Dans tous les mots orientaux (noms propres ou noms communs) le w et ïu doivent être prononcés ou.

Le ^égyptien est le plus souvent transcrit par i ou y ; quelquefois cependant nous avons cru mieux faire de ne pas modifier la transcription courante a (qui devrait être pointe.)